子夜時分，後山舊柴房。
    夜濃得如同化不開的墨，將山巒、林木、房舍的輪廓都吞噬殆盡。隻有柴房周圍點起的幾盞氣死風燈，在呼嘯的山風中頑強地燃燒著，投出圈圈昏黃搖曳的光暈，勉強撕開一片黑暗。
    陸遠站在柴房門口三步外，沒有立刻進去。他能聽見自己胸腔裏心髒沉重而規律的搏動聲，能感覺到夜風穿透單薄布衣帶來的寒意，能聞到空氣中那股複雜的味道——陳年幹草腐爛的黴味、泥土被夜露浸潤的腥氣、柴房木質結構散發的淡淡朽味，還有...一絲若有若無、卻如鋼針般刺入鼻腔的甜腥。
    那是血的味道。新鮮的血。
    韓楓已經帶著執法堂的人進去快一刻鍾了。柴房內偶爾傳出壓低嗓音的交談聲，木板的輕微嘎吱聲，還有金屬器物碰撞的清脆回響。那扇破舊的木門虛掩著，從門縫裏透出的燈光將幾條細長的光帶投在門外泥地上，光帶裏塵埃浮動。
    張大山和四個雜役守在門外不遠處，像幾尊僵硬的石雕。張大山臉色慘白如紙，額頭上密布冷汗，在燈光下泛著油光。他雙手緊握成拳，指節發白，身體微微發抖，不知是因為寒冷還是恐懼。另外四個雜役也好不到哪裏去，有人嘴唇哆嗦，有人眼神渙散，有人不停地吞咽口水，喉嚨發出細微的“咕咚”聲。他們偶爾交換一個眼神，那眼神裏沒有交流，隻有同樣的驚恐和無助。
    夜梟在不遠處的林子裏發出淒厲的長啼，一聲接一聲，撕破夜的寂靜。每當啼聲響起，雜役們就猛地一哆嗦，仿佛那叫聲是催命的符咒。
    陸遠深深吸了一口氣。冰冷的夜空氣灌入肺中，帶著草木和露水的清新，卻也混著那股揮之不去的血腥。他強迫自己冷靜，將紛亂的思緒像整理線團般一點點捋順。
    他看向張大山，聲音在夜風中顯得格外清晰，甚至有些冷硬：“今天接觸過李二飯菜的人，都控製起來了？”
    張大山渾身一顫，仿佛剛從噩夢中驚醒。他舔了舔幹裂的嘴唇，聲音發顫：“都...都控製了。廚房今天當值的四個人：掌勺的王大娘，幫廚的劉嬸子，還有兩個劈柴燒火的小子，一個叫鐵蛋，一個叫栓子。送...送飯的是小三子，但...人不見了。他同屋的二狗說，下午申時初，小三子拎著食盒出去，說去給後山送飯...就再沒回來。”
    “小三子的住處搜過了？”陸遠追問。
    “搜...搜過了。”張大山從懷中掏出一塊粗布手帕，擦了擦額頭的汗，“鋪蓋疊得整整齊齊，幾件補丁摞補丁的舊衣服都在床頭的木箱裏。但...但他藏在床板縫隙裏的一個小布包，沒了。二狗說，那裏頭是小三子攢了兩年多的私房錢，有三兩多碎銀子，還有幾十個銅板...”
