趙宮女那間逼仄的耳房，燭火跳了最後一躍，徹底熄滅。黑暗如同一張黏膩的網，瞬間覆蓋下來，也將方才那番近乎癲狂的低語與誘哄，一並吞噬。空氣裏劣質蠟燭燃燒後的嗆人煙氣，混雜著黴味、趙宮女身上廉價皂角的氣息，還有一絲極淡的、從她袖口滲出的苦檀藥味——她顯然偷偷打開過那長春宮賞賜的錦盒。
    謝阿蠻維持著瑟縮的姿態，靠在冰冷土牆與潮濕柴垛的夾縫裏，手裏那半塊硬餅早已冰冷。她小口咀嚼著，粗糙的碎屑刮過喉嚨，帶來一種近乎自虐的清醒。黑暗中，她的眼睛適應了片刻，便能模糊看見對麵趙宮女佝僂的輪廓，以及那雙在黑暗裏依舊亮得驚人、充滿了孤注一擲的焦灼的眼睛。
    計劃在向她預期的方向發展，甚至更快。趙宮女的恐懼和求生欲，如同被擠壓到極限的彈簧，反彈出了不顧一切的狠勁。利用一個“癡兒”去探聽甚至竊取李美人視若性命的秘密，這想法既愚蠢又大膽，卻也恰恰暴露了趙宮女此刻走投無路的境地，以及……她內心深處對“阿蠻可能真有幾分用處”這一線渺茫希望的病態依賴。
    很好。謝阿蠻需要的就是這份依賴，這份將她視為“唯一可用棋子”的錯覺。隻有如此，趙宮女才會在接下來的行動中，盡可能地為她提供掩護，甚至分擔部分風險。
    “阿蠻，”趙宮女的聲音在黑暗裏再次響起，沙啞，帶著一種過度緊張後的虛脫，“記住嬤嬤的話。找機會……一定要找機會，進李主子的屋裏看看。白天不行，吳嬤嬤或者那啞巴太監可能在附近轉悠。最好是……傍晚，天剛擦黑，院子裏沒什麽人的時候。”
    謝阿蠻沒有回應，隻是將最後一點餅屑咽下，喉嚨裏發出細微的咕嚕聲，像是小獸進食後的滿足。
    趙宮女等了片刻，沒等到預想中的害怕或抗拒，稍稍鬆了口氣，又壓低聲音補充道：“別怕，李主子就算看見你，也不會真把你怎麽樣。你是傻的，她頂多罵幾句，趕你出來。你就裝著找東西，或者……就說是我讓你去送點水什麽的。”她頓了頓，語氣帶上了一絲狠厲，“萬一……萬一她真有什麽不妥，你就喊，大聲喊，嬤嬤就在外麵聽著。”
    謝阿蠻在心裏冷笑。喊？若李美人真如猜測那般藏著要命的秘密，被她一個“癡兒”撞破，第一反應恐怕不是罵幾句，而是……滅口。趙宮女這話，不過是自欺欺人的安慰，或者說，是隨時準備犧牲掉她這枚棋子的托詞。
    但謝阿蠻要的，就是這“萬一”。隻有親身涉險，才能真正觸碰到秘密的核心，也才能將趙宮女更緊密地綁上自己的戰車。
    她含糊地應了一聲：“……哦。”
    趙宮女似乎得到了某種承諾，緊繃的神經略微放鬆，摸索著躺回了她那簡陋的鋪板上，很快傳來沉重而壓抑的呼吸聲，顯然並未真正入睡。
    謝阿蠻依舊靠牆坐著，閉目養神。腦海中，將這幾日所有線索再次細細梳理：李美人的瘋癲與小產，牆縫裏的紅瓷碎屑，吳嬤嬤的逼迫與特殊香粉，長春宮嚴姑姑送來的“安神藥材”，趙宮女被激發的貪生怕死與孤注一擲……還有，蘇淺雪那越來越嚴重的“心病”。
    這些碎片背後，到底隱藏著一個怎樣齷齪而龐大的陰謀？李美人所守的“盒子”，裏麵裝的，會是直接指向蘇淺雪罪證的物證嗎？還是某種……更詭異的東西？
    無論如何，那盒子必須到手。至少，要先確認它的存在和位置。
