周宮女那夜離去時，腳步帶著掩飾不住的倉皇，袖中緊攥的玉環像一塊燒紅的烙鐵，燙得她心尖都在顫抖。外間壓抑的咳嗽聲斷續傳來，比先前更加沉悶，仿佛要將五髒六腑都咳出來，卻又死死捂著嘴，不敢驚動旁人。
    謝阿蠻蜷在榻上，錦被下的身體放鬆下來，隻有指尖還殘留著玉環冰涼的觸感。她賭對了。周宮女不僅認得那玉環，而且對其背後的意義懷有深切的恐懼。這恐懼讓她選擇了隱瞞和私藏，也無形中，在這慈寧宮的銅牆鐵壁上，敲開了一道極細微的、隻屬於她們兩人的縫隙。
    接下來的兩日，風平浪靜。周宮女依舊按時當值，伺候湯藥飲食，隻是臉色比往日更加蒼白，眼底的倦色和一絲不易察覺的驚惶揮之不去。她不再輕易與謝阿蠻對視，動作也愈發謹慎，偶爾碰到謝阿蠻的手指，會像觸電般迅速縮回。她甚至開始有意無意地，避開與謝阿蠻單獨相處的時間，總拉著另一個剛調來的小宮女一起進出耳房。
    謝阿蠻表現得一如既往，呆滯，遲緩，對周宮女的異樣毫無所覺，隻偶爾在周宮女劇烈咳嗽時，會“茫然”地抬頭看一眼，又很快低下頭玩自己的衣角。
    但暗地裏，她卻在仔細捕捉著慈寧宮流動的每一絲氣息。崔嬤嬤似乎更忙了，來耳房的次數減少，即使來，也多是匆匆一瞥，問幾句起居便離開，眉宇間凝著一股沉肅。伺候的宮人們私下交談時，聲音壓得更低，神情也透著一種莫名的緊繃。空氣中那份屬於慈寧宮的、雍容沉穩的秩序感，似乎被一種隱隱的、蓄勢待發的張力所取代。
    顯然，外界的風波，已經不可避免地波及到了這座宮廷最頂端的避風港。無論是長春宮蘇淺雪日益加重的“病情”，還是太後對靜思院舊案越來越深入的追查，都在攪動著水麵下的暗流。
    第三日傍晚，風雪暫歇，天色卻依舊陰沉。崔嬤嬤突然到來，不是一個人，身後跟著兩名端著托盤的年輕女官，托盤上蓋著明黃綢緞。
    “太後娘娘懿旨，”崔嬤嬤的聲音在寂靜的耳房裏響起，帶著一種不同於往常的、近乎肅穆的腔調，“念爾孤弱，憫其遭際，特賜恩典，準爾往慈寧宮後殿佛堂，隨眾灑掃供奉，靜心養性，以祈安康。”
    隨眾灑掃供奉？去慈寧宮後殿佛堂？
    謝阿蠻“懵懂”地抬起頭，看著崔嬤嬤，又看看那明黃的綢緞，臉上是慣常的茫然。周宮女在一旁，臉色卻微微變了變，垂下頭，手指無意識地絞緊了帕子。
    “阿蠻，快謝恩。”崔嬤嬤示意宮女扶她起來。
    謝阿蠻被攙扶著，笨拙地跪下，磕了個頭，含糊道：“謝……謝太後娘娘……”
    賞賜的東西被一一呈上：一套全新的、料子更細軟些的靛青色棉布衣裙，一雙厚底棉鞋，幾串品相普通的檀木念珠，還有一本薄薄的、紙張泛黃的《心經》抄本。
    “佛堂清靜，規矩卻大。”崔嬤嬤看著謝阿蠻，目光在她洗得幹淨卻依舊瘦削的臉上停留，“去了那裏，要聽話，勤快些，莫要亂跑，更不可驚擾了太後娘娘和太妃們禮佛。每日隨著管事嬤嬤做些灑掃擦拭的輕省活計，其餘時間，便在佛堂耳房靜坐，或念念經，於你心神有益。”
    她頓了頓，語氣略緩：“慈寧宮佛堂，不比別處。能去那裏，是太後娘娘天大的恩典。你需得珍惜。”
    謝阿蠻似懂非懂地點點頭，手指無意識地撚著那串冰涼的檀木念珠。
    崔嬤嬤又交代了周宮女幾句，無非是收拾東西，明日一早便送過去等語，然後便帶著女官離開了。
    耳房裏安靜下來。周宮女開始默默收拾謝阿蠻那點可憐的“家當”——幾件換洗衣物，太後之前賞的比甲手爐等物，還有那本舊畫冊和布老虎。
