慈寧宮的陽光透過高窗上的明紙，濾掉了冬日的淩厲，隻剩下一種溫吞的、近乎慵懶的暖意，均勻地鋪灑在西暖閣耳房的青磚地麵上。空氣裏浮動著安神香清淺寧和的氣息，混合著銀霜炭燃燒時極淡的鬆木味，一切都秩序井然，潔淨無塵，與靜思院那混雜著黴腐、血腥、苦檀的汙濁陰冷，判若雲泥。
    謝阿蠻蜷在窗下的矮榻上，身上蓋著厚實柔軟的錦被，隻露出一張洗幹淨卻依舊瘦削蒼白的臉，和一雙擱在被沿、塗著藥膏、傷痕漸淡的手。她維持著那種受驚後的呆滯，大部分時間對著虛空或懷裏的血布發呆，偶爾被宮女伺候著起身走動、用膳、服藥，動作也遲緩笨拙，眼神空洞，對外界的一切反應都隔著一層厚厚的、名為“癡傻”與“驚懼”的膜。
    崔嬤嬤偶爾會來，或是站在門口遠遠看上一會兒，或是像那日一樣，坐在不遠處，用那種平板無波卻洞悉一切的語氣，問一些看似隨意、實則機鋒暗藏的問題。謝阿蠻一律以茫然的沉默、破碎的囈語、或受驚般的瑟縮回應。問得急了，她便開始掉眼淚，抱著頭蜷縮，發出小動物般的嗚咽。幾次之後，崔嬤嬤便不再頻繁追問，隻叮囑宮女好生照料，仔細觀察。
    謝阿蠻知道，這是一種更耐心、也更危險的觀察。慈寧宮在評估她的“價值”，也在確認她的“無害”。她必須繼續扮演好這個角色，一個因目睹血腥慘劇而心智徹底封閉、隻餘下本能恐懼的癡兒，但同時，又要讓她們覺得，這封閉的殼子下，或許還殘存著一點可能被觸動的、關於“過去”的記憶碎片。
    那日她無意（實則有心）提及的“暗紅珠子”和“王選侍指甲裏的紅屑”，顯然引起了崔嬤嬤的興趣。之後幾天，她察覺到耳房內伺候的宮女，除了日常照料，眼神中多了一絲不易察覺的探究，偶爾會“不經意”地將話題引向靜思院的舊物、顏色、或者王選侍李美人生前的細微習慣。謝阿蠻有時茫然以對，有時則會“突然”被某個詞（比如“紅”、“盒子”、“牆洞”）刺激到，露出瞬間的驚恐或怔忡，隨即又陷入更深的混沌。
    她在小心地、一點一點地，將那些散落在靜思院的、可能指向蘇淺雪和舊日陰謀的線索，以這種破碎、偶然的方式，“泄露”給慈寧宮。就像用一根極細的針，在厚厚的冰麵上刺出微不可察的小孔，等待著冰層下暗流的湧動，將孔洞擴大成裂縫。
    這需要絕佳的耐心和掌控力。多一分則顯刻意，少一分則前功盡棄。
    與此同時，慈寧宮外的宮廷，顯然也因靜思院這場突如其來的血案和太後的介入，蕩開了不尋常的漣漪。
    這日午後，謝阿蠻被宮女扶著在耳房內慢慢踱步活動凍僵的腿腳時，隱約聽到外間伺候的小宮女壓低聲音的交談，順著半開的門縫飄進來。
    “……聽說了嗎？長春宮那位，又不好了。”
    “淑貴妃娘娘？前陣子不是說請了高僧做法，又得了海外進獻的靈藥，已經大安了麽？”
    “噓——什麽大安！我有個同鄉在太醫院藥房當差，他說這幾日長春宮要的安神藥分量又加了，還特意要了極品的血竭和龍涎香，說是娘娘心悸複發，夜不能寐，還……還出現了幻視！”
    “幻視？看見什麽了？”
    “誰知道呢？說是總瞧見些……不幹淨的東西，在幔帳後頭，窗戶紙上……嚇得值夜的宮人都不敢單獨呆著，換了好幾撥了。”
    “哎喲，這可真是……不過也難怪，靜思院那邊剛出了那麽檔子血光之事，王選侍死得又那麽慘，宮裏私下都傳是有怨靈作祟呢……”
    “慎言！這話也是能亂說的？小心你的舌頭！”
    交談聲戛然而止，腳步聲匆匆遠去。
    謝阿蠻腳步未停，依舊緩慢地挪著步子，臉上是慣常的呆滯，仿佛一個字都沒聽見。但心中那簇冰冷的火焰，卻微微搖曳了一下。
    蘇淺雪的“病”，果然加重了。幻視……不幹淨的東西……是王選侍和李美人的“冤魂”嗎？還是她虧心事做得太多，那尊暗紅雕像被吳嬤嬤送回去後，非但沒能“安撫”，反而激化了某種反噬？
    看來，吳嬤嬤將那雕像帶回長春宮後，並未能平息風波，反而可能讓蘇淺雪陷入了更深的恐懼與混亂。這倒是意外之喜。
