產後的日子，如同在冰水裏浸泡。
    沈生瀾的身體仿佛被徹底掏空，連抬一抬手指都需耗盡全身力氣。每一次呼吸都帶著胸腔深處的鈍痛，那是失血過多留下的烙印。
    吳太醫每日都來，施針用藥不敢鬆懈，但看她的眼神總帶著沉重的憂慮——這次生產，幾乎毀了她的根基。
    孩子被奶娘抱走了，她隻來得及在昏沉中看過一眼那皺巴巴的小臉。
    南宮容璟說到做到，沒有讓她再見到孩子，甚至連是哪個奶娘、養在何處都不曾透露。
    沈生瀾隻能在無數個疼痛難眠的夜裏，靠想象描摹嬰兒的模樣，心口像是破了一個大洞，冷風呼呼地往裏灌。
    暖閣的守衛更加森嚴，幾乎到了密不透風的程度。
    陶太監依舊是那個沉默的送藥人，隻是眼神裏偶爾會流露出一絲極淡的、近乎悲憫的神色。
    孫婆子隔日會來為她查看惡露、按摩腹部，手法熟練，話卻更少了，每次臨走前，總會用那雙布滿厚繭的手，看似無意地在沈生瀾手腕上多停留一瞬，指尖輕輕按在某個穴位——那是之前傳遞“待東風”信息時接觸過的位置。
    沈生瀾知道，她在確認自己的狀態，也在維持著那條若有若無的聯係。
    南宮容璟自那日後，隻來過一次。他站在床前三步遠，不再靠近，目光在她慘白枯槁的臉上停留片刻，又移開，語氣平淡地詢問吳太醫她的恢複情況。
    得到“需長期將養，切忌勞神動氣”的回答後，他點了點頭，對沈生瀾道：“好生養著，莫想不該想的。”
    他沒有再逼問仇家或星隕石的事，但沈生瀾知道，這隻是暴風雨前的寧靜。他在等她恢複一點元氣，以便更好地“榨取”。
    蔣應韓那日的闖入和直言不諱，無疑加重了他的緊迫感。
    沈生瀾躺在病床上，時間變得粘稠而漫長。身體的疼痛和虛弱無時無刻不在折磨她，但更折磨人的是那種深不見底的無力感和對孩子們的牽掛。
    安安怎麽樣了？新生的孩子是否安好？周嬤嬤是否真的如蔣應韓所說，斷了腿，泡在水牢裏？
    這些念頭如同毒蟻，日夜啃噬著她的心。
    然而，與以往不同，這一次的絕望沒有將她徹底吞噬。生產時與死神擦肩而過的經曆，孩子微弱的啼哭，係統最後傳遞的暖流，以及蔣應韓那句關於周嬤嬤的殘酷話語……所有這一切，沉在了她的心底。
    她不能死。至少，在確保孩子們相對安全、在弄清周嬤嬤生死之前，她必須活著，必須好起來。
    活下去，不再僅僅是為了活著，而是為了……做點什麽。
    她開始更加專注地利用一切感官。眼睛觀察著陶太監和孫婆子每一個細微的動作和表情，耳朵捕捉著門外守衛換崗的規律、遠處隱約的聲響，鼻子分辨著湯藥裏每一絲不同的氣味變化。她甚至開始用尚能動彈的右手手指，在被褥的遮掩下，極其緩慢地練習屈伸，試圖重新掌控這具殘破的身體。
    她知道，自己最大的“價值”在於對仇家和星隕石的“了解”。
    南宮容璟想要這個，蔣應韓也想要。她不能一下子全給出去，那會立刻失去價值；也不能完全不給，那會招致更直接的暴力。
    她需要編織一套半真半假、虛虛實實的信息，既能吊住南宮容璟的胃口，爭取時間和更好的待遇，又能為自己留下後手，甚至……或許能利用這些信息，挑動南宮容璟和蔣應韓之間更深的矛盾？
    這個念頭危險又誘人。
    她想起蔣應韓那日提及的北境糧草、南疆兵甲，想起他與南宮容璟之間那看似熟稔卻充滿火藥味的舊怨。他們之間，絕不僅僅是爭奪星隕石那麽簡單。
    機會在產後第十天到來。
    這天，吳太醫診脈後，眉頭緊鎖：“夫人憂思過甚，肝鬱化火，已影響心神。長此以往，莫說恢複，便是神智亦恐受損。老夫需加重安神定驚之藥，夫人自己也需盡力排解，否則……”
    他沒有說完，但意思明確。
