趙宮女給的那點劣質麥芽糖，甜得發齁，黏在舌根，許久不散，混合著空氣中未盡的苦檀藥味，形成一種令人作嘔的怪異滋味。謝阿蠻躺在柴草堆上，閉著眼，舌尖卻緩慢地、用力地刮過上顎，將那甜膩與苦澀一並碾磨，如同碾磨著心頭翻湧的算計與冰冷。
    耳畔，是趙宮女壓抑不住的、粗重而興奮的喘息，還有她焦躁地在狹小空間裏來回踱步時，破舊鞋底摩擦地麵的窸窣聲。牆洞，木盒，鎖。這三個詞如同燒紅的烙鐵，燙在趙宮女瀕臨崩潰又絕處逢生的神經上，滋生出貪婪與妄想的青煙。
    謝阿蠻知道，自己投下的餌，趙宮女已經囫圇吞下，連鉤子都顧不上了。一個被恐懼逼到懸崖邊、又乍見“生路”的人，往往會爆發出超乎尋常的膽量——或者說是愚蠢。趙宮女此刻滿心盤算的，恐怕已不僅僅是自保，而是如何將那木盒據為己有，作為脫離苦海、甚至向吳嬤嬤或長春宮討價還價的籌碼。
    這正是謝阿蠻想要的。一個貪婪而冒進的趙宮女，遠比一個隻會害怕的趙宮女，更容易被引導，也更容易……被犧牲。
    但李美人那邊，情況卻有些出乎意料。
    自那晚謝阿蠻被拽進去又趕出來後，李美人的房門再未開啟。啞巴太監每日送去的食盒，依舊原封不動地放在石階上，積著新雪，又被覆蓋，像個沉默而頑固的墳塋標記。裏麵再無任何聲響傳出，無論是瘋癲的哭嚎，壓抑的囈語，還是那夜半古怪的木板咯吱聲。死寂，一種比瘋狂更令人心悸的死寂，牢牢籠罩著那間屋子。
    趙宮女起初還興奮於掌握了木盒的藏匿地點，幾次三番攛掇謝阿蠻再去“看看”，甚至自己也曾鬼鬼祟祟靠近李美人的窗戶試圖窺探，都被那凝固般的寂靜擋了回來。漸漸地，那興奮被一種新的不安取代。李美人怎麽了？是病重不起？還是……已經出了意外？
    “該不會是……不行了吧？”趙宮女在又一次送飯太監離開後，湊到謝阿蠻身邊，聲音壓得極低，眼神閃爍，“這都幾天沒動靜了？飯也不吃……”
    謝阿蠻抱著膝蓋，眼神空洞地望著李美人緊閉的房門，嘴裏含糊地重複：“盒子……鎖著……”
    “對，盒子！”趙宮女被提醒，精神一振，隨即又煩躁起來，“可那老瘋子守著，怎麽拿？她要是真死在裏麵了倒好……”話一出口，她自己先打了個寒噤，下意識地左右看看，仿佛怕被誰聽了去。
    謝阿蠻心底冷笑。趙宮女盼著李美人死，卻又怕她真死了，盒子下落成謎，或者引來更麻煩的查驗。矛盾重重。
    “要不……”趙宮女眼珠轉了轉，臉上閃過一絲狠色，“阿蠻，你再進去一次？就說是……就說是我讓你送點熱水進去？看看她到底怎麽樣了？要是……要是她真的不行了，我們就把盒子……”她沒說完，但意思不言而喻。
    謝阿蠻瑟縮了一下，拚命搖頭，臉上露出真實的恐懼（這次倒不全是裝的）：“不去……她凶……會掐死……”
    趙宮女看她嚇成那樣，知道強逼無用，反而可能壞事，隻得按下急躁，咬著指甲，苦苦思索。盒子近在咫尺，卻隔著一扇門和一個可能已經奄奄一息卻依舊危險的瘋婦，這煎熬比一無所知更甚。
    就在這僵持與猜疑中，吳嬤嬤再次踏入了靜思院。