    隻是，長春宮急切地追加安神藥物，甚至動用了血竭、龍涎香這類珍品，一方麵說明蘇淺雪狀況堪憂，另一方麵，也顯示她（或者說她背後的勢力）仍然擁有強大的資源和控製力，試圖強行壓下這“病症”。
    而宮人們私下流傳的“怨靈作祟”之說，雖是無稽之談，卻也反映出血案之後，宮廷底層彌漫的一種不安與猜測。這對謝阿蠻而言，既是掩護，也可能成為雙刃劍——流言可能引向對她有利的方向（比如坐實蘇淺雪虧心），也可能失控，引來不必要的關注甚至清洗。
    她需要更準確地知道，太後這邊，掌握了多少，又打算做到哪一步。
    機會很快以另一種方式到來。
    那日傍晚，崔嬤嬤沒有親自來，卻派了一個麵生的小太監，送來了幾樣東西：一套半新不舊、但料子厚實、尺寸勉強合身的靛藍色粗布棉襖棉褲，一雙納得密實的棉鞋，還有一小包飴糖。
    小太監將東西交給守門的宮女，傳話道：“崔嬤嬤吩咐，天寒地凍，給這丫頭添件禦寒的衣裳鞋子。糖是賞她的，讓她甜甜嘴，莫要整日驚怕。”語氣平淡，公事公辦。
    宮女接過，謝過，將東西拿進耳房。謝阿蠻“懵懂”地看著那些衣物，對棉鞋表現出一點孩童式的好奇，伸手摸了摸，又怯怯地縮回。宮女幫她換上，雖然依舊寬大，卻比之前那身破爛單衣暖和太多。那包飴糖，她起初不敢碰，在宮女再三示意下，才小心翼翼地拿起一塊最小的，含進嘴裏，甜味化開時，她空洞的眼睛裏似乎亮了一瞬，隨即又恢複茫然，但抱著糖包的手指卻悄悄收緊了。
    這看似簡單的“賞賜”，傳遞出的信息卻不簡單。慈寧宮在“養”著她，並非完全放任或囚禁，而是帶著一種觀察期內的、有條件的“照料”。這或許意味著，太後和崔嬤嬤，暫時認為她還有“用”，或者至少，無害到可以繼續留著觀察。
    更重要的是，這小太監麵生，且神態舉止與慈寧宮慣常的宮人略有不同，更幹練，眼神也更活絡。謝阿蠻前世掌宮多年，對這種細微差別異常敏感。這太監，恐怕不僅僅是慈寧宮的人，很可能還承擔著與外朝或宮內其他勢力傳遞消息的職責。崔嬤嬤特意派他來送東西，是否也是一種無言的展示或試探？
    果然，換好衣服後不久，崔嬤嬤便親自過來了。她沒問衣物合不合身，糖甜不甜，隻是站在榻前，看著謝阿蠻身上那身靛藍色粗布棉衣，目光在她洗得幹淨、卻依舊殘留凍瘡疤痕的手腕和腳踝處停留了一瞬，忽然開口道：“長春宮的淑貴妃娘娘，鳳體違和，陛下憂心，這幾日都宿在長春宮陪伴。”
    謝阿蠻低著頭，玩著衣角，毫無反應。
    崔嬤嬤繼續道：“貴妃娘娘的病，說起來也有些年頭了，時好時壞，總不見根除。太醫們束手，連民間方士、高僧都請過，說是……衝撞了陰邪，需得化解。”她的語氣依舊平淡，仿佛在說一件與己無關的閑事，“靜思院王選侍橫死那晚，聽說貴妃娘娘恰好也驚夢不安，見了些不幹淨的東西。這宮裏，私下難免有些議論。”
    謝阿蠻的手指，幾不可察地蜷縮了一下，揪緊了衣角。
    崔嬤嬤的目光銳利如針，將她這細微的動作盡收眼底。“你怕鬼嗎？”她忽然問。
    謝阿蠻渾身一顫，猛地抬起頭，眼中瞬間蓄滿了驚懼的淚水，拚命搖頭，嘴裏發出含糊的嗚咽：“血……黑衣服……掐脖子……怕……”
    “不是黑衣服的。”崔嬤嬤走近一步，微微彎下腰，聲音壓得極低，卻字字清晰，“是穿著舊式樣宮裝的女人，梳著高高的發髻，站在幔帳後麵，或者……映在窗戶紙上。”她緊緊盯著謝阿蠻的眼睛，“你見過嗎？在靜思院的時候？或者……聽王選侍、李美人提起過？”
    舊式樣宮裝……高發髻……窗戶紙上的影子！
    謝阿蠻的心髒猛地一縮，仿佛被一隻冰冷的手攥住。崔嬤嬤描述的，竟與之前趙宮女從永巷婆子那裏聽來的、關於長春宮“怪影”的傳言，以及她根據蘇淺雪心病推斷出的“幻視”內容，如此吻合！慈寧宮果然知道！而且知道得如此具體！她們是從哪裏得到的消息？是從被擒的黑衣人口中？還是另有渠道？