    機會在第二天傍晚悄然降臨。鉛灰色的天空堆積著厚厚的雪雲，天色比平日暗得更早。啞巴太監送過晚膳後，便再無聲息。吳嬤嬤沒有出現。院子裏靜悄悄的，隻有寒風偶爾卷起地上的雪沫，打著旋兒。
    趙宮女早早將謝阿蠻拉到自己屋裏，給她灌了幾口冰冷的溫水，又將她身上那件破爛單衣使勁裹了裹，低聲道：“阿蠻，聽著，就現在。外麵沒人，李主子那邊也沒動靜。你悄悄過去，看看門能不能推開一條縫……要是能，就溜進去，看一眼，就一眼，馬上出來！記住，找那個盒子，鎖著的盒子！”
    謝阿蠻眼神呆滯地看著她，仿佛沒聽懂。
    趙宮女急得額角冒汗，抓住她的肩膀晃了晃：“快去！照嬤嬤昨天教你的做！要是成功了，嬤嬤明天給你找糖吃！”
    “糖……”謝阿蠻眼睛似乎亮了一下，嘴裏重複著這個字，然後慢慢點了點頭，搖搖晃晃地站起身。
    趙宮女屏住呼吸，輕輕拉開一道門縫，先探頭出去張望了一下，然後推了謝阿蠻一把：“快！”
    謝阿蠻趿拉著一雙露著腳趾、用破布條勉強捆住的爛鞋，慢吞吞地挪出了耳房。寒風立刻裹住了她，單薄的衣物瞬間被吹透。她縮了縮脖子，朝著李美人那間屋子走去，腳步踉蹌，像隻懵懂又膽怯的幼獸。
    院中無人。李美人的房門依舊緊閉，門前石階上的食盒未被碰過，覆蓋了一層薄雪。
    謝阿蠻走到門前，沒有立刻去推，而是先側耳傾聽。裏麵一片死寂，連呼吸聲都聽不見。她伸出手，髒兮兮的小手按在斑駁掉漆的門板上，輕輕用力。
    門，紋絲不動。從裏麵閂上了。
    這在意料之中。李美人再瘋癲，基本的防備還是有的。
    謝阿蠻歪著頭，似乎在思考，然後她抬起手，開始“咚咚”地、不輕不重地敲起門來，嘴裏含糊地喊著：“阿娘……阿娘……開門……冷……”
    聲音在寂靜的院子裏顯得格外清晰。
    耳房裏的趙宮女聽得心驚肉跳，差點衝出來把她拉回去。這傻子！讓她悄悄溜進去，她怎麽敲起門來了！
    門內依舊沒有回應。
    謝阿蠻鍥而不舍，繼續敲，繼續喊，聲音裏帶上了哭腔：“阿娘……阿蠻冷……餓……”她一邊喊，一邊用身體去撞門，力氣不大，卻發出持續的悶響。
    終於，門內傳來一聲嘶啞低沉的、充滿警惕的嗬斥：“滾！誰是你阿娘！滾開！”
    是李美人的聲音，幹澀，虛弱，卻帶著強烈的敵意。
    謝阿蠻像是被嚇住了，停下手，抽噎著，卻不肯走，隻隔著門板，含糊地、斷斷續續地說：“亮亮……盒子……亮亮的盒子……阿蠻想看……”
    門內驟然一靜。
    連呼吸聲都仿佛停止了。
    過了足足有十幾息的時間，李美人的聲音再次響起，卻像是換了一個人，尖利，顫抖，充滿了無法置信的驚駭：“你……你說什麽？！什麽盒子？！誰告訴你的？！”
    “亮亮……紅紅的……鎖著……”謝阿蠻語無倫次，像是沉浸在自己的世界裏，“牆縫裏……沒有了……屋裏……有……”
    “啊——！”門內爆發出一聲短促淒厲的尖叫，緊接著是重物倒地的悶響，和一陣劇烈的、仿佛要將肺咳出來的咳嗽與喘息。
    謝阿蠻立刻後退兩步，臉上露出驚恐的表情，轉身就想跑。
