廢墟深處的瘴氣，終年不散，如同死去的巨獸吐出的最後一口渾濁氣息，混雜著朽木、腐殖質和某種礦物析出的怪異甜腥。日光在這裏變得吝嗇而扭曲，投下斑駁昏黃的光暈。倒塌的梁柱半埋在汙泥裏，殘垣斷壁上爬滿顏色妖異的苔蘚和藤蔓，空氣粘稠得幾乎能用手攥出水來。
    對絕大多數修士而言，這裏是需要屏息快步通過的險地，瘴毒侵體，靈氣稀薄駁雜，且有不知名的毒蟲妖獸潛伏。但對林墨而言，這片被遺棄的、充滿汙穢與陰濁之氣的區域，反而成了暫時的喘息之地。他體內《濁陰真經》修煉出的靈力，本就源於陰穢，對瘴毒有著異乎尋常的耐受，甚至能緩慢吸納其中部分對他人有害的陰屬性能量，用以修補千瘡百孔的身體——效率極低，過程痛苦，但總好過徹底枯竭。
    他在瘴氣區邊緣找到一處半陷地下的石砌窖室，入口被坍塌的土石掩埋大半，僅容一人側身擠入。裏麵空間不大，陰冷潮濕，積著淺水，但有相對完整的穹頂，且深處有一道極其細微的裂隙，不知通向何處，帶來微弱的氣流循環，不至於完全窒息。他將這裏簡單清理，布下幾個從廢墟垃圾中翻撿出的、早已失效大半的警戒符籙殘片作為心理安慰，便開始了艱難的恢複。
    日子在無休止的疼痛、昏沉、以及強迫性的吞咽苦腥草藥汁（從瘴氣區邊緣采集的幾種勉強可用的解毒、鎮痛的低階毒草）中緩慢流逝。他不敢生火，隻能嚼食一些可食用的塊莖和偶爾捕到的、不怕瘴毒的低級盲鼠。肩頭的傷口在濁靈力的持續溫養和瘴毒環境的“刺激”下，以一種緩慢而扭曲的方式愈合，新生的肉芽呈現出不健康的暗紅色，時而傳來蟻噬般的麻癢。腿傷則頑固得多，隻能依靠水磨工夫，一點點疏通淤塞的經脈。
    身體的恢複慢如龜爬，但意識的清醒和計劃的推演，卻是一刻未停。尋找“幫手”的想法，在孤獨與痛苦的煎熬中，變得越來越清晰，也越來越審慎。
    幫手，不是同伴，更不是朋友。在這片廢墟，在玄天宗的陰影下，信任是比龍血草更奢侈的東西。他需要的，是某種“臨時利益共同體”，是可以利用的“工具”，或是能夠進行有限交易的“渠道”。
    他開始在體力稍複時，如同最謹慎的幽靈，在瘴氣區更深處、以及與其他廢墟區域交界的邊緣地帶活動。不是為了尋找寶物，而是為了觀察“人跡”。
    廢墟並非絕對死地。除了他這樣的逃亡者，還有零星的、被宗門或家族放逐的棄徒，徹底墮落的邪修，躲避仇家的散修，以及靠著在廢墟邊緣撿漏、過著朝不保夕日子的底層流浪修士。這些人如同禿鷲，遊蕩在文明的廢墟之上，各自劃著模糊而危險的活動範圍。
    林墨的目標，首先是觀察和篩選。
    他遠遠看到過一個獨眼的老修士，在瘴氣區邊緣小心采集某種毒蕈，動作老辣，對地形極其熟悉，但氣息陰鷙，腰間掛著的幾個皮袋鼓鼓囊囊，不知裝著什麽活物。這種人，可能是用毒或驅使毒蟲的好手，但心性難測，過於危險。
    他也曾在一次黃昏時，瞥見兩個衣衫襤褸的年輕修士，為了爭奪一株生長在斷牆縫隙裏的半靈草而拚命，最終一人重傷逃遁，另一人也隻是慘勝，踉蹌著消失在廢墟中。這種朝不保夕、為了微末資源就能生死相搏的底層散修，或許容易利用，但能力有限，且意誌薄弱，極易在壓力下反水或崩潰。
    他還注意到，偶爾會有氣息明顯強於一般流浪修士、穿著也相對整齊些的人，從廢墟某個方向匆匆而來，又匆匆而去，方向隱約指向內城某個區域。這些人身上帶著淡淡的血腥味或藥味，神色警惕，彼此間似乎有某種默契，盡量避免接觸。他們可能屬於某個小型的、見不得光的交易團夥或情報販子網絡。