    巨大的驚疑如同冰水澆頭，但她臉上卻隻能表現出更深的、茫然的恐懼。她瞪大眼睛，瞳孔因為驚恐而微微放大，嘴唇哆嗦著，仿佛努力理解崔嬤嬤的話，卻又被那話中的意象嚇到，整個人向後瑟縮，差點從榻上跌下去。
    “沒……沒有……”她拚命搖頭，眼淚簌簌落下，“阿娘……阿娘說……宮裏晚上……不能亂看……”她搬出了記憶中那個瘋癲“娘”可能說過的話，語無倫次，“靜思院……黑……隻有老鼠叫……和李主子哭……王主子不說話……”
    她將臉埋進膝蓋，肩膀劇烈聳動，哭得幾乎喘不過氣，一副被徹底嚇壞的模樣。
    崔嬤嬤直起身，看著蜷縮哭泣的謝阿蠻，眉頭幾不可察地蹙了一下，眼底閃過一絲深思，但更多的是一種“果然如此”的了然。這癡兒或許真的沒見過，但她對“鬼”、“舊式樣女人”這類字眼的強烈恐懼反應，本身就說明了一些問題。靜思院那種地方，陰氣重，瘋妃癡兒聚集，最容易滋生流言和臆想。王選侍和李美人，或許在瘋癲或絕望中，真的說過、做過什麽，甚至可能留下過什麽暗示，被這癡兒無意中記住，化作了深植於心的恐懼。
    “罷了，莫哭了。”崔嬤嬤語氣緩和了些，示意宮女上前安撫，“隻是隨口問問。你好生待著，這裏很安全。”
    她又站了片刻，看著宮女將哭得脫力的謝阿蠻扶回榻上躺好，蓋好被子，才轉身離開。走到門口，她低聲對守在外麵的心腹宮女吩咐：“去查查，先帝晚年，後宮妃嬪中，尤其與長春宮、靜思院那邊有過牽扯的，有沒有誰慣梳高髻、愛穿某種特定紋樣宮裝的。還有，當年長春宮偏殿走水前後，所有相關宮人的名錄，尤其是後來失蹤、病故或發放出宮的，再仔細篩一遍。”
    “是，嬤嬤。”
    腳步聲遠去。耳房裏隻剩下謝阿蠻壓抑的、斷斷續續的抽泣聲，和宮女輕柔拍撫的動靜。
    謝阿蠻將臉埋在柔軟的枕頭裏，淚水浸濕了布料，身體還在細微地顫抖。一半是演的，另一半，卻是真實的、後怕的寒意。
    崔嬤嬤的試探，比她預想的更加直接，也更加危險。她們顯然已經將長春宮蘇淺雪的“心病”，與靜思院的舊事、甚至可能與她沈青梧的前世，聯係起來了！那“舊式樣宮裝、高發髻”的描述，分明是在指向她沈青梧！蘇淺雪幻視中看到的，果然是“她”！
    慈寧宮在查，而且查到了這一步。太後的目標，恐怕不僅僅是蘇淺雪，還可能包括當年構陷沈家、毒殺皇後的整個陰謀！而自己這個“意外”出現的靜思院癡兒，無疑成了她們眼中可能的關鍵拚圖之一。
    這既是她複仇計劃中夢寐以求的推動力，也是一把懸在頭頂的利劍。太後會如何利用她？是會保護她作為“人證”或“線索”，還是會為了某種更大的政治平衡，在必要時將她作為棄子甚至……滅口？
    還有蘇淺雪那邊，病情加重，幻視頻發，她會不會狗急跳牆，將懷疑的目光投向慈寧宮，甚至……投向這個僥幸活下來、還被太後接走的“癡兒”？
    風雨欲來，而她身處漩渦中心，看似安全，實則每一步都可能踏空，墜入萬劫不複的深淵。
    必須更快。必須在太後和蘇淺雪任何一方做出決斷之前，掌握更多主動權，找到那個能一擊致命、且能確保自身安全的籌碼。
    她慢慢止住哭泣，在宮女以為她睡著、悄悄退開時，睜開了眼睛。黑暗中，眸底一片冰封的銳利。
    懷中的血布已經冰冷僵硬，袖中那枚刻著“憫忠”的粗糙玉環，卻似乎殘留著一絲王選侍身體的餘溫。
    憫忠……究竟指向何處？是寺廟？是人名？還是某種暗號？
    她必須想辦法，在不引起懷疑的前提下，弄明白這個線索。或許，可以從慈寧宮的藏書或舊檔中尋找蛛絲馬跡？或者……利用崔嬤嬤接下來的試探，反將一軍？
    窗外的夜色，濃稠如墨。慈寧宮的宮燈在風雪中搖曳，將巍峨殿宇的輪廓勾勒得影影綽綽，如同蟄伏的巨獸。
    而遠處長春宮的燈火，徹夜通明，卻驅不散主人心頭的鬼影幢幢。
    這一夜，許多人注定難眠。