    這一次，她不是獨自一人。身後跟著兩個膀大腰圓、麵無表情的粗使婆子。吳嬤嬤的臉色比上次更加難看，青灰中泛著一層不祥的死氣，眼窩深陷得像兩個黑洞，走路已不是虛浮，而是微微打著晃，需要身後婆子偶爾不著痕跡地攙扶一下。但她那雙眼睛，卻亮得瘮人，布滿紅血絲，眼神銳利如刀，帶著一種窮途末路般的瘋狂與審視。
    她一進院子，目光便如淬毒的釘子，死死釘在李美人那扇寂靜的房門上，停留了數息，才緩緩移開，掃過瑟縮的趙宮女和角落裏的謝阿蠻。
    趙宮女嚇得腿肚子轉筋，幾乎站立不住，勉強行了個禮，聲音抖得不成調：“吳、吳嬤嬤……”
    吳嬤嬤沒理她，徑直走到李美人門前，抬手，“咚咚咚”，用力敲了三下，聲音嘶啞幹裂：“李主子！開門！貴妃娘娘惦記您身子，特意讓奴婢再來瞧瞧！”
    門內毫無回應，連一絲風聲也無。
    吳嬤嬤的臉色沉了下去，又敲了數下，一次比一次重。“李主子！您再不開門，奴婢可就隻能請人來看看了！這冷宮裏頭，若是悄沒聲息地沒了人，總得有個說法！”
    依舊是死一般的寂靜。
    吳嬤嬤眼中凶光一閃，回頭對身後一個婆子使了個眼色。那婆子會意，上前一步，側耳貼在門板上聽了片刻，又用力推了推門，回頭對吳嬤嬤搖了搖頭。
    “撞開。”吳嬤嬤從牙縫裏擠出兩個字。
    兩個粗使婆子對視一眼，略一遲疑，便同時沉肩，朝著那扇老舊的門板狠狠撞去！
    “砰！砰！”
    沉悶的撞擊聲在寂靜的院子裏回蕩，驚起了遠處枯樹上幾隻寒鴉，“呱呱”叫著飛走。門板劇烈震動，灰塵簌簌落下，門閂發出不堪重負的**。
    趙宮女臉色慘白如紙，下意識地抓住身旁謝阿蠻的胳膊，手指冰涼。謝阿蠻也適時地露出驚恐的神色，往趙宮女身後縮了縮，眼睛卻緊緊盯著那扇即將被撞開的門。
    “哐當——！”
    第三下撞擊，門閂斷裂，兩扇門板猛地向內彈開，撞在兩側牆壁上，發出巨響。
    一股更加濃烈刺鼻的黴腐氣味混合著難以言喻的餿臭，從黑洞洞的屋內洶湧而出。光線昏暗，隻能勉強看見屋內桌椅傾倒，雜物散落一地，一片狼藉。
    吳嬤嬤捂住口鼻，眉頭緊鎖，示意一個婆子先進去。那婆子摸出火折子點亮，小心翼翼地邁過門檻。
    火光照亮了屋內一角。破桌爛椅，掉漆的櫃子依舊立在牆角，遮擋著後麵的秘密。最裏麵的床鋪，髒汙的帳子低垂著，看不清裏麵情形。
    婆子舉著火折子，慢慢靠近床鋪。吳嬤嬤和另一個婆子也跟了進去。趙宮女拉著謝阿蠻，躲在門外，伸長了脖子往裏張望，心跳如鼓。
    隻見那先進去的婆子，用火折子撩開了床帳。
    帳內，李美人仰麵躺在破舊的被褥上，雙目圓睜，直勾勾地望著帳頂，瞳孔擴散，已經沒有了絲毫神采。她的臉瘦得脫了形，顴骨高聳，嘴唇青紫幹裂，一隻手緊緊攥著胸口破爛的衣襟，另一隻手垂在身側，五指扭曲地張開，像是要抓住什麽。身上那件舊棉袍，前襟有一大片深色的、早已幹涸的汙漬。
    她死了。看那僵硬的程度和屍身的狀況，恐怕已不止一日。
    “啊——！”趙宮女短促地驚叫半聲，又死死捂住自己的嘴，身體抖如篩糠。