    “跑了...”陸遠喃喃道，眼神卻更冷。一個小雜役，卷入命案，害怕之下卷款潛逃，這邏輯看似通順。但太過通順，就像有人精心布置好的戲碼，每一個環節都嚴絲合縫，反而假得刺眼。
    “陸師弟。”韓楓的聲音從身後傳來。
    陸遠轉身，看見韓楓掀開柴房門簾走出來，臉色比夜色更沉。他身後跟著執法堂的嚴執法和兩名年輕弟子。嚴執法穿著深灰色的執法堂製服，腰佩長劍，麵容冷峻如鐵，法令紋深如刀刻，一雙眼睛在燈光下銳利得仿佛能洞穿人心。他身後的弟子一人捧著勘察箱，一人持筆記錄，神色肅穆。
    “初步查驗完畢。”韓楓走到陸遠近前，聲音壓低，“李二，中毒身亡。毒物混在鹹菜裏，劑量很大。從屍體僵硬程度和屍斑看，死亡時間大約在戌時正到戌時二刻之間。毒發很快，幾乎沒怎麽掙紮。”
    嚴執法走上前，目光如實質般落在陸遠身上：“陸師侄。”他的聲音低沉，帶著常年執法的威嚴，“碗筷上隻有李二自己的指紋和唾液殘留。盛裝飯菜的竹編食盒是最普通的那種，內外仔細檢查過，沒有發現異常藥物殘留或特殊氣味。但——”他頓了頓，語氣加重，“我們在柴房南側的窗台外沿，發現了半個模糊的鞋印，尺碼很小，長約六寸，寬約兩寸半，像是少年或體態瘦小之人所留。鞋印花紋普通，是雜役院統一發放的布鞋底紋。此外，窗台外三尺處的草叢，有明顯的新鮮踩踏痕跡，草莖折斷，泥土下陷，痕跡很新鮮，不超過兩個時辰。”
    陸遠的目光轉向柴房那扇唯一的小窗。窗子離地約五尺高，窗框老舊，木質泛黑，窗口狹窄，寬不過一尺，高不過一尺半，僅容孩童或極瘦削的成年人勉強鑽過。窗紙早已破損，隻剩下些殘片在風中瑟瑟抖動。
    “小三子...”陸遠緩緩問道，“他多高？多重？腳多大？”
    張大山努力回憶：“他...他比我矮差不多一個頭...我五尺六寸，他大概...五尺左右？瘦得跟麻杆似的，刮大風都能吹跑。腳...腳很小，穿的鞋總是大，得塞很多布頭...具體尺碼...記不清了，但肯定不大。”
    “也就是說，小三子的體型，完全可能從那個窗戶鑽進鑽出。”陸遠得出結論，語氣平靜得可怕，“嚴師叔，小三子失蹤了，他藏的錢也不見了。所有表麵證據都指向他——他有下毒的機會，有進入現場的可能，有作案後的異常行為。看起來，就像是他因某種私怨毒殺了李二，然後卷款潛逃。”
    嚴執法眯起眼睛，那雙銳利的眼睛在陸遠臉上停留了數息：“你的意思是，這個叫小三子的雜役，是凶手？”
    “證據指向如此。”陸遠依舊平靜，“但正因所有證據都如此‘完美’地指向他，反而令人生疑。小三子與李二，一個在廚房打雜，一個在煉器坊燒火，平日幾乎沒有交集，何來深仇大恨需要殺人？即便真有私怨，為何偏偏選在他偷盜被抓、被我們關押的這個敏感時機動手？還有，若真是他殺人後潛逃，為何隻拿走自己那點微不足道的私房錢，卻不帶走鋪蓋衣物？這更像是...有人精心布置了一場戲，讓我們相信，凶手就是小三子，動機是私怨，案發後他倉皇逃竄。”
    柴房內外陷入一片死寂。隻有山風呼嘯著掠過屋脊，吹得燈籠劇烈搖晃，光影亂舞，將眾人的影子投在地上，拉長、縮短、扭曲、交疊，如同群魔亂舞。遠處夜梟的啼叫再次響起，淒厲悠長，仿佛在為某個逝去的生命哀歌。
    嚴執法盯著陸遠，目光中的審視更深了。良久，他才緩緩點頭，聲音裏多了一絲不易察覺的凝重：“你說得有理。但辦案，講的是證據。現在所有物證、人證、乃至現場痕跡，都指向小三子。至於動機...可以慢慢查。但若是有人栽贓，能做到如此程度，不留明顯破綻...”他環視在場眾人，目光最後落在那些麵色惶恐的雜役身上，“那這背後之人，心思之縝密，手段之狠辣，恐怕遠超尋常。”
