慈寧宮西暖閣的耳房，白日裏尚有一窗慵懶陽光，入了夜，便隻剩下宮燈昏黃的光暈，在厚重帳幔和光潔地磚上投下靜止的、邊界模糊的影子。炭火在精雕的銅盆裏無聲燃燒，暖意裹著安神香，將室外呼嘯的風雪徹底隔絕，營造出一方與世隔絕的、近乎停滯的寧靜。
    謝阿蠻蜷在榻上，身上蓋著崔嬤嬤新賞的靛藍色粗布棉被，那布料漿洗得硬挺，帶著皂角和陽光曬過的潔淨氣味，與之前在靜思院那黴爛腥臭的破絮有著雲泥之別。她閉著眼，呼吸均勻綿長，像是沉入了無夢的深眠。隻有守夜宮女偶爾起身撥弄炭火時極輕的窸窣聲，才襯得這寂靜更加深沉。
    但她的意識，卻如同冰層下的暗流，清醒而冰冷地湧動著。白日裏崔嬤嬤關於“舊式樣宮裝、高發髻女人”的試探，像一枚投入深潭的石子，雖未激起她表麵波瀾，卻在心底掀起了驚濤駭浪。
    蘇淺雪幻視中的“她”，果然已被太後這邊捕捉到。慈寧宮不僅知道長春宮的“病症”與靜思院舊事有關，甚至可能已經隱約觸及了沈青梧之死的真相邊緣。這是一把雙刃劍——太後的調查，是撕開蘇淺雪偽裝的利刃，卻也隨時可能調轉鋒芒，指向她這個借屍還魂、身份詭異的“癡兒”。
    她必須更快。必須趁著慈寧宮的目光還聚焦在長春宮和蘇淺雪身上，借著這股東風，將自己更深地嵌入這盤棋局，成為不可或缺的一環，而非隨時可棄的棋子。
    接下來的幾日，謝阿蠻表現得更加“穩定”了一些。驚懼的顫抖和嗚咽少了，呆滯茫然依舊，但偶爾，在宮女遞來湯藥或飴糖時，她會遲緩地、幅度極小地點點頭，或者發出一個模糊的“嗯”音。她開始“允許”宮女幫她梳理那枯黃打結的頭發，雖然還是會僵硬地縮著脖子；也會在天氣晴好時，被扶著在耳房內多走幾步，眼睛有時會“無意識”地望向窗外庭院裏覆著薄雪的枯枝。
    崔嬤嬤再來時，看到的便是這樣一個看似在緩慢“恢複”、實則心智依舊封閉的癡兒。她不再急切追問，隻是例行查看，偶爾會帶一兩樣小玩意兒——一個粗糙但色彩鮮豔的布老虎，幾顆光滑的雨花石，甚至有一次，是一本邊角磨損、畫著簡單花鳥的舊畫冊。
    “給她看看，或許能安神。”崔嬤嬤對宮女吩咐，目光卻落在謝阿蠻接過畫冊時那瞬間的、茫然的停頓上。
    謝阿蠻“懵懂”地翻著畫冊，手指笨拙地劃過那些模糊的圖案。當翻到一頁繪著紅梅傲雪的圖時，她的動作停了停，眼睛盯著那抹刺目的紅，指尖無意識地在那紅色上摳了摳，然後猛地將畫冊合上，抱在懷裏，身體向後縮了縮，眼神裏又露出那種受驚小獸般的神色。
    紅。又是紅。
    崔嬤嬤眼神微動，什麽也沒說，轉身離開。但謝阿蠻知道，這個細微的“反應”，已經被記下了。
    她在小心翼翼地、持續不斷地，強化著“紅色”與“恐懼”、“靜思院慘事”之間的關聯。紅瓷碎片，暗紅雕像，王選侍的血，李美人可能小產的血……所有這些碎片，最終都應該指向同一個源頭——長春宮，蘇淺雪。
    同時，她也在試探慈寧宮對她的“寬容度”。那本畫冊的出現，意味著崔嬤嬤允許，甚至鼓勵她接觸一些“無害”的、可能喚起記憶的舊物。這是一個信號。
    機會在一個飄著細雪的午後悄然降臨。崔嬤嬤沒有親自來，派來的依舊是那個麵生幹練的小太監，這次帶來的是一小籃新摘的、還帶著水汽的溫室綠萼梅，插在一個素白瓷瓶裏。
    “嬤嬤說，屋裏炭氣重，擺點鮮亮的花草，看著清爽些。”小太監將花瓶放在窗下的矮幾上，聲音平穩。