    “站住！”李美人的聲音陡然拔高，帶著一種破罐破摔的瘋狂，“你……你進來！”
    “吱呀”一聲，門從裏麵被猛地拉開了一道僅容一人側身通過的縫隙。一隻枯瘦如雞爪、指甲縫裏滿是黑垢的手伸出來，不由分說，一把將門外的謝阿蠻狠狠拽了進去！
    “砰！”門在謝阿蠻身後迅速關上，落閂的聲音沉重而決絕。
    院子重歸死寂，隻有寒風掠過。
    耳房裏的趙宮女，死死捂住自己的嘴，才沒讓驚叫溢出喉嚨。她渾身冷汗涔涔，雙腿發軟，幾乎癱坐在地。進去了！阿蠻真的進去了！李美人把她拉進去了！她會怎麽樣？李美人會不會殺了她滅口？那個盒子……阿蠻能看到嗎？
    極度的恐懼和一絲扭曲的期待，讓她趴在門縫上，死死盯著那扇重新緊閉的房門，心髒狂跳得幾乎要撞碎胸骨。
    屋內。
    光線比院子裏更加昏暗。隻有一扇極高的、蒙著厚厚塵灰的窄窗，透進一點雪地反射的慘淡微光。空氣汙濁不堪，混合著久未通風的黴味、藥味、餿味，還有一種……淡淡的、若有若無的、與吳嬤嬤身上相似卻又更加陳腐的苦檀氣息。
    謝阿蠻被拽得一個踉蹌，差點摔倒。她站穩身形，迅速而隱蔽地掃視四周。
    屋子比她和趙宮女住的稍大，但同樣破敗。一張缺了腿、用磚頭墊著的破木桌，兩把歪斜的凳子，一個掉漆的破櫃子，以及最裏麵一張掛著髒汙帳子的木床。地上散落著一些辨不出原貌的雜物和垃圾。
    李美人就站在她麵前，距離極近。借著微弱的光線，謝阿蠻看清了她的臉——比記憶中趙宮女描述的更加瘦削猙獰，顴骨高聳，眼窩深陷，嘴唇幹裂出血口子，頭發如同枯草般糾結披散。她身上穿著一件看不清顏色的舊棉袍，袖口和襟前有著大片可疑的深色汙漬。此刻，她正用那雙布滿紅血絲、亮得駭人的眼睛，死死地盯著謝阿蠻，胸口劇烈起伏，呼吸粗重。
    “說！誰讓你來的？！是不是吳婆子？！還是長春宮那個賤人派來的？！”李美人的聲音嘶啞尖銳，手指如鐵鉗般攥住了謝阿蠻細瘦的手腕，力道大得幾乎要捏碎骨頭。
    謝阿蠻吃痛，眼淚瞬間湧了上來，她拚命掙紮，嘴裏發出驚恐的嗚咽：“痛……放開……阿蠻痛……沒人……阿蠻自己來的……看亮亮盒子……”
    “盒子？”李美人眼神瘋狂閃爍，另一隻手猛地抬起來，似乎想掐謝阿蠻的脖子，卻又在半空頓住，隻是更加用力地搖晃她，“什麽盒子？！哪裏有什麽盒子？！你聽誰胡說的？！”
    “牆縫……紅紅的碎了……”謝阿蠻被她搖得頭暈眼花，斷續地說，“沒了……屋裏……有大的……鎖著……阿娘抱著睡覺……”她語無倫次，眼神卻“無意”地、飛快地瞟向房間最裏麵的那張床鋪。
    李美人順著她的目光，猛地轉頭看向自己的床，臉上的肌肉劇烈抽搐起來，表情扭曲成一團，混雜著極度的恐懼、怨恨，還有一絲……難以言喻的悲傷。她抓著謝阿蠻的手，不自覺地鬆了鬆。
    “你……你怎麽知道……”她喃喃道，眼神有些渙散，“牆縫……碎了……對，碎了……她們還想找……找不到……永遠找不到……”她忽然又激動起來，湊近謝阿蠻，幾乎臉貼著臉，壓低聲音，帶著一種秘而不宣的詭異語氣，“我告訴你……盒子，是有。但不在床上。她們都以為在床上……哈哈，蠢貨！”