    他深吸一口氣，聲音轉為公事公辦的冷硬：“此案，執法堂正式立案，案卷編號丁亥七十三。小三子，列為頭號嫌犯，全宗通緝，生要見人，死要見屍。所有相關人等，包括你陸遠，”他看向陸遠，“在案件查明前，未經允許不得離開宗門範圍，須隨時接受執法堂傳喚問詢。韓楓，”他又看向韓楓，“你暫留此處，保護現場，在我派專人來交接前，不許任何閑雜人等進入。李二的屍體，我們會帶走，由堂內藥師進一步查驗毒物成分和劑量。”
    “是，師叔。”韓楓沉聲應道。
    嚴執法又看了陸遠一眼，那眼神複雜難明，有審視，有警告，似乎還夾雜著一絲...極淡的惋惜？“陸師侄，靈境的事，我有所耳聞。你做得不錯，為宗門開辟了新財路。但——”他話鋒一轉，聲音壓得更低，隻有近前的陸遠和韓楓能聽清，“木秀於林，風必摧之。堆出於岸，流必湍之。你如今風頭正盛，眼紅者、嫉恨者、欲分羹者，不知凡幾。此番命案，不論真相如何，都已將你卷入漩渦中心。你好自為之。”
    說完，他對身後弟子揮了揮手。兩名弟子進入柴房，片刻後抬出一副擔架，上麵躺著被白布從頭到腳覆蓋的僵硬軀體。白布在夜風中微微飄動，勾勒出人體的大致輪廓。經過陸遠身邊時，一股更濃烈的血腥混合著某種甜膩的怪味撲麵而來。
    陸遠垂下眼瞼，避開那慘白的布單。直到執法堂三人的身影融入黑暗，腳步聲遠去，他才緩緩抬起眼。
    柴房外，隻剩下他們幾人。風更急了，吹得人衣衫獵獵作響。燈籠火苗瘋狂跳動，仿佛隨時會熄滅。
    “陸小哥...現在...現在可怎麽辦啊？”張大山的聲音帶著哭腔，幾乎崩潰，“死了人...執法堂都立案了...靈境...咱們的靈境...會不會被牽連關門啊？大夥兒的飯碗...是不是要砸了？”
    他身後的雜役們也騷動起來，恐懼像瘟疫般蔓延。
    “靈境不會關門。”陸遠的聲音陡然提高，斬釘截鐵，在呼嘯的風聲中異常清晰，甚至帶著一股不容置疑的力量，“李二是偷盜宗門財物被抓的嫌犯，他的死，是有人殺人滅口，意圖阻撓宗門正當產業！這與靈境何幹？執法堂要查的是殺人真凶，不是靈境！隻要我們自身行得正，坐得直，誰也動不了靈境！”
    他目光掃過張大山和那幾個驚惶的雜役，一字一句道：“你們記住，從今天起，靈境一切事務照常運轉！但所有人，必須比以往謹慎十倍！入口查驗要更嚴，食材飲水要專人負責、留樣備查、記錄在冊！夜間值守人數加倍，巡邏路線加密！尤其是——”他頓了頓，聲音更冷，“若有陌生人接近，或是有任何異常動靜、異常物品，哪怕隻是一片不該出現的落葉、一個陌生的腳印，都必須立刻上報！不許隱瞞，不許擅自處理！”
    “是...是！”眾人被他的氣勢震懾，連忙應下，但眼中憂慮未減。
    “張大哥，”陸遠轉向張大山，語氣稍緩，“你安排今晚的值守，兩人一組，每組值守一個時辰，不許打盹。韓師兄，”他看向韓楓，“我們回木棚，有些事需要從長計議。”
    靈溪澗木棚，油燈重新點燃。
    韓楓關緊木門，又取出三張黃色的符紙，手指淩空虛畫，符紙無風自燃，化作三道淡青色的光幕，分別封住門窗和屋頂縫隙。棚內頓時與外界隔絕，風聲、水聲、蟲鳴聲都變得模糊遙遠，隻剩下燈芯燃燒的輕微劈啪聲和兩人壓抑的呼吸。