    宮女接過，道了謝。小太監並未立刻離開，目光在耳房內掃了一圈，最後落在蜷在榻上、似乎對梅花毫無興趣的謝阿蠻身上，忽然開口，像是自言自語，又像是對宮女說：“今兒去內務府領份例，碰上個從前在浣衣局共事過的老姐妹，閑聊了幾句。聽說浣衣局那邊近來也不太平，丟了幾件要緊宮人漿洗的舊衣，管事嬤嬤正發火呢。”
    宮女不明所以，隻當是閑話，隨口應和了一句。
    小太監笑了笑，沒再說什麽，行了禮便退下了。
    浣衣局……丟了幾件舊衣……
    謝阿蠻依舊麵對著牆壁，仿佛睡著了，心中卻驟然一凜。這小太監兩次出現，都絕非偶然。上次送衣鞋糖，這次送花，看似尋常，實則每次都在傳遞著某種信息。上次可能是在展示慈寧宮與外界的聯係渠道，這次……浣衣局丟舊衣？是巧合，還是意有所指？
    浣衣局……趙宮女就是從浣衣局來的。文秀也曾是浣衣局的舊人。王選侍女袖中那枚刻著“憫忠”的玉環，會不會也與浣衣局有關？丟的“舊衣”，會不會是某種特指的宮裝？比如……先帝晚年某種式樣的妃嬪舊裝？
    這個猜測讓她後背泛起一絲涼意。難道慈寧宮已經查到了浣衣局？查到了文秀？甚至可能……查到了當年長春宮偏殿走水時，被焚毀或替換的衣物證據？
    如果是這樣，太後的調查進展，比她預想的更快，也更深入。這小太監的話，是警告？是提醒？還是……又一次試探，看她這個“癡兒”對“浣衣局”、“舊衣”這些字眼會不會有反應？
    謝阿蠻按捺住所有情緒，呼吸依舊平穩。現在絕不能露出任何破綻。慈寧宮越是深入，她越是要表現得渾然無知，僅僅是一個被意外卷入、心智殘缺的可憐蟲。
    但暗中，她必須加快自己的步伐。那枚“憫忠”玉環，必須盡快弄清來曆。
    又過了兩日，崔嬤嬤再次到來，這次她身後還跟著一個捧著托盤的中年女官，托盤上蓋著紅綢。
    “太後娘娘仁德，念你孤苦，特賞下幾件衣物用度。”崔嬤嬤示意女官將托盤放在榻邊小幾上，掀開紅綢。
    裏麵是兩套質地明顯優於之前粗布棉衣的細棉布中衣，一套半新的丁香色纏枝蓮紋夾棉比甲和褶裙，一雙嶄新的、鞋頭繡著簡單如意紋的棉鞋，還有幾方素淨的帕子，一隻小巧的鎏銀手爐，甚至還有一盒散發著清甜香味的麵脂。
    這賞賜的規格，明顯超出了對一個冷宮癡兒的“憐憫”範疇，更像是對某種“潛在價值”的預先投資。
    謝阿蠻“呆呆”地看著那些東西，眼神空洞，似乎並不明白它們的價值。宮女在一旁輕聲解釋：“阿蠻，這是太後娘娘賞你的好衣裳，好鞋子，還有手爐，冬天抱著暖和。快謝恩。”
    謝阿蠻遲緩地轉過頭，看向崔嬤嬤，臉上沒什麽表情，隻慢慢伸出手，碰了碰那件丁香色比甲上冰涼的纏枝蓮紋刺繡，指尖在那蓮花瓣上停留了一瞬，然後像是被燙到般縮回，低下頭，含糊地重複：“謝……謝……”
    崔嬤嬤看著她，目光在那比甲的纏枝蓮紋上停留了片刻，才緩緩道：“這花樣，倒是有些年頭沒見宮裏人用了。先帝在時，倒是流行過一陣。”
    謝阿蠻仿佛沒聽見，隻抱著膝蓋，將臉埋進去。
    崔嬤嬤不再多說，吩咐宮女好生伺候，便帶著女官離開了。
    耳房裏重歸安靜。宮女將賞賜之物一一收撿，將那套丁香色比甲和裙子小心地掛起，口中嘖嘖稱讚料子好、繡工精致。
    謝阿蠻依舊蜷著，腦海中卻反複回響著崔嬤嬤那句“先帝在時，倒是流行過一陣”。
    纏枝蓮紋……先帝晚年流行……
    王選侍女袖中玉環上的“憫忠”二字，纏枝蓮紋的舊式宮裝（比甲），浣衣局丟失的“舊衣”，蘇淺雪幻視中的“舊式樣宮裝女人”……
