長老堂內的爭論，從清晨持續到日頭偏西。香爐裏的寧神香換了一茬又一茬，卻絲毫無法平息彌漫在空氣中的焦躁與火藥味。
    主張嚴詞拒絕的四長老，與認為需謹慎行事、避免與南宮家交惡的三長老等人爭執不下，雙方各執一詞，互不相讓。支持覃清月一係的勢力，更是將覃沐貶得一文不值，認為答應這門親事是奇恥大辱。
    大長老覃嶂始終閉目不語，手指無意識地敲擊著扶手，仿佛在權衡著天平兩端的重量。一方是維係了千年的家族顏麵與內部嫡係的情緒，另一方是神秘莫測、底蘊深厚的南宮世家以及眼下族中麵臨的潛在危機。
    終於，在夕陽的餘暉將長老堂的地板染成一片暗紅時，覃嶂緩緩睜開了眼睛。那雙略顯渾濁的老眼裏，閃過一絲決斷的精光。
    “夠了。”他聲音不高，卻瞬間壓下了所有的爭吵。
    所有人的目光都集中到他身上。
    覃嶂的目光掃過在場每一位長老，最終定格在虛空中的某一點，聲音沉緩而帶著不容置疑的權威：“南宮家的提親，我們……應下。”
    “大長老！”四長老霍然起身，滿臉不敢置信。
    覃嶂抬手，製止了他的話，繼續說道：“顏麵固然重要，但家族的存續與發展，高於一切。南宮世家，我們不宜在此刻與之交惡。更何況，”他話鋒一轉，語氣變得意味深長，“覃沐那丫頭，留在族中，於她而言，也未必是福。”
    幾位知情人神色微動，似乎明白了什麽。
    “大長老的意思是……”二長老沉吟道。
    “覃沐血脈不純，資質低劣，本就不符合聖女候補的要求。如今南宮家既然看中她，不論原因為何，於我覃氏而言，未嚐不是甩掉一個包袱的機會。”覃嶂的語氣變得冷漠，“將她嫁入南宮家，一則可與南宮家結下一份香火情，二則，也算全了她母親當年那點微末功勞，給她尋了個……歸宿。”
    他將“歸宿”兩個字咬得略重，帶著一種難以言喻的諷刺。
    “可是，清月那邊……”有長老擔憂覃清月一係的反應。
    “清月是家族未來的希望，當以大局為重。”覃嶂一錘定音，“此事已決，不必再議。三長老，你負責與南宮家接洽，商議婚期細節。至於族內……對外便稱，覃沐雖資質尋常，但心性純良，得南宮少主青睞，亦是她的造化，亦是覃氏與南宮家交好之見證。”
    一番話，將一場可能引發內部動蕩的聯姻，定性為甩掉包袱、結交強援的“好事”，順便還能給覃氏臉上貼點金——看，連我們不要的“廢柴”，南宮家都當寶。
    眾長老麵麵相覷，但見大長老心意已決，且這番說辭也確實能勉強挽回些顏麵，便不再多言。四長老雖仍憤憤不平，卻也知大勢已去，冷哼一聲，不再說話。
    決議已下，消息迅速傳開。
    族中一片嘩然，但更多的是某種心照不宣的釋然和看戲的心態。既然高層定了調子，將覃沐“嫁出去”對大多數族人來說，確實是件“好事”——眼不見心不煩，還能借此和南宮家扯上關係。至於覃沐本人是否願意，未來是福是禍，沒人在意。
    一個棄子，能發揮最後的餘熱，已是她的榮幸。
    當族中的決定傳到覃沐耳中時，她正坐在窗前，看著天邊最後一抹晚霞被夜幕吞噬。
    來傳話的是一名普通執事，語氣平淡，公事公辦，仿佛在通知一件與己無關的小事。說完便轉身離去，多一刻都不願停留。
    覃沐靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。這個結果，在她的預料之中。從她答應南宮鴻的那一刻起，她就知道，自己在覃氏的命運已然注定。
    棄子。
    這個詞像冰錐一樣刺穿她的心髒，帶來一陣尖銳的疼痛，但很快就被一種麻木的冰冷所取代。也好，從此與這冷漠的家族，兩不相欠。
    她站起身，開始默默地收拾自己少得可憐的行李。幾件換洗的舊衣，母親留下的一支普通玉簪，還有那塊灰色的石子。她的世界，簡單到一個小小的包裹就能裝下。
    夜色漸深，院外負責“護衛”的南宮家管事和護衛依舊盡職地守著，將一切窺探和騷擾隔絕在外。