    “陸師弟，此事...已非尋常利益之爭。”韓楓率先開口，眉頭擰成一個疙瘩，在眉心刻下深深的紋路，“李二死在我們手裏，不管凶手是誰，這個幹係我們短時間都難脫。劉管事那邊...絕不可能放過這個天賜良機。他定會借題發揮，在宗門內散播謠言，說靈境管理混亂、惹出人命，甚至...說我們監守自盜，殺人滅口。”
    “我知道。”陸遠坐在木凳上，手指無意識地、有節奏地敲擊著粗糙的桌麵，發出“篤、篤、篤”的輕響，仿佛在計算著什麽，“李二死了，王癩子跑了，小三子‘失蹤’...所有直接的、活著的線索都斷了。現在我們手裏，隻剩下一份偷石板的供詞，一張按了手印的粗紙。但死無對證，劉管事完全可以說那是我們嚴刑逼供、屈打成招，甚至可以說李二是被我們滅口。”
    “那難道就任由他們潑髒水？！”韓楓聲音裏壓抑著怒火，拳頭攥緊，“他們殺了人！還栽贓給一個可能已經遇害的小雜役！若讓他們得逞，下一個不明不白死掉的，可能就是靈境的任何一個人！可能是張大山，可能是守夜的兄弟，甚至可能是你，是我！”
    “當然不能。”陸遠眼中寒光一閃，如冬日冰湖下的冷焰，“他們越是這樣不擇手段，越是說明他們已經慌了，怕了。靈境蒸蒸日上，李長老明確支持，金石門主動尋求合作...這些都像一根根刺，紮在他們眼裏、心裏。他們坐不住了，所以才要殺人，才要製造混亂，才要把水徹底攪渾，讓我們自顧不暇，甚至身敗名裂。”
    他站起身，走到木棚牆壁上掛著的那幅簡陋手繪的靈境地圖前。地圖是張大山找雜役中一個會畫畫的老頭畫的，筆法稚拙，但山川、溪流、主要景點、路徑都標注得清清楚楚。陸遠的手指，精準地點在地圖右上角，那裏用朱砂畫了一個小圈，旁邊寫著“碧玉潭（新線核心）”。
    “新線路工地被連續破壞，李二死在我們關押他的柴房，接下來...你猜，他們會怎麽做？”陸遠的聲音在寂靜的棚內回蕩。
    韓楓走到地圖前，凝視著那個朱砂小圈，臉色更加凝重：“製造更大的、更無法掩蓋的事端？比如...在靈境正式開放的線路上出事？遊客中毒？或者...出現傷亡事故？最好是涉及有身份的遊客，那樣影響才足夠大，足以一舉擊垮靈境聲譽，甚至讓宗門不得不勒令關閉。”
    “很有可能。”陸遠收回手指，轉過身，燈光在他臉上投下明暗交錯的陰影，讓他的表情顯得有些莫測，“所以，從明天起，靈境的安保必須提升到最高級別。所有食材、飲水、茶葉、甚至遊客可能接觸到的座椅、扶手、解說牌，都要有嚴格的檢查流程和書麵記錄，責任人簽字畫押。所有遊客，必須核實身份、來曆、修為，來曆不明、行為可疑者，一律婉拒。所有遊覽路線，尤其是渡仙橋、望霞坡崖邊等險要地段，必須加派護衛，明暗結合，確保萬無一失。”
    他頓了頓，聲音更冷，像淬了冰的刀子：“但這隻是被動防守。防守，永遠是被動的。我們還需要...主動出擊。”
    “出擊？”韓楓一愣，“如何出擊？我們沒有證據，連小三子是死是活都不知道。”
    “證據，可以去找。也可以...等他們自己送上門。”陸遠走回桌邊，重新坐下，端起早已涼透的粗茶喝了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延，“劉管事此人，貪財好利，心胸狹隘，且賭癮不小。他手下那些人，也並非鐵板一塊，無非是利益捆綁。李二死了，小三子‘跑了’，真正動手的人，心裏難道不慌？尤其是那個王癩子，一個瘸子，受了傷，能跑到哪裏去？躲在哪裏？他背後的人，會不會也覺得他是個累贅、是個隱患，想要...徹底讓他閉嘴？”
    韓楓眼睛驟然一亮，壓低聲音：“你的意思是...”