    吳嬤嬤的臉色在火光映照下，變幻不定，青灰中透出一絲異樣的潮紅。她死死盯著李美人的屍身，眼神複雜難明，有驚疑，有鬆口氣般的釋然，但更多的，是一種焦灼的、急於確認什麽的迫切。
    “搜！”吳嬤嬤啞聲命令，“仔細搜！這屋裏每一個角落，都不能放過！”
    兩個婆子應了一聲，開始在屋裏翻找起來。她們動作粗魯，將本就散亂的雜物踢得到處都是，翻箱倒櫃，連床板都掀起來查看。破櫃子也被她們用力挪開，露出了後麵空蕩蕩的牆壁——牆洞赫然在目，但裏麵已經空空如也！
    吳嬤嬤一個箭步衝過去，看著那個空蕩蕩的牆洞，臉色瞬間變得鐵青，胸膛劇烈起伏，猛地轉頭，目光如利箭般射向門外的趙宮女和謝阿蠻，聲音尖厲得幾乎破音：“盒子呢？！那個木盒子呢？！”
    趙宮女嚇得魂飛魄散，連連擺手搖頭：“奴、奴婢不知道！奴婢什麽都不知道！李主子一直關著門，奴婢沒進來過！”
    吳嬤嬤根本不信，她幾步搶到門口，一把揪住趙宮女的衣襟，將她拖進屋，指著那個空牆洞，厲聲喝問：“說！是不是你偷走了？！還是你看到了誰拿走的？！”
    趙宮女被勒得幾乎喘不過氣，眼淚鼻涕一起流，語無倫次：“沒、沒有……真的沒有……奴婢敢對天發誓……阿蠻，阿蠻可以作證！”她情急之下，拉出了謝阿蠻。
    吳嬤嬤猛地轉頭，盯住依舊站在門外、似乎被嚇呆了的謝阿蠻，眼神陰鷙：“小傻子！你來說！這幾天，有沒有看到誰進過這屋子？！有沒有看到那個木盒子？！”
    謝阿蠻茫然地看著她，又看看那個空牆洞，似乎努力回憶著，然後她伸出髒兮兮的手指，指了指空牆洞，又指了指床上李美人的屍身，含糊道：“盒子……她抱著……睡覺……搖啊搖……響……”
    吳嬤嬤瞳孔驟縮：“她抱著？一直抱著？”
    謝阿蠻點點頭，又搖搖頭，手指無意識地摳著門框：“那天……給我看……後來……沒了……她藏起來了？”
    吳嬤嬤猛地鬆開趙宮女，趙宮女癱軟在地，捂著脖子大口喘息。吳嬤嬤衝到床邊，不顧屍身可怖，親自在李美人身上、身下、被褥裏瘋狂翻找。除了幾件破爛衣物和一點零碎，一無所獲。
    “藏起來了……又能藏到哪裏去？！”吳嬤嬤直起身，臉色猙獰，環視著這間不大的、幾乎被翻了個底朝天的屋子。床底、櫃後、牆縫……能藏東西的地方本就不多。
    她的目光，最終落在了李美人那隻緊緊攥著胸口衣襟的枯瘦手上。那姿態，不像是單純痛苦，倒像是……抓著什麽東西？
    吳嬤嬤眼中精光一閃，示意一個婆子上前。那婆子會意，費了些力氣，才將李美人僵硬的手指掰開。
    掌心，空空如也。隻有指甲縫裏，嵌著一點極細微的、暗紅色的碎屑，像是……幹涸的血痂，又像是別的什麽。
    吳嬤嬤湊近仔細看了看，用指甲小心翼翼地將那點碎屑刮下來，放在鼻端聞了聞，眉頭緊緊皺起。不是血腥味，倒有一股極淡的、幾乎難以察覺的、混合著土腥和某種特殊藥材的陳舊氣息。
    “再搜！掘地三尺也要給我找出來！”吳嬤嬤厲聲下令，自己也像瘋了一樣，開始在屋內一寸寸地敲打地麵和牆壁，尋找可能的夾層或暗格。
    兩個婆子不敢怠慢，更加賣力地翻找。屋子裏塵土飛揚，烏煙瘴氣。