    她猛地直起身，拽著謝阿蠻，踉踉蹌蹌地走到屋子角落那個掉漆的破櫃子前。櫃子很舊，門上的銅鎖扣都鏽死了，看起來許久未曾打開。
    “在這裏？”謝阿蠻呆呆地問。
    “不！”李美人神經質地搖頭，鬆開謝阿蠻，彎腰，開始用力挪動那個沉重的破櫃子。櫃子與地麵摩擦，發出刺耳的“嘎吱”聲，在寂靜的屋裏格外刺耳。
    謝阿蠻靜靜看著。李美人的力氣出奇地大，竟真的將櫃子挪開了一尺有餘，露出後麵斑駁的土牆。牆上，赫然有一個被櫃子擋住的、碗口大小的牆洞，黑洞洞的，不知深淺。
    李美人喘息著，跪坐下來，將手伸進牆洞，摸索著。她的動作帶著一種虔誠又癲狂的小心翼翼。片刻，她抽回手，手裏多了一個用破爛油布包裹得嚴嚴實實、約莫兩個拳頭大小的物件。
    就是它！
    謝阿蠻的心跳漏了一拍，麵上卻依舊維持著癡傻的茫然。
    李美人將油布包緊緊抱在懷裏，像是抱著世上最珍貴的寶物，又像是抱著一條冰冷的毒蛇。她抬起頭，看向謝阿蠻，眼神複雜難明，有警惕，有試探，還有一絲奇異的、仿佛找到“同類”般的傾訴欲。
    “她們……都想要這個。”李美人聲音低啞，撫摸著油布包，“用這個害死了我的孩子……還想拿走，毀掉……憑什麽？！”她的語氣陡然怨毒，“我偏要留著！我就算死，也要帶著它一起下地獄！讓那些害我的人，永遠不得安寧！”
    謝阿蠻“茫然”地問：“裏麵……是什麽？亮亮嗎？”
    李美人盯著她看了半晌，忽然咧嘴，露出一個比哭還難看的笑容，牙齒在昏暗光線下顯得森白。“你想看？”她問，聲音帶著蠱惑，“看了……可就再也忘不掉了。會做噩夢的。”
    謝阿蠻瑟縮了一下，似乎害怕，卻又忍不住好奇，眼神往油布包上瞟。
    李美人臉上的笑容擴大，眼底的瘋狂幾乎要溢出來。她似乎做出了某個決定，開始一層層、極其緩慢地解開油布包的係帶。
    油布很舊，邊緣磨損。解開最後一層，露出裏麵的東西——那是一個深紫色、木質已有些發黑的舊首飾盒，不大，盒蓋上鑲嵌的螺鈿花紋早已黯淡脫落大半，但正中央，一把黃銅小鎖，卻依舊完好，在昏暗光線下泛著冷冰冰的光澤。
    鎖著！
    李美人伸出顫抖的手指，撫過那把鎖，眼神癡迷又痛苦。她沒有鑰匙，或者說，鑰匙早已不在她手中。她猛地將盒子舉到耳邊，用力搖晃。
    盒子裏傳來沉悶的、輕微的撞擊聲，像是什麽硬物在滾動。
    “聽見了嗎？”李美人將盒子湊近謝阿蠻的耳朵，“裏麵有東西……很重要的東西……能要人命的東西……”
    謝阿蠻側耳傾聽，臉上露出似懂非懂的表情。
    就在這時，屋外突然傳來趙宮女刻意拔高、帶著驚慌的喊聲：“阿蠻！阿蠻！你這死丫頭跑哪兒去了？！快回來！”
    李美人臉色驟變，猛地將盒子重新用油布包好，動作快得驚人。她惡狠狠地瞪了謝阿蠻一眼，壓低聲音威脅道：“今天你看到的，聽到的，敢說出去一個字，我就掐死你！聽見沒有？！”
    謝阿蠻嚇得連連點頭。
    李美人迅速將油布包塞回牆洞，又奮力將破櫃子挪回原位，擋住洞口。做完這一切，她已累得氣喘籲籲，額上冒出虛汗。
    “滾！快滾！”她一把將謝阿蠻推向門口，自己則迅速退回到床鋪邊，拉下髒汙的帳子，身影隱入其中。