    “放出風聲。”陸遠的聲音也壓得很低，在符籙隔音的光幕中幾乎微不可聞，“就說我們在配合執法堂調查時，發現了一些新的、不起眼的線索...可能是某人匆忙間遺落的物品，可能是某個時間點的不在場證明有問題，也可能是...李二臨死前，其實還說過些什麽。話說得模糊些，留足想象空間，但要讓某些特定的人覺得...我們手裏，可能握著他們不知道的、能要命的東西。”
    “打草驚蛇？”
    “不，是敲山震虎，引蛇出洞。”陸遠嘴角勾起一絲冰冷的、毫無笑意的弧度，“蛇受了驚，要麽縮回洞裏一動不動，要麽...就會因為恐懼而失去理智，不顧一切地竄出來咬人。隻要它敢動，敢再次伸頭，我們就有機會，一把抓住它的七寸。”
    韓楓深吸一口氣，胸膛起伏：“風險極大。若是他們狗急跳牆，不再搞這些陰損伎倆，而是直接對你本人下手...”
    “所以需要韓師兄鼎力相助。”陸遠放下茶杯，目光誠懇而堅定，“我需要幾個絕對可靠、嘴巴嚴實、最好是生麵孔的師兄弟，暗中留意劉管事，以及他手下那幾個心腹——王管事、吳執事，還有煉器坊那個與他往來密切的周師傅——的動向。尤其是他們最近和誰接觸頻繁，有什麽異常的資金往來，是否有人突然離開宗門，或者...有沒有人試圖接觸後山、靈境附近的區域。”
    韓楓沉吟片刻，重重點頭：“這事我可以辦。我在宗門這些年，總有幾個信得過的朋友和師弟。執法堂嚴師叔那邊，我也會盡量保持溝通，他為人剛正，若是案情真有隱情，他不會坐視不理。不過陸師弟，你自己...千萬千萬小心。從今日起，你的飲食，最好由信得過的人專門負責。住處...要不要搬到離靈境稍遠、更安全些的地方？”
    “不必。”陸遠搖頭，“我若搬走，反而顯得心虛、膽怯。我就住在靈境木棚，哪裏也不去。至於飲食...張大哥的母親在廚房幫工，是個老實本分的老婦人，可以讓她負責。韓師兄，你的好意我心領了，但此時，我若退一步，對方就可能進十步。”
    他站起身，走到窗邊。符籙光幕外，夜色依舊濃稠。他揉了揉發脹的眉心，疲憊感如潮水般衝擊著意誌的堤壩。但他知道，這堤壩此刻絕不能垮。
    他回到桌邊，攤開那張淡黃色的、來自金石門的合作意向帛書，又拿出今日的賬冊。賬冊上，靈境的收入數字依舊亮眼，預約已經排到了半個月之後。帛書上，金石門開出的條件優厚得讓人難以置信。
    “無論如何，靈境不能停，金石門的合作，必須全力推進。”陸遠的聲音重新變得堅定有力，像在說服韓楓，更在說服自己，“隻有靈境越做越大，越做越強，給宗門帶來越多實實在在的利益和聲譽，我們才越安全，李長老和宗門才會越堅定地站在我們這邊。那些想讓我們倒下的人，才越沒有機會，沒有膽量。”
    他將賬冊和帛書並排放在一起。油燈昏黃的光線下，一邊是墨跡未幹的、代表著已經實現和可預期收益的數字；一邊是工整小楷書寫的、勾勒出觸手可及未來的合作藍圖。
    “明天一早，我就去見李長老。李二的事必須詳細稟報，金石門的合作也需要他最終拍板。靈境如今是外務堂、甚至是整個宗門最亮眼的一塊招牌，是源源不斷的財源和影響力...李長老，絕不會允許任何人、任何事，把它毀了。”
    次日清晨，卯時三刻，外務堂李長老書房。
    陸遠踏入書房時，李長老已經端坐在那張寬大的紫檀木書案後。案頭堆疊的卷宗比往日似乎更高了些，但收拾得整齊。窗欞透進的晨光，在青磚地上投下菱形的光斑。書房裏彌漫著淡淡的墨香和舊紙特有的氣味。
    李長老今日沒有伏案疾書，他隻是靜靜坐著，雙手交疊置於案上，目光平靜地看著走進來的陸遠。但那平靜之下，陸遠能感覺到一種山雨欲來的凝重。
    “坐。”李長老指了指書案對麵的椅子。
