朝陽初升，雲夢城從夜的寂靜中蘇醒，但今日的蘇醒，帶著不同尋常的震動。
    秦楓四人將救出的八十餘名女子護送至城主府時，整座城池已經傳遍了失蹤女孩被救回來的消息。城主府前廣場上，人越聚越多，當那些與親人離散數月甚至數年的女子們被一一送回時，哭聲、笑聲、呼喊聲交織成一片。
    城主雲霆，一位麵容剛毅、身著青金戰甲的中年男子，武王中期的氣息沉穩如山。他親自在府門外相迎，看著那些相擁而泣的百姓，又看向雖略顯疲憊但眼神清亮的秦楓四人，抱拳深深一揖：“四位義士，吳某代雲夢城萬千百姓，謝過大恩！”
    進入府中正廳，秦楓將昨夜之事簡要說明，隱去了四象戰陣與情報係統等細節，隻道是路見不平，察覺紅燈坊惡行後出手剿滅。
    “那紅燈坊主乃半步武皇修為，更有六名武王為爪牙，盤踞湖上十餘年，行事詭秘狡詐。”吳雲霆城主聽罷，神色凝重中帶著欽佩，“我屢次派人探查，卻總被其提前察覺，無功而返。四位能以弱擊強，將其連根拔起，實在令人敬佩！”
    他目光掃過四人，在秦楓和姬如雪身上多停留了一瞬：“諸位年紀輕輕便有如此修為與膽魄，想必出身不凡。不知接下來欲往何處？”
    秦楓坦然道：“我等奉師門之命，需前往熔核秘境完成一項任務。”
    “熔核秘境？”雲霆城主眼中閃過一絲了然，“難怪諸位會途經雲夢城。那秘境凶險，尤其地火毒瘴難防。”他略一沉吟，轉身對身旁侍從吩咐了幾句。
    片刻後，侍從捧來一個赤銅匣子與一卷皮質地圖。
    雲霆城主打開匣子，裏麵是四枚巴掌大小、形似鱗片的赤紅色玉符，以及四件輕薄如紗、閃著淡銀光澤的內襯衣物。
    “此乃‘火鱗佩’，以熔核秘境特有的‘火蜥鱗’混合‘辟火晶’煉製而成。”他拿起一枚玉符，注入一絲真氣，玉符表麵立刻泛起一層溫潤的紅光，“佩於腰間，可自動吸納方圓三丈內的過量火毒與熾熱，維持佩戴者周身清涼。一枚可持續約十日，之後需置於陰涼處十二時辰方可恢複效力。”
    他又指向那四件內襯：“這是‘冰蠶銀絲內襯’，穿於外衣之內，不顯臃腫。冰蠶絲本身不懼凡火，摻入的‘寒銀絲’更能分散、抵擋突發的高溫衝擊與火焰濺射。雖不及專門的火抗甲胄，但勝在輕便靈活，適合在複雜環境中活動。”
    接著，他展開那卷皮質地圖。地圖繪製得極其精細，不僅標注了熔核秘境已知的主要區域、危險地帶，還用不同顏色的朱砂圈出了十幾處礦點，旁邊以小字注明了最近一次勘探的時間、預估儲量、以及當時觀測到的妖獸活動情況。
    “這是我雲夢城曆年來組織人手勘探熔核秘境所積累的地圖。”雲霆城主指著幾處用醒目的紅叉標記的區域，“這些地方，近半年內有劇烈的地火活動或強大的妖獸巢穴遷移跡象，務必繞行。這幾處藍圈標記的，則是相對安全、可能還有地心炎髓殘存的區域，你們可以重點探查。”
    他苦笑了一下：“實不相瞞，我雲夢城也有幾支采礦隊，偶爾會進入秘境邊緣采集些火曜石和低級炎髓，補貼城用。這份地圖，算是我們拿人命和經驗換來的，今日贈予諸位，聊表謝意。”
    秦楓鄭重接過地圖與赤銅匣：“城主厚贈，晚輩等感激不盡。此物對我等此行大有助益。”
    “不必言謝，比起諸位為雲夢城除一大害，這些微不足道。”雲霆城主擺擺手，又補充道，“若在秘境中遇到我雲夢城的采礦隊，可出示此地圖或我城主府令牌，他們或能提供一些即時幫助。”說著，又遞過一麵刻有雲紋的青銅令牌。
    離開城主府，回到客棧客房，四人終於得以真正調息恢複。
    房間內，夏亞脫下護臂，露出微微紅腫的手腕和虎口——那是硬抗坊主血掌時受的震蕩傷。小春雙手泛起柔和翠綠的光芒，萬藥之體的治愈之力如春風般拂過傷處，紅腫以肉眼可見的速度消退。
    姬如雪肩頭有一道被陰邪勁氣擦過的淤痕，秦楓胸前氣血也有些翻騰。小春逐一治療，同時引導藥力滋養眾人消耗的真氣。
    治療間隙，姬如雪從懷中取出一封以黑色火漆封緘的信件和一張暗金色的卡片，放在桌上。
    “在坊主屍身上搜到的。”她聲音平淡，“火漆印記是陰魔教的徽記。金卡是大乾皇朝通兌的‘金匯卡’，麵額三十萬金幣。其他畫舫翻沉時忙著救人，未及細搜。”
