踏炎獸的蹄聲在第七日午後，踏上了截然不同的土地。
    空氣變得滾燙而沉重，每一次呼吸都像在吞咽熔爐邊的熱浪。遠方地平線上，暗紅色的山巒輪廓在熱浪中扭曲，仿佛大地本身在燃燒。這裏已是熔核秘境的輻射區域，植被幾乎絕跡，隻有零星幾簇焦黑枯草和耐熱的荊棘在龜裂的土縫中掙紮。
    官道在此斷絕，前方是一片開闊的亂石灘，此時卻熙熙攘攘聚集了上百人。臨時搭起的帳篷、簡易爐灶、擺滿各種火抗裝備和丹藥的地攤散布各處，儼然形成了一個小型的冒險者營地。人群涇渭分明——有整裝待發、紀律嚴明的宗門或家族隊伍；有臨時拚湊、眼神警惕的散修小隊；也有獨來獨往、氣息內斂的獨行客。空氣中彌漫著汗味、塵土味，以及一種混合著硫磺、金屬與野心的躁動氣息。
    秦楓四人的到來引起了一陣小範圍的目光探詢。踏炎獸和馬車上的藥王穀、火煉堂標記，足以說明他們並非尋常散修。但當看到他們如此年輕，且團隊中竟有三名女子時，不少目光中又流露出輕視或別樣的意味。
    四人聚在一處背風的巨石後，秦楓取出雲夢城主所贈地圖，又對照著腦海中係統情報的指引。
    “情報指向的‘沸泥沼澤’近道，與雲夢城主地圖上標注的‘高危未探明區域’基本吻合。”秦楓指著地圖上一片用暗褐色標記、畫著骷髏標誌的區域，“地圖備注說此地毒瘴彌漫、地質不穩，罕有人跡。但這正是我們的機會。”
    “避開外層熔岩獸群，直插中層。”姬如雪點頭，“值得冒險。”
    “需要準備些什麽？”夏亞問道。
    “避毒丹必須充足，沼澤毒瘴非比尋常。”小春作為醫者，立刻進入狀態，“還需強效驅蟲藥，濕熱沼澤毒蟲必多。另外，治療火毒、灼傷、腐蝕傷及補充氣血的丹藥都要備齊。雲夢城主給的‘火鱗佩’和‘冰蠶銀絲內襯’也要穿戴好，沼澤深處可能也有地熱。”
    四人迅速行動，在營地的攤位間采購補充了一番。秦楓特意用稍高的價格換購了幾塊品質不錯的火曜石碎片，以備不時之需。
    就在他們整理行裝，準備向東南方那條人跡罕至的岔路出發時，一隊人馬走了過來。
    為首的是兩名中年男子，皆有武王初期的修為，一個麵色赤紅，背負一柄赤銅大刀；一個麵容陰鷙，手中把玩著兩枚烏黑的鐵膽。他們身後跟著十餘人，修為從大武師到武師不等，看似一個規模不小的散修團隊。
    赤麵大漢抱拳笑道：“幾位朋友，也是要進秘境？看你們方向，莫非也要走東南那條‘死路’？那沸泥沼澤可不是好相與的，凶險得很。不如咱們一起組隊，人多力量大，互相也有個照應。我們兄弟倆在這一帶混了十幾年，經驗豐富，怎麽樣？”
    他話語熱情，眼神卻不動聲色地掃過秦楓四人，尤其在看到姬如雪清冷的容貌、夏亞矯健的身姿以及小春秀氣的臉龐時，眼底深處閃過一絲不易察覺的異樣。
    秦楓麵色平靜，拱手回禮：“多謝道友好意。不過我等人另有要事，習慣獨行，不便組隊，抱歉。”
    拒絕得幹脆利落。
    赤麵大漢笑容微微一僵，他身後的陰鷙男子冷哼一聲，手中鐵膽轉動速度加快了幾分。那些隊員中也有人麵露不滿或譏誚。
    “小子，別不識好歹。這沸泥沼澤……”陰鷙男子剛想說什麽，卻被赤麵大漢抬手製止。
    赤麵大漢深深看了秦楓一眼，又瞥了一眼始終沉默、氣息卻隱隱讓他感到一絲危險的姬如雪，以及雖隻有半步武王卻氣血旺盛、裝備精良的夏亞，忽然笑道：“既如此，那便不強求了。祝幾位一路順風。若在沼澤中遇到麻煩，或許還會相見。”說完，帶著隊伍轉身離去，走向了另一條相對主流、通往秘境常規入口的道路。
    走出一段距離後，陰鷙男子低聲道：“大哥，那幾個小輩也太不識抬舉了！尤其是那……”