    忽然，一道身影悄無聲息地出現在院內，如同鬼魅。
    是南宮鴻。
    他今晚換了一身暗紫色的常服，少了幾分白日裏的張揚，多了幾分夜色的深沉。他倚在門框上，看著屋內正在打包的覃沐，桃花眼裏帶著幾分戲謔的笑意。
    “消息收到了？感覺如何，我未來的夫人？”
    覃沐動作頓了頓，沒有回頭，繼續將最後一件衣服疊好，聲音平靜無波：“如你所願。”
    “嘖，真冷淡。”南宮鴻踱步進來，打量了一下那個寒酸的小包裹，“你就這點家當？覃氏也太摳門了。”
    “南宮少爺若是來看笑話的，現在可以走了。”覃沐係好包裹，轉過身，看向他。
    南宮鴻摸了摸下巴，湊近一些，仔細端詳著她的臉，忽而一笑：“不是笑話，是來給你送點‘嫁妝’。”
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    他手腕一翻，掌心多了一個小巧的玉瓶，通體剔透，散發著淡淡的寒意。
    “這是‘冰心丹’，”南宮鴻將玉瓶遞到她麵前，“能暫時壓製你體內那股不穩定的氣息，免得大婚之日，你一個控製不住，露出什麽馬腳。”
    覃沐心中一震，接過玉瓶。玉瓶觸手冰涼，裏麵的丹藥散發著純淨的能量波動。他果然知道！他知道她體內那股偶爾會失控的異樣氣息！
    “你……”她想問，卻不知從何問起。
    “別問，時候未到。”南宮鴻打斷她，又恢複了那副懶洋洋的樣子，“婚禮定在十日後。這十天，我會讓人給你送些東西過來，教你一些基本的禮儀規矩，免得去了我南宮家，給我丟人。”
    他的語氣依舊帶著慣有的調侃，但覃沐卻從中聽出了一絲不容置疑的安排。
    “十日後……這麽快？”覃沐有些意外。
    “夜長夢多。”南宮鴻嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“有些人，可不會甘心看著這樁婚事順利進行。”
    他意有所指地看了一眼窗外漆黑的夜色。
    覃沐默然。她知道，指的是覃清月，以及族中那些反對這門親事的人。十天的準備期，恐怕不會平靜。
    “對了，”南宮鴻像是忽然想起什麽，從懷裏又掏出一枚樣式古樸的青銅指環，扔給覃沐，“這個戴著，遇到解決不了的危險，用力捏碎它。”
    指環入手沉重，上麵刻著繁複的雲紋，看不出材質，也感應不到任何靈力波動。
    “這是什麽？”
    “保命的小玩意兒。”南宮鴻擺擺手，轉身朝外走去，“好好休息，我的夫人。十天後，我來接你。”
    話音未落，人已消失在門外夜色中。
    覃沐握著那枚冰涼的玉瓶和沉重的指環，站在原地，久久未動。
    南宮鴻的每一步，都算計得清清楚楚。給她丹藥穩定氣息，是保證“貨物”完好；教她禮儀，是維護南宮家的臉麵；給她保命指環，是確保棋子不會在開局前就意外損毀。
    冷靜，理智，甚至可以說是冷酷。
    但偏偏，這種赤裸裸的利用和算計，反而讓覃沐感到一絲奇異的安心。至少，她知道自己在對方眼中的定位，知道這場交易的條件。這比覃氏那種表麵親情、內裏冰冷的拋棄，要真實得多。
    她將冰心丹收好，將那枚青銅指環戴在了左手食指上，大小正好。
    然後，她吹熄了油燈，和衣躺在了冰冷的竹床上。
    窗外，萬籟俱寂，隻有風吹竹葉的沙沙聲。
    風暴前夕的寧靜，往往最為壓抑。
    覃沐閉上眼，感受著指尖青銅指環傳來的冰涼觸感，以及體內那股因冰心丹藥力而漸漸平複的、微弱的異樣氣息。
    十天後，她將離開這個囚禁了她十七年的牢籠，去往一個更未知、更危險的棋局。
    前途未卜，吉凶難料。
    但她已無路可退。
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