    “嬤嬤……”謝阿蠻忽然開口，聲音細弱，帶著一絲不安，“佛堂……有佛像嗎？大嗎？嚇人嗎？”
    周宮女動作一頓，回頭看她，眼神複雜，盡量放柔了聲音：“有佛像，很大，很莊嚴，但不嚇人。佛是慈悲的，保佑好人。”
    “那……有血嗎？”謝阿蠻又問，眼神裏露出驚懼，“像王主子那裏……”
    周宮女心頭一緊，連忙擺手：“沒有！佛堂是最幹淨最清淨的地方，怎麽會有血！阿蠻，到了佛堂，要把靜思院那些不好的事都忘掉，知道嗎？佛祖會保佑你平平安安的。”
    謝阿蠻“怯怯”地點頭，不再說話。
    周宮女看著她無知無覺的樣子，心中五味雜陳。送這癡兒去佛堂，表麵看是太後額外的恩典，讓她離開這拘束的耳房，有個相對自由又能“靜心”的去處。但慈寧宮佛堂是什麽地方？那是太後日常禮佛、接見心腹、甚至處理一些隱秘事務的所在！將這樣一個來曆不明、牽扯靜思院血案的癡兒放到那裏，真的是單純的“恩典”嗎？
    是就近監視？是進一步試探？還是……想借這癡兒身上可能殘存的、與舊事相關的“氣息”，在佛堂那種特殊環境裏，引出些什麽？
    周宮女不敢深想。她隻知道，那枚刻著“憫忠”的玉環還在自己袖中，像個隨時會炸開的火藥桶。而如今，這癡兒又要被送到更靠近太後、也更危險的地方去了。她該怎麽辦？
    夜裏，周宮女值最後一班。耳房裏隻有她們兩人，炭火發出輕微的劈啪聲。謝阿蠻似乎睡著了，呼吸均勻。
    周宮女坐在外間，手裏拿著針線，卻一針也縫不下去。她不時看向裏間榻上那小小的隆起，又下意識地摸向袖中那枚硬物，心亂如麻。
    最終，她像是下定了某種決心，悄無聲息地起身，走到裏間榻邊，俯下身，在謝阿蠻耳邊，用極低極低、幾乎隻有氣音的聲音說道：“阿蠻……聽著，嬤嬤不管你聽不聽得懂。去了佛堂，要格外小心。那裏的人，眼睛都利得很。不該看的不看，不該聽的不聽，不該說的……一個字也別說。尤其……不要提靜思院，不要提王主子李主子，更不要提任何紅色的東西，或是……玉環。”
    她頓了頓，聲音更輕，帶著一絲懇求：“你撿到玉環的事，忘了它，永遠忘了。對誰都不要提，包括我。記住了嗎？”
    謝阿蠻在黑暗中，緩緩睜開了眼睛，眼神清明如寒潭，但聲音出口時，卻依舊是那副帶著睡意的、含糊的懵懂：“……嗯……忘了……”
    周宮女鬆了口氣，又仔細看了她一會兒，才直起身，腳步虛浮地走回外間。
    第二日一早，風雪又起。周宮女和另一個小宮女幫著謝阿蠻換上那套新的靛青色衣裙，外麵罩上厚實的棉鬥篷（也是新賞的），扶著她出了耳房，沿著慈寧宮長長的回廊，朝後殿佛堂走去。
    慈寧宮後殿比前殿更加肅穆幽深，高大的殿宇飛簷在風雪中沉默矗立，廊下懸掛的銅鈴偶爾被風吹動，發出空靈悠遠的輕響，更添寂寥。佛堂位於後殿東側，是一座獨立的、青磚灰瓦的殿閣，門前清掃得不見一片雪，露出光潔的石板地。
    一個穿著深褐色棉袍、頭發梳得一絲不苟、麵容嚴肅刻板的老尼姑候在門口，見了她們，雙手合十，微微躬身：“阿彌陀佛，貧尼靜慧，奉太後娘娘之命，在此等候。”
    周宮女連忙還禮，將謝阿蠻交到靜慧手中，低聲交代了幾句她的“癡傻”和需要留意的身體情況。
    靜慧尼姑麵無表情地聽著，目光在謝阿蠻臉上掃過，那眼神不像看人，倒像是在打量一件沒有生命的器物，冷靜，疏離，帶著一種出家人特有的、看破紅塵般的淡漠。