    “閉嘴。”赤麵大漢低喝，臉色沉了下來，“那四人絕不簡單。兩個年輕武王，氣息凝實，絕非靠丹藥堆上去的。那兩個姑娘，一個煞氣內斂，一個氣血如龍，都不是善茬。他們敢走沸泥沼澤，要麽是無知找死，要麽……就是真有倚仗。多一事不如少一事，我們的目標是中層礦區的‘炎火晶’，別節外生枝。”
    另一邊，秦楓四人已踏入東南方的岔路。與主道上漸多的足跡不同，這裏的路徑迅速變得荒蕪崎嶇，溫度似乎更高，空氣中開始飄來淡淡的硫磺與腐殖質混合的怪異氣味。
    前行約半個時辰，一片灰蒙蒙、霧氣彌漫的巨大沼澤出現在眼前。這便是沸泥沼澤。
    沼澤上空籠罩著終年不散的黃綠色霧靄，視線受阻。地麵不再是堅實的泥土，而是黑色、暗褐色與汙綠色交織的淤泥，一些地方“咕嘟咕嘟”地冒著粘稠的氣泡，破裂時散發出刺鼻的硫磺與腐臭。稀疏的、形態扭曲的焦黑樹木像鬼爪般伸向霧空，許多樹木和裸露的怪石上，掛著黏糊糊的、顏色豔麗的苔蘚或菌類，一看便知劇毒。
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    空氣中氧氣稀薄，毒瘴彌漫。即使服用了避毒丹，依然能感覺到一絲胸悶與輕微的眩暈感。各種毒蟲在泥水間、腐葉下蠕動爬行，發出悉悉索索的聲響，色彩斑斕的毒蛾在霧中盲目飛舞。
    更令人心悸的是，沼澤邊緣和淺灘處，隨處可見散落的人類骸骨。有的半陷在泥中，有的掛在水窪邊的枯樹上，大多殘缺不全，有些骨骼上還殘留著被腐蝕或被啃噬的痕跡。破碎的兵器、鏽蝕的礦鎬、朽爛的行囊散落其間，無聲訴說著此地的凶險。
    “跟緊，注意腳下和四周。”秦楓沉聲道，墨梅劍已握在手中。姬如雪身影若隱若現，遊弋在側翼。夏亞持盾在前，巨牙劍隨時準備揮出。小春撐著煙羅傘，傘麵微光驅散靠近的毒蟲毒蛾，同時警惕地感知著環境中的毒瘴變化。
    他們小心翼翼地在相對堅實的泥埂、凸起的石塊或倒伏的樹幹上跳躍前進，避開那些冒泡的沸騰泥潭和顏色詭異的水窪。時不時有隱藏泥中的毒蛇暴起襲擊，或被姬如雪的匕首精準釘死，或被夏亞的盾牌拍飛，或被秦楓的劍氣斬斷。
    “嗤！”一條偽裝成枯枝的暗綠色毒蛇從頭頂樹枝彈射而下，直撲小春後頸。姬如雪頭也未回，反手一擲，一枚無影針已將其釘死在樹幹上。
    “小心左邊泥潭！”夏亞低喝，盾牌橫掃，將數隻從泥漿中彈射而出、口器尖銳的黑色怪蟲拍飛。秦楓劍光一閃，將另兩隻漏網之蟲絞碎。
    小春不時彈出一些特製的驅蟲藥粉，或灑出中和毒瘴的藥散。她的萬藥之體對毒素極為敏感，總能提前預警毒氣最濃的區域。
    一路有驚無險，但四人的精神都高度緊繃。這裏的環境比預想的更惡劣，若非準備充分且實力不俗，恐怕早已步了那些骸骨的後塵。
    隨著深入，沼澤愈發幽深寂靜，連毒蟲的窸窣聲都少了，隻有泥泡破裂的“咕嘟”聲和眾人壓抑的呼吸、心跳聲。霧氣更濃，能見度不足五丈。
    就在他們踏上一片較為寬闊、由無數黑色枯藤糾結而成的“藤筏”地帶時——
    “喔……喔喔——！”
    一聲極其突兀、高亢嘹亮，與這死寂沼澤格格不入的雞鳴聲，陡然從前方濃霧深處傳來！
    那聲音清晰無比，穿透霧氣，帶著一種難以言喻的詭異穿透力，直擊耳膜，甚至讓人神魂都為之一震！
    四人腳步同時一頓，霍然抬頭，看向雞鳴傳來的方向，眼中皆是驚疑與警惕。
    在這死亡彌漫的沸泥沼澤深處，怎會有雞鳴？
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