    陸遠依言坐下，腰背挺直，雙手平放膝上。
    “事情，我聽說了。”李長老開門見山，聲音不高，卻字字清晰，“後山雜役李二，昨夜戌時前後，死於非命，中毒而亡。執法堂嚴明已立案偵查。”
    “是。”陸遠沒有廢話，直接將昨夜之事，從抓捕李二、關押柴房，到發現屍體的過程，客觀陳述了一遍，沒有加入任何主觀猜測，最後才道，“嚴師叔初步勘查，所有表麵證據指向送飯雜役小三子，但小三子已失蹤。弟子懷疑，此乃有人蓄意滅口栽贓，意圖阻撓靈境發展，並陷靈境於不義。”
    李長老聽完，沒有立刻說話。他隻是用手指，有一下沒一下地輕輕敲擊著光滑的案麵，發出輕微的“篤、篤”聲。那聲音在寂靜的書房裏回蕩，仿佛敲在人的心弦上。
    窗外的晨光緩緩移動，一隻早起的鳥兒在簷下清脆地叫了幾聲，更襯得書房內寂靜得可怕。
    良久，李長老才緩緩開口，聲音裏聽不出喜怒：“靈境開辦至今，不足兩月，為宗門貢獻淨利，已超過外務堂下屬三處礦場半年的總和。你陸遠之名，如今在宗門內外，也算小有聲望。”他話鋒一轉，目光如古井深潭，幽深難測，“但，你可知道，就在昨日，老夫案頭收到了多少份與靈境相關的‘建議’和‘呈報’？”
    陸遠心中一凜：“弟子不知。”
    “七份。”李長老伸出兩根手指，“其中三份，來自宗門內幾位管事、執事，建議將靈境收入‘納入宗門統一財庫管理，以免賬目不清、滋生弊端’；兩份來自與宗門有往來的修真家族，詢問可否‘入股’或‘合作開發’靈境周邊資源；還有兩份...是匿名信，措辭激烈，指責靈境‘破壞清修之地，引入凡俗銅臭，敗壞宗門風氣’，更有甚者，影射靈境賬目有‘貓膩’，管理者‘中飽私囊’。”
    他停下敲擊，雙手重新交疊，目光直視陸遠：“木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之；行高於人，眾必非之。陸遠，你可知曉，你如今所站的位置，腳下不是堅石，而是薄冰？有多少雙眼睛在盯著你？有多少隻手，想把你拉下來，或者...把你手裏的東西搶過去？”
    這話比昨夜嚴執法的警告更直接，更赤裸，也更殘酷。陸遠隻覺得一股涼意從腳底升起，但他麵色不變，深深低頭：“弟子明白。弟子行事，但求問心無愧，賬目清晰可查，流程皆有規章可循。靈境一切，皆為宗門所有，弟子不敢有絲毫私心。”
    “問心無愧？”李長老輕笑一聲，那笑聲裏沒有溫度，“在這修真界，在這宗門之內，‘心’是最不值錢的東西。利益麵前，何來高尚下作之分？偷竊、破壞、造謠、構陷，乃至...殺人滅口，不過是達成目的的不同手段罷了。陸遠，你若真想沿著這條路走下去，真正要麵對的，從來不是山中的毒蟲猛獸，也不是那些難纏的遊客，而是這複雜詭譎、人心鬼蜮的世道，是那些藏在笑臉之下、隨時可能捅出的刀子。”
    這話重若千鈞，壓在陸遠心頭。但他依舊挺直脊梁，聲音沉穩：“弟子受教。但弟子亦相信，宗門法度尚在，長老明察秋毫。隻要靈境本身立得住，能為宗門持續創造價值，那些魑魅魍魎，便終有現形之日。”
    李長老看著陸遠，眼中閃過一絲極快的、難以捕捉的情緒，似是讚賞，又似是歎息。他沉默了片刻，語氣稍緩：“罷了。你能有此心誌，也不枉老夫看重。李二一案，執法堂自會追查，你配合便是。靈境運營，照常進行，但須嚴加防範，絕不能再出任何差池，予人口實。尤其是安全，重中之重，若真有遊客在靈境內出事...那便是天大的麻煩。”
    “弟子明白，安保已全麵提升。”陸遠應道，隨即從懷中取出金石門的合作意向帛書，雙手恭敬奉上，“長老，還有一事。昨日金石門煉器堂執事石堅來訪，對靈境評價甚高，並正式提出合作意向。此乃他們所擬條款，請長老過目。”