    趙宮女趁亂，連滾爬爬地挪到門外，癱在冰冷的雪地裏，驚魂未定，看著屋內如同土匪過境般的景象，又想起那個空空如也的牆洞，心中既害怕，又湧起一股難以言喻的失望和恐慌——盒子不見了！她唯一的指望，沒了！
    謝阿蠻依舊站在門邊，靜靜地看著屋內的一切。李美人的死，在她意料之中，也在意料之外。這女人守著致命的秘密，在恐懼、怨恨和可能的病痛折磨下，油盡燈枯是遲早的事。隻是沒想到，會在這個節骨眼上，而且……盒子不翼而飛。
    是被李美人在死前轉移了？還是……早已被人捷足先登？
    她想起那晚李美人搖晃木盒時，裏麵傳來的沉悶滾動聲。想起她最後那瘋狂又絕望的眼神。她會把盒子藏在哪裏？一個連吳嬤嬤帶人掘地三尺都找不到的地方？
    謝阿蠻的目光，再次落在李美人那隻被掰開的手上。指甲縫裏的暗紅碎屑……會不會是線索？
    吳嬤嬤和兩個婆子折騰了近一個時辰，將不大的屋子幾乎拆了，連灶膛灰燼都扒拉了一遍，依舊一無所獲。那個木盒子，仿佛憑空蒸發了一般。
    吳嬤嬤的臉色已經不能用難看來形容，那是一種混合了狂怒、恐慌和極度不甘的扭曲。她氣喘籲籲地站在屋子中央，看著李美人的屍身，眼神陰晴不定。半晌，她才從牙縫裏擠出命令：“把這裏……收拾一下。李主子……染病暴斃，上報內務府，按例處置。”她刻意加重了“染病暴斃”四個字。
    兩個婆子低頭應“是”，開始草草整理屋內狼藉，用一張破草席將李美人的屍身卷了，抬了出去。
    吳嬤嬤最後掃了一眼空蕩蕩的牆洞和淩亂的屋子，眼神如同淬了毒的刀子，再次剮過門外的趙宮女和謝阿蠻，一言不發，帶著一身戾氣和未散的濃烈苦檀味，踉蹌著離開了。
    院子裏重歸寂靜，比之前更加死寂。李美人的屋子門板洞開，像一張無聲呐喊的嘴，裏麵黑暗隆咚，散發著不祥的氣息。
    趙宮女從雪地裏爬起來，失魂落魄，看著那空屋子，又看看麵無表情（實則陷入沉思）的謝阿蠻，喃喃道：“沒了……什麽都沒了……”不知是在說盒子，還是在說自己渺茫的希望。
    謝阿蠻慢慢走回自己慣常的角落，蜷縮起來。指尖，無意識地撚著一小撮從門框上摳下的、混合著塵土的汙垢。
    盒子失蹤了。李美人死了。吳嬤嬤（或者說她背後的人）撲了個空，必定更加焦躁瘋狂。蘇淺雪在長春宮，恐怕也難安心。
    這潭水，被徹底攪渾了。
    而渾水，才好摸魚。
    隻是，那尾最關鍵、藏著致命秘密的“魚”——那個木盒子，究竟遊到了哪裏？李美人臨死前，將它藏在了何處？或者，真的已經落入了某隻看不見的黑手之中？
    謝阿蠻閉上眼。腦海中，李美人搖晃木盒的聲音，她指甲縫裏的暗紅碎屑，空蕩蕩的牆洞，吳嬤嬤那狂怒不甘的眼神……飛速旋轉，碰撞。
    她需要重新梳理。從李美人的行為，從屋子的結構，從任何可能被忽略的細節。
    風卷著雪沫，灌進洞開的房門，發出嗚嗚的聲響，像是在為這冷宮新添的亡魂低泣，又像是在嘲笑著活人們徒勞的奔忙與算計。
    夜色，再次沉沉壓下。遠處長春宮的燈火，在雪夜中明明滅滅，仿佛蘇淺雪那越發不穩的心跳。