    林墨像一個耐心的獵人，記錄著這些零碎的觀察。他在尋找一個平衡點：對方需要有一定的能力或獨特價值（比如情報、銷贓渠道、特殊技藝），但又不能強到足以輕易吞掉他和龍血草；對方需要有明顯的需求或弱點（比如急需資源、身負重傷、被仇家追殺），這樣才有合作或利用的可能；對方的活動範圍和行為模式，最好能與他計劃的某些環節（如接近碼頭、打探消息）產生交集。
    幾天後，一個相對“合適”的目標，隱約浮出水麵。
    那是一個中年模樣的女修，常出現在瘴氣區與一片相對幹燥的“亂石墳場”交界地帶。她似乎在那裏有一個簡陋的臨時營地，用幾塊破爛的帆布和折斷的長矛搭成。女修麵容滄桑，左臉頰有一道陳年舊疤，氣息在煉氣中期上下波動不穩，似乎受過不輕的道基之傷。她很少離開營地太遠，大部分時間都在用一口破鍋熬煮著什麽，藥味刺鼻。林墨觀察到，她偶爾會拿出一些零碎的、似乎是符籙或法器殘片的東西反複擦拭、拚湊，眼神專注，手指穩定，似乎對煉器或符文有一定了解。有一次，她甚至成功將兩片殘破的玉符暫時粘合，激發出一層微弱的光罩，雖然轉瞬即逝，卻讓林墨眼神微凝。
    更重要的是，林墨在更遠距離的觀察中，發現這女修曾與一個匆匆路過的、疑似屬於某個地下交易網絡的修士有過短暫接觸。女修似乎拿出了什麽東西給對方看，對方搖了搖頭，低聲說了幾句便離開了。女修在原地呆立半晌，臉上露出深深的失望和……一絲隱藏的焦急。
    她有技藝（至少是修複方麵的），有需求（似乎急於出手什麽東西或換取特定資源），實力不算強，且似乎因道基之傷被困於此，活動範圍有限。
    一個潛在的可接觸對象。技藝或許能幫他處理龍血草的氣息隔絕問題，或者修複一些有用的法器殘片；她的需求和相對固定的位置，也降低了初次接觸的風險。
    但接觸本身，就是最大的冒險。如何開口？以什麽身份？展示什麽籌碼？如何確保不被出賣或反咬一口？
    林墨沒有立刻行動。他花了更多時間，從更隱蔽的角度觀察女修的生活規律、警戒習慣、以及情緒變化。他甚至在一次女修離開營地稍遠采集某種幹枯藤蔓時，冒險靠近她的臨時居所邊緣，用血瞳匆匆掃視內部（極其冒險，一旦被發現後果不堪設想）。裏麵除了簡單鋪蓋和那口破鍋，還有一個用石板小心墊起的角落，上麵放著幾件相對完整的、但靈氣黯淡的法器部件，以及一小疊泛黃的、寫滿蠅頭小字的皮紙。
    那些皮紙上的字跡……似乎與符文陣列有關。
    林墨退回藏身地，心中盤算更定。這女修，或許是他目前能找到的、最有可能進行有限合作的“幫手”。但她臉上的疤和眼中的滄桑，也提醒著他，這絕非易於之輩。
    他需要創造一個“自然”的接觸機會，一個能讓對方降低戒心、至少願意聽他說話的機會。同時，他必須準備好一旦翻臉、立刻遠遁甚至滅口的後手——以他現在的狀態，後者成功率極低，但必須有所準備。
    他取出懷中那灰色口袋，龍血草在陰暗環境中散發著若有若無的暗紅光澤和奇異腥氣。他摩挲著口袋粗糙的皮質，眼神幽深。
    或許……不需要直接展示龍血草。一點點邊緣的信息，加上對方急需的某種東西（比如，他從陳管事書房暗格裏，除了龍血草，還順手牽羊摸到的一小塊不起眼的、但似乎與符文禁製相關的黑色碎片），可以作為試探的敲門磚。
    尋找幫手的過程，如同在布滿蛛網的黑暗中摸索，每一步都可能觸動致命的警報。但他已無退路。
    他收斂氣息，將狀態調整到目前所能達到的最佳，又將那枚黑色碎片和幾株在瘴氣區采集的、有些許鎮痛安神效果（也帶毒）的草藥用破布包好。然後，他深吸一口帶著濃重瘴毒與腐朽氣息的空氣，朝著女修營地的方向，如同鬼魅般，再次融入廢墟扭曲的陰影之中。