    李長老接過帛書，展開。起初神色平靜，但隨著目光下移，他的眉毛微微挑起，眼中訝色漸濃。帛書不長，但他看得極慢，極仔細，手指偶爾在某行字上輕輕劃過。
    “金石門...竟開出如此條件？”他抬起眼，目光銳利，“五五分成，他們出標本、工具、常駐弟子，還負責培訓...所圖為何？僅僅為了收集礦石樣本，宣傳宗門？”
    “石執事坦言，此乃長遠投資。”陸遠將石堅所言的三點原因複述一遍，補充道，“弟子以為，此事若成，對靈境有三大裨益：一增新項目，吸引對金石感興趣的客源；二借金石門聲望，提升靈境在修真界的層次和知名度；三可借此與金石門建立良好關係，於宗門未來或有益處。”
    李長老放下帛書，身體向後靠在椅背上，閉目沉思。書房內再次陷入寂靜，隻有窗外漸起的風聲和隱約的人聲。陽光移動，照亮了他半邊臉龐，深刻的皺紋在光線下顯得愈發清晰。
    約莫半盞茶時間，李長老才睜開眼，眼中已恢複古井無波：“答應他們。”
    陸遠心中一喜。
    “但，”李長老語氣一轉，“條款需做修改。五五分成可接受，但金石門常駐弟子的一切用度薪俸，由他們自行承擔，且在靈境內須接受你的統一調度管理，不得擅自行動。所有提供的標本、工具，在合作期間他們擁有使用權，但所有權必須明確歸屬金石門，若合作終止，須全部撤走或按市價折現與我宗。此外...”他坐直身體，手指在帛書上一點，“合作年限，先定兩年。兩年期滿，視合作成效及雙方意向，再議續約。這些修改，你可能代表靈境去談？”
    條條修改，都直指核心，既接受了合作，又最大限度地保障了靈境的利益和主動權，還留下了靈活的退出機製。陸遠心中對這位李長老的老辣深感佩服，起身鄭重行禮：“長老思慮周全，弟子定當盡力洽談，最終條款必呈報長老核準。”
    “此事由你全權負責。記住，既要展現實力與誠意，也要守住底線。”李長老擺擺手，“還有別的事嗎？”
    陸遠猶豫了一瞬。按說，他該告退了。但嚴執法那句“好自為之”，像塊石頭壓在心頭。他需要更多的支持，或者說...需要更明確的表態。
    “弟子...還想向長老討一個人情。”陸遠再次開口。
    “哦？說。”
    “執法堂，嚴明嚴師叔。”陸遠斟酌著詞句，“李二一案撲朔迷離，弟子恐有人繼續對靈境不利。嚴師叔辦案嚴謹，經驗豐富，弟子想...能否請他得空時，對靈境的安防布置略作指點？當然，隻是私下請教，絕不敢以公務相擾，更不敢耽誤查案。”
    李長老深深看了陸遠一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵內心。良久，他才緩緩道：“嚴明那邊，老夫會與他提一句。至於他能給你多少提點，能否‘得空’，就看你自己了。”他頓了頓，語氣加重，“陸遠，記住，靈境如今是你的立身之本，也是宗門的一塊招牌，更是外務堂的成績。好好做，用心做。誰想動它，得先問問老夫同不同意。”
    這最後一句，已是再明確不過的庇護和支持。陸遠心中那塊大石終於落地，再次深深躬身：“謝長老！弟子必竭盡全力，不負所托！”
    走出外務堂時，巳時的陽光已有些刺眼。陸遠站在高階上，眯眼望去，整個青木宗依山而建的建築群在陽光下清晰可見，飛簷翹角，青瓦白牆，看似寧靜祥和。但他知道，這寧靜之下，暗流從未停歇。
    他深吸一口氣，空氣中帶著山間特有的清新，也帶著煙火人間的味道。轉身，邁步，朝著靈溪澗的方向，步伐沉穩而堅定。
    他知道，拿到了李長老的尚方寶劍和明確支持，隻是第一步。真正的鬥爭，才剛剛拉開血腥的帷幕。
    而他要做的，便是在這血色迷霧中，辨明方向，在人心博弈的棋盤上，落子無悔。