    這些碎片，如同散落的珍珠，被一根無形的線隱隱串起。難道，王選侍當年目擊的、與長春宮偏殿走水有關的秘密，就與某種特定紋樣的舊宮裝有關？那宮裝或許屬於某個早已死去或失勢的妃嬪，而“憫忠”，或許是那妃嬪的封號、別號，或是與其相關的宮觀、法號？
    如果是這樣，文秀冒險與王選侍聯係，給她那包“暫安”的藥物和“三日內接應”的紙條，是否也與這舊宮裝和“憫忠”有關？文秀是在幫王選侍躲避滅口，還是……在利用她謀劃別的？
    而太後賞下這纏枝蓮紋的比甲，是巧合，還是又一次意味深長的試探？想看看她這個“癡兒”，對這件與靜思院慘案、與長春宮“心病”可能都有關聯的舊紋樣，會有什麽反應？
    謝阿蠻感到自己仿佛行走在一條越來越窄、兩邊都是萬丈深淵的獨木橋上，四周迷霧重重，每一步都可能踏空，而橋下，是無數雙隱藏在暗處的眼睛。
    不能再被動等待了。必須冒險主動獲取信息，哪怕隻是微不足道的一點點。
    機會，往往偽裝成最尋常的樣子。
    那日傍晚，伺候的宮女之一，因家中老母染疾，得了崔嬤嬤半天恩典，急匆匆出宮去了。隻剩另一個姓周的年長宮女值守。周宮女性情穩重，話不多，但心腸不壞，這些日子對謝阿蠻也算盡心。
    夜裏，周宮女坐在耳房外間的小杌子上做針線，是給謝阿蠻縫補一件穿舊了的細棉布中衣。裏間榻上，謝阿蠻似乎睡得很沉。
    約莫亥時，外間忽然傳來一陣壓抑的、悶悶的咳嗽聲，接著是茶杯磕碰的輕響，和周宮女略顯急促的呼吸聲。
    謝阿蠻悄悄睜開一絲眼縫。透過珠簾，看到周宮女放下針線，用手捂著嘴，肩膀微微聳動，咳得臉色有些發紅。她起身倒水，手卻有些抖，茶水灑出些許。
    咳了好一陣，周宮女才緩過來，喘了幾口氣，從懷裏摸出一個小瓷瓶，倒出兩粒黑褐色的藥丸，就著溫水服下，然後坐在那裏，撫著胸口，臉色有些疲憊。
    看來是舊疾。宮人勞作辛苦，落下病根是常事。
    謝阿蠻心中微動。她重新閉上眼睛，醞釀了片刻，然後開始發出極其輕微、模糊的囈語，身體也在被子裏不安地動了動。
    外間的咳嗽聲停了。周宮女側耳聽了聽，起身走到珠簾邊，輕聲問：“阿蠻？怎麽了？可是要起夜？”
    謝阿蠻沒有回應，隻是繼續含糊地念叨著，聲音漸漸大了一點，帶著哭腔：“……痛……阿娘……痛……”
    周宮女挑開珠簾走了進來，走到榻邊，借著外間透進來的微弱燈光，看到謝阿蠻閉著眼，眉頭緊皺，額頭上滲出細密的冷汗，雙手無意識地揪著心口的衣襟。
    “做噩夢了？”周宮女歎了口氣，用溫熱的帕子輕輕擦去她額上的汗，又掖了掖被角，柔聲哄道，“不怕不怕，嬤嬤在這兒呢。是不是心口不舒服？”她見謝阿蠻一直揪著心口，想起太醫說過這癡兒有驚嚇導致的心悸之症。
    謝阿蠻慢慢“醒”了過來，眼神渙散地看著周宮女，臉上還帶著未褪的驚懼，手指依舊揪著衣襟，含糊道：“悶……痛……嬤嬤也痛……”她另一隻手，竟慢慢抬起來，指了指外間，又指了指自己的胸口，動作笨拙。
    周宮女愣了一下，隨即明白過來，這癡兒是聽到自己剛才咳嗽，又見她指著心口，便懵懂地以為她也心口痛。心裏不由得一軟，苦笑道：“嬤嬤是咳嗽，老毛病了，不是心口痛。阿蠻乖，快睡吧。”
    謝阿蠻卻執拗地搖了搖頭，眼睛盯著周宮女，忽然伸出那隻揪著心口的手，攤開掌心——裏麵躺著那枚她從王選侍女袖中得到的、刻著“憫忠”二字的粗糙玉環。