    “施主放心，佛門清淨地，自有規矩。”靜慧淡淡道，隨即對謝阿蠻道，“隨貧尼進來吧。”
    謝阿蠻“怯生生”地跟著靜慧，邁過高高的門檻，走進了佛堂。
    一股濃鬱的、沉靜的檀香氣味撲麵而來，瞬間包裹了她。佛堂內部比外麵看起來更加高闊深邃，巨大的鎏金佛像端坐於蓮花寶座之上，寶相莊嚴，垂目俯視眾生。佛像前供著長明燈和鮮花果品，兩側是排列整齊的蒲團。地麵光可鑒人，梁柱上懸掛著繡工精美的經幡。整個空間空曠、肅穆、潔淨得不染塵埃，隻有嫋嫋香煙盤旋上升，為這極致的寂靜增添了一絲流動的生氣。
    這裏沒有靜思院的汙穢陰冷，沒有耳房的暖閣慵懶，隻有一種沉澱了歲月與信仰的、近乎壓迫性的莊嚴與空靈。
    靜慧引著謝阿蠻穿過正殿，來到側麵一間狹小卻同樣整潔的耳房，裏麵隻有一床、一桌、一椅，一個簡陋的佛龕，牆上掛著一幅筆墨淡雅的觀音像。
    “日後你便住在這裏。”靜慧聲音平板，“每日卯時起身，隨眾做早課，雖聽不懂，也需靜立。早課後，擦拭佛堂地麵、供桌、蒲團。午後可休息一個時辰，然後去後院幫忙清掃落葉積雪，或是在廚房幫著擇菜燒火。戌時晚課，之後便回房歇息。不得隨意離開佛堂範圍，不得大聲喧嘩，不得窺探正殿法事。明白了嗎？”
    謝阿蠻低著頭，手指絞著衣角，含糊地“嗯”了一聲。
    靜慧看了她一眼，沒再多言，轉身出去了，留下謝阿蠻獨自在這間充滿檀香味的鬥室裏。
    謝阿蠻慢慢走到窗邊。窗外是一個小小的、被高牆圍住的院落，種著幾株鬆柏，覆著厚厚的雪，寂靜無人。
    這裏，就是她接下來要待的地方了。一個更靠近權力核心，卻也更加與世隔絕、戒律森嚴的牢籠。
    太後的用意，昭然若揭。將她放在佛堂，既是一種“恩養”的姿態，也是將她置於最嚴密的監控之下。在這裏，她的一舉一動，都會在靜慧這類人的眼中無所遁形。而佛堂特殊的氛圍，或許真的能“誘發”出某些深藏的記憶或反應？
    她走到那幅觀音像前，仰頭看著。畫像上的觀音低眉垂目，神情悲憫，仿佛看盡了世間一切苦難。
    謝阿蠻緩緩抬起手，指尖虛虛拂過畫像下方一行小小的落款題字。那字跡清秀工整，寫的是——“信女蘇氏淺雪沐手敬繪，祈願家宅平安，福壽綿長”。
    蘇淺雪。
    這幅觀音像，竟然是蘇淺雪的手筆？而且看墨色和紙張的陳舊程度，應該有些年頭了，恐怕是她剛入宮不久、尚未顯達時所繪。這樣一幅畫，怎麽會掛在慈寧宮佛堂一個給灑掃癡兒住的耳房裏？
    是巧合？還是刻意？
    謝阿蠻收回手，眼底一片冰封的銳利。
    看來，這佛堂，果然不簡單。蘇淺雪的痕跡，太後的掌控，舊日的秘密，都在這嫋嫋香煙與聲聲梵唄中，交織成一幅更加詭譎的圖景。
    而她，這個看似癡傻無知的孤女，就要在這圖景中，為自己，也為前世的血海深仇，尋一條生路，覓一個真相。
    她轉身，走到那張簡陋的木床邊坐下，將那串檀木念珠套在手腕上，閉上眼睛，仿佛開始打坐。
    窗外的風雪聲，被高牆和厚重的殿宇隔絕，變得遙遠而模糊。
    佛堂的鍾磬聲，就在這時，悠然地響了起來，清越，空靈，穿透風雪，回蕩在慈寧宮寂靜的上空。
    新的篇章，在這鍾聲裏，悄然翻開。而帷幕之後，那些執棋者的麵容，也愈發清晰，也愈發莫測。