    秦楓拿起信件，拆開火漆。信上文字簡短而詭秘，用的是某種暗語，但核心意思清晰——邀請紅燈坊主加入陰魔教外圍組織“血蓮盟”，承諾提供功法、資源，並暗示其擄掠的“優質爐鼎”可上交以換取更高獎勵，落款處是一個扭曲的蓮花圖案。
    “果然與陰魔教有牽扯。”秦楓眼神轉冷，將信件收起，“這金卡……”他看向姬如雪。
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    “戰利品，理應歸公。”姬如雪淡淡道，“畢竟還欠著火煉堂八十萬。”
    秦楓也不矯情，收起金卡：“如此一來，便隻差五十萬了。這次任務若能完成，債務可清。”
    夏亞活動著已基本複原的手腕，咧嘴笑道：“說起來，這次打完後，感覺咱們那四象陣法運轉起來更順暢了。雪姐從側翼切入的時機，小春藥霧鋪開的範圍，秦公子調度真氣的節奏……好像都默契了不少。”
    小春收回治愈之光，也點點頭：“嗯，陣法聯結時，我能更清晰地感受到大家真氣的流動和狀態，治療和輔助的時機更容易把握了。”
    姬如雪雖未說話，但眼中也有一絲認同。昨夜一戰，四象戰陣從初次實戰的青澀，到二次應敵的圓融，進步顯而易見。尤其是麵對半步武皇的爆發壓力時，那種無需言語的配合與信任，是任何功法都無法賦予的。
    經過半日的治療與調息，四人真氣恢複八九成，傷勢也基本痊愈。下午時分，他們收拾行裝，準備再次啟程。
    剛走出客棧，眼前的景象卻讓四人一愣。
    客棧外的長街，早已被黑壓壓的人群堵得水泄不通。粗略看去，至少有數百人，男女老少皆有。站在最前麵的，正是昨日獲救的那些女子和她們的家人。
    見到秦楓四人出來，人群頓時騷動起來。
    一位白發蒼蒼的老嫗在孫女攙扶下，顫巍巍地上前，就要跪下：“恩公……謝謝恩公救回我的孫女兒……”她身後，數十名獲救女子和家人也紛紛欲跪。
    秦楓連忙上前扶住老嫗：“老人家使不得！路見不平，本是我輩應為之事。”
    “恩公！”一個麵容憔悴、雙眼紅腫的中年婦人捧著一個小布包上前，“家裏沒什麽值錢的，這是俺連夜烙的餅，帶著路上吃……”布包裏是幾張還溫熱的、烙得金黃的麵餅。
    “還有我家的熏肉！”
    “這是我編的鞋墊，耐磨！”
    “這水囊是新的……”
    人群紛紛湧上，將各種質樸卻飽含心意的東西塞過來。有的是一籃雞蛋，有的是一包自家種的果子，有的是縫製的鞋墊，甚至還有孩童將自己舍不得吃的糖塊塞進小春手裏。
    夏亞看著懷裏被塞滿的各種東西，又看看眼前一張張真誠感激的臉，這個向來豪爽直率的姑娘，眼眶竟有些發紅。小春早已淚眼婆娑，抱著滿懷的“禮物”不知所措。連姬如雪冷冽的眉眼，此刻也柔和了幾分。
    秦楓深吸一口氣，抱拳環視眾人，朗聲道：“諸位鄉親的心意，我們領了！東西太多，我們實在帶不走，還請大家收回！能見到親人團聚，便是對我們最好的報答！”
    “恩公！”人群不肯散去，許多人在抹淚。
    雲霆城主也帶著一隊衛兵趕來維持秩序，見狀高聲道：“諸位鄉親，四位義士還要趕路，就讓他們輕裝前行吧！
    “我代表四位義士，謝謝你們的感激之情。”
    好說歹說，人群才稍稍退開一條通道。但仍有不少人跟著馬車，一路送出城門，直到馬車駛上官道，那些身影還在城門口久久揮著手，不肯離去。
    馬車內，夏亞小心地將幾塊沒被推辭掉的烙餅和果子包好，嘀咕道：“這比什麽山珍海味都香。”
    秦楓展開雲霆城主贈送的地圖，與係統情報相互印證，規劃著接下來的路線。
    小春摸了摸眼淚，低頭把接下來針藥準備好。
    姬如雪靠坐在車窗邊，望著窗外飛速倒退的景色，眼神深邃。
    馬車在踏炎獸的拉動下，向著南方那片愈發灼熱的土地，疾馳而去。
    雲夢城的溫情與感激被留在身後，而熔核秘境的熾熱與挑戰，就在前方。
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