    周宮女猝不及防，看到那玉環，眼神驟然一變！她顯然認出了這玉環的質地和款式絕非慈寧宮或謝阿蠻該有之物！她下意識地後退半步，臉上閃過一絲驚疑和警惕，壓低聲音急問：“阿蠻！這東西你從哪裏得來的？！”
    謝阿蠻像是被她突然變厲的語氣嚇到，手一抖，玉環掉落在錦褥上。她驚慌地縮回手，眼神恐懼，嘴裏含糊道：“撿的……王主子……袖子……掉了……亮亮……”
    “王選侍？！”周宮女倒吸一口涼氣，臉色瞬間白了。她立刻意識到這東西非同小可！王選侍是橫死的，身上帶著秘密，這玉環若是從她袖中所得，很可能就是關鍵之物！這癡兒竟然一直藏著！
    她立刻彎腰撿起玉環，入手冰涼粗糙，就著微弱光線，看清了環身內側那兩個字——“憫忠”。她的手指猛地一顫，像是被燙到一樣，眼中驚駭之色更濃，甚至帶上了一絲難以置信的恐懼。
    “憫……憫忠……”她喃喃念出這兩個字，聲音發顫。
    謝阿蠻將她的反應盡收眼底。周宮女認得這兩個字！而且反應如此劇烈！
    “嬤嬤……痛……”謝阿蠻適時地再次表現出“癡兒”的懵懂和因周宮女神色劇變而產生的害怕，指著玉環，又指了指周宮女的心口（暗示咳嗽），語無倫次，“王主子……也痛……吃藥……這個……亮亮……能好嗎？”
    周宮女死死攥著那枚玉環，胸口劇烈起伏，看著謝阿蠻那全然無知又帶著點討好（以為這“亮亮”能治病）的眼神，心中驚濤駭浪。這癡兒根本不明白這東西代表什麽！她隻是撿到了，或許還把它當成了什麽“寶貝”或“能治病”的玩意兒！
    這東西絕不能留在這癡兒手裏！也不能讓任何人知道是這癡兒撿到的！否則，不僅這癡兒小命難保，恐怕連自己，甚至慈寧宮都要被卷進更大的漩渦！
    電光火石間，周宮女做出了決定。她強壓下心中的驚駭，迅速將玉環塞進自己袖中，然後努力擠出一個安撫的笑容，對謝阿蠻低聲道：“阿蠻乖，這東西……不吉利，不能玩。嬤嬤幫你收起來，好不好？你忘了它，千萬別跟任何人說你有過這個東西，記住了嗎？”
    謝阿茫“茫然”地點點頭，又搖搖頭，眼神依舊害怕。
    “記住！”周宮女加重了語氣，但很快又放緩，“聽話，嬤嬤是為了你好。這東西……會招來壞人的。”她摸了摸謝阿蠻的頭發，“快睡吧，就當什麽都沒發生過。”
    她替謝阿蠻重新掖好被角，深深看了她一眼，轉身快步走了出去，珠簾在她身後晃動，發出細碎的聲響。
    外間傳來她極力壓抑的、更加劇烈的咳嗽聲，以及急促的、來回踱步的腳步聲，顯然心緒極度不寧。
    榻上，謝阿蠻緩緩閉上眼睛，嘴角幾不可察地勾起一絲冰冷的弧度。
    魚兒，咬鉤了。而且反應如此劇烈。
    周宮女認得“憫忠”二字，並且極度恐懼。這玉環背後牽扯的，恐怕比她想象的還要深，還要可怕。
    而周宮女選擇隱瞞並私藏玉環，一方麵是為了自保（也可能為了保她這個“癡兒”），另一方麵，也說明這玉環的信息，可能對慈寧宮、甚至對太後本人，都有著特殊的意義或威脅。
    她暫時安全了。玉環這個燙手山芋丟了出去，而周宮女，這個看似普通的慈寧宮老宮女，也因此被綁上了她的戰車，至少，在玉環之事上，她們成了某種意義上的“共犯”。
    接下來，就要看周宮女會如何處置這枚玉環，以及，崔嬤嬤乃至太後，何時會察覺這其中的異常了。
    窗外的雪，似乎下得更緊了。寒風掠過殿宇飛簷，發出悠長而淒厲的嗚咽。
    慈寧宮的暖閣依舊溫暖如春，但有些東西，一旦破冰而出，便再難回歸平靜。