北京的嚴寒與壓抑，通過譚鑫培的信件斷斷續續地傳到青島。石娃謹遵師命，“穩守”二字成了最高準則。京華戲園大門緊閉，班中眾人靠著此前積攢的微薄盈餘和石娃精打細算，勉強維持著生計，每日隻是閉門刻苦練功。
    這日傍晚，冬雨淅瀝，海風刺骨。戲園後院的門被敲得山響。來人不是熟客，而是三個身著短褂、腰板筆直的漢子，為首的是個麵皮黝黑、眼角帶疤的壯年男子，雖未言明身份，但那股草莽間的悍厲之氣，撲麵而來。正是青島本地勢力頗大的“洪幫”小頭目，人稱“黑三爺”。
    石娃心中警惕，麵上卻不動聲色，將三人讓進略顯清冷的賬房。
    黑三爺大馬金刀地坐下，目光如刀子般在石娃臉上刮過，開門見山：“石老板，聽說你們譚家班是京城來的名角，規矩大，戲也好。下月初五，我們家小姐結婚，要熱鬧熱鬧。點名要聽你們的全本《龍鳳呈祥》，圖個吉利。這是定金五十兩，戲成之後，再付一百兩。”說著，將一錠沉甸甸的官銀“啪”地放在桌上。
    《龍鳳呈祥》，劉備招親，是大吉大慶的戲碼。若在平時，這是一筆極好的買賣。但此刻，石娃的心卻猛地一沉。國喪期間，唱這等喜慶大戲，是公然違製，輕則砸了招牌，重則可能引來官非。
    賬房內空氣瞬間凝固。班裏的幾個管事都緊張地看著石娃。一百五十兩雪花銀，對眼下坐吃山空的戲班來說，是難以抗拒的誘惑。
    石娃沉默片刻，目光掃過那錠刺眼的銀子，最終迎上黑三爺銳利的眼神，拱手道：“三爺抬愛，譚家班感激不盡。隻是……”他語氣平穩，卻帶著不容置疑的堅定，“眼下國喪未滿，天下縞素。朝廷有製，百日之內禁絕宴樂。這《龍鳳呈祥》是喜慶大戲，此時上演，於禮不合，於法難容。譚家班雖在江湖，亦知忠義，守國法。這戲，眼下實在不能唱。”
    黑三爺臉上的橫肉抖動了一下，眼中凶光一閃而逝。他混跡碼頭多年，還沒人敢這麽幹脆地駁他的麵子。他身後的兩個漢子也向前逼近一步，氣氛頓時劍拔弩張。
    “石老板，”黑三爺的聲音冷了下來，“在這青島地界，我們老爺子的話，就是規矩。京城的天子遠在千裏之外，守不守那勞什子國喪，誰管得著？你可想清楚了，這定金，是賞臉。別給臉不要臉！”
    壓力如山般襲來。石娃能聽到自己心跳如鼓，但他想起師父譚鑫培的教誨，想起譚嗣同的血性，脊梁挺得筆直。他再次拱手，語氣反而更加沉靜：“三爺，江湖有江湖的規矩，國有國法。譚家班吃的就是‘規矩’這碗飯。今日若為這百兩銀子壞了規矩，他日在這青島碼頭，再無立錐之地。這定金，還請三爺收回。待國喪期滿，三爺若有差遣，譚家班必定全力以赴，報答三爺今日的賞識。”
    一番話，不卑不亢，既守住了底線，也給了對方台階。
    黑三爺死死盯著石娃年輕卻異常沉穩的臉，看了足有半盞茶的功夫。他混跡江湖，見過各色人等，這種看似文弱、骨子裏卻硬氣到底的人，往往最難對付。他忽然咧嘴一笑，隻是那笑容裏毫無暖意：
    “好！有骨氣！不愧是譚叫天的徒弟！”他伸手，竟又將那錠銀子往前推了推，“定金，我留下了。不是定戲的錢，是交你個朋友！國喪之後，我再備厚禮來請！告辭！”
    說罷，竟不再多言，帶著兩名手下，轉身大步離去，消失在昏暗的雨幕中。
    賬房裏，眾人長舒一口氣，這才發現後背已被冷汗濕透。
    “石老板，這……這銀子？”管事看著桌上那錠燙手的銀子，遲疑道。
    石娃凝視著門外連綿的冬雨，緩緩道：“收起來，單獨記檔。這不是戲金，是‘買路錢’。黑三爺這種人，恩怨分明。我們今日駁了他的麵子，卻也讓他看到了我們的規矩和硬氣。這五十兩，是他買我們‘守規矩’的價碼。收下，意味著我們認了他這個‘朋友’，暫時安全。若不收，便是徹底撕破臉，後患無窮。”
    他轉身，對驚魂未定的眾人沉聲道：“都看到了？在青島，比在北京更險。往後行事，更要萬分謹慎。這《龍鳳呈祥》現在不能唱，但我們要練得更熟！等能唱的那天，要唱得比誰都好！”
    黑三爺的到來，如同一場突如其來的寒流，讓石娃和整個青島分號都清醒地認識到，在這遠離帝都的殖民口岸，生存的法則更加赤裸和殘酷。它不僅需要高超的技藝，更需要審時度勢的智慧、堅守底線的風骨，以及應對各方勢力的勇氣。
    那錠留在桌上的雪花銀，仿佛一枚烙印，提醒著他們未來的路，步步驚心。