    謝阿蠻踉蹌著撲到門邊，手忙腳亂地拉開門口，閃身出去，又反手將門帶上。
    冰冷的空氣撲麵而來，她深深吸了一口，壓下胸口翻湧的情緒。成功了。她見到了盒子，確認了它的存在和藏匿地點。更重要的是，李美人親口承認，那盒子裏是“能要人命的東西”，且與她的孩子之死有關。
    趙宮女從耳房衝出來，一把抓住謝阿蠻，將她拖回自己屋裏，關上門，背靠著門板，臉色慘白，上下打量著謝阿蠻：“怎麽樣？你沒事吧？她……她沒把你怎麽樣吧？看到盒子了嗎？”
    謝阿蠻似乎還沉浸在驚嚇中，身體微微發抖，眼神呆滯，過了好一會兒，才慢慢點了點頭，又搖了搖頭，含糊道：“盒子……有……鎖著……櫃子後麵……牆洞裏……她不給看……搖……裏麵有東西響……”
    趙宮女眼睛驟然亮得嚇人，急切地問：“櫃子後麵？牆洞？你確定？！”
    謝阿蠻肯定地點頭，還用手比劃了一下大小和位置。
    趙宮女激動得呼吸急促，在狹小的空間裏來回踱步，嘴裏喃喃自語：“牆洞……櫃子後麵……好，好得很！李美人這個老狐狸！居然藏在那裏！難怪吳嬤嬤找不到！嚴姑姑也……”她猛地停住，看向謝阿蠻，眼神熱切，“阿蠻，你做得好！太好了！”
    謝阿蠻卻瑟縮了一下，抱住自己的胳膊，臉上露出害怕的神情：“她……她說……說出去就掐死我……”
    趙宮女一愣，隨即臉上閃過一絲狠色，壓低聲音道：“不怕！有嬤嬤在！隻要我們拿到那個盒子，就不用怕她了！也不用怕吳嬤嬤和長春宮了！”她仿佛已經看到了擺脫困境、甚至可能邀功請賞的希望，語氣變得亢奮而貪婪。
    謝阿蠻垂下眼簾，掩去眸底冰冷的嘲諷。
    拿到盒子？憑趙宮女？還是憑她這個“癡兒”？李美人將盒子視作與仇敵同歸於盡的底牌，看守得如同性命，豈是那麽容易得手的？趙宮女已被短暫的“成功”衝昏了頭腦，卻忘了巨大的利益背後，往往是更致命的危險。
    不過，這樣也好。一個被貪婪和恐懼雙重驅動的趙宮女，會比一個隻知道害怕的趙宮女，更好利用。
    “嬤嬤……糖……”謝阿蠻適時地伸出髒兮兮的小手，眼神渴望。
    趙宮女心情大好，難得慷慨地從自己藏著的、最後一點私貨裏，摳出一小塊不知放了多久、已經有些融化的麥芽糖，塞進謝阿蠻手裏：“給！吃吧！好好聽嬤嬤的話，以後還有！”
    謝阿蠻將糖含進嘴裏，甜膩粗糙的味道在口腔化開。她慢慢地舔著，如同品味著這計劃順利推進的、第一絲微弱的甜頭。
    窗外，夜色徹底籠罩了靜思院。雪又開始下了，細密無聲。
    李美人的房間裏，再未傳出任何聲響，死寂得如同一座墳墓。
    而長春宮的方向，燈火通明，那曾經屬於沈青梧的宮殿裏，蘇淺雪今夜是否又被那“舊式樣的女人影子”驚擾，需要點燃更多濃烈的、摻雜了苦檀與其他未知藥物的安神香，才能勉強入睡？
    謝阿蠻躺在趙宮女屋角的柴草堆上，閉上眼睛。懷中的碎瓷片硌著心口，那冰冷堅硬的觸感，與舌尖殘留的廉價甜味，形成奇異的對比。
    網已收緊一角，獵物半入彀中。但真正的獵手，從不滿足於僅僅驚動獵物。
    她要的，是連皮帶骨，一口吞下。