    沈生瀾“神智受損”，對南宮容璟而言就失去了“鑰匙”的價值。
    沈生瀾虛弱地點點頭，待吳太醫開完方子離開後，她看向正在收拾藥箱的陶太監，忽然用極低的聲音，氣若遊絲地開口：“陶公公……我昨夜……又夢見母親了……她說……霧鎖之山……陰氣最盛時……蓮心方顯……”
    陶太監收拾藥箱的動作幾不可察地頓住，渾濁的眼珠飛快地轉動了一下，隨即恢複如常，仿佛沒聽見。
    但沈生瀾知道，他聽見了。這句話是她精心編造的。
    “霧鎖之山”是她之前提過的隱霧山別稱，“陰氣最盛時”可以指向極夜、冬至、月食等，而“蓮心方顯”則暗示著星隕石或關鍵線索的出現條件。
    半真半假，玄之又玄，正符合人們對秘寶的想象。
    她沒有再說，疲憊地閉上眼睛。
    當天下午，南宮容璟就來了。他依舊是那副冰冷的模樣，但沈生瀾敏銳地感覺到，他身上多了一絲不易察覺的急切。
    “你夢見了什麽？”他開門見山，目光銳利地盯著她。
    沈生瀾露出茫然又痛苦的神色，緩緩搖頭：“記不清了……隻記得很冷……很多霧……母親的聲音……好像說了‘蓮心’……醒來就頭痛……”
    她在表演一個被夢境困擾、記憶破碎的病人。
    南宮容璟眉頭微蹙，顯然不滿這個答案，但看她慘白虛弱、眼神渙散的樣子，又似乎在判斷她是否真的神智不清。
    “仔細想。”他命令道，聲音帶著壓迫。
    沈生瀾瑟縮了一下，閉上眼，眉頭緊鎖，仿佛在努力回憶，半晌才斷斷續續道：“山……很高的山……終年有霧……最冷最暗的時候……石頭的中心……會亮……像蓮花的花心……”她刻意說得模糊不清，夾雜著痛苦的**。
    南宮容璟的呼吸幾不可察地急促了一瞬。他盯著沈生瀾，眼神晦暗不明。這些碎片信息，與他正在調查的隱霧山（地處西南，山高霧濃）以及關於星隕石“可能散發異光”的記載隱隱吻合。
    “還有呢？”他追問。
    沈生瀾搖頭，淚水滑落：“頭好痛……想不起來了……王爺，我難受……”
    她適時地示弱，表現出生理上的極限。
    南宮容璟沉默片刻，最終沒再逼問，隻對旁邊的陶太監冷聲道：“伺候好夫人。若有任何異常，立刻稟報。”
    “是。”陶太監躬身應道。
    南宮容璟離開了。沈生瀾癱軟在床上，後背已被冷汗浸濕。
    第一步，算是走出去了。她拋出了一個誘餌，南宮容璟咬住了。他會去驗證“陰氣最盛時”、“蓮心方顯”這些線索，這會占用他的時間和精力，也能暫時緩解對她的直接逼迫。
    接下來的幾天，沈生瀾繼續扮演著那個被噩夢和病痛折磨、時而清醒時而糊塗的產婦。她偶爾會“無意”地透露一兩個模糊的詞匯，比如“水下祭壇”、“血色指引”，或者對著空氣喃喃“母親，別丟下我……鑰匙……鑰匙在哪裏……”
    這些零碎的信息被陶太監（或者通過牆壁孔隙）一字不漏地傳到南宮容璟耳中。
    暖閣的待遇悄然發生著變化。送來的藥膳裏多了些珍貴的補品，炭盆燒得更旺，連被褥都換成了更柔軟的絲綢棉被。
    南宮容璟甚至允許吳太醫用了兩支庫存的老山參給她吊命。
    沈生瀾在心底冷笑。看，這就是價值。哪怕這價值建立在謊言和表演之上。
    孫婆子再來時，趁著按摩的時機，用隻有兩人能聽到的氣音飛快地說了一句：“周氏還活著，地牢三層，水。”隨即聲音恢複正常，“夫人這氣血虧得厲害，得多按一會兒。”
    周氏還活著！在地牢三層的水牢！
    沈生瀾心髒猛地一縮，巨大的悲憤和慶幸交織。
    活著就好，活著就有希望！
    孫婆子冒險傳遞這個消息，是示好，也是在加重她手中的籌碼——周氏是知道內情的人，救周氏，或許能成為未來談判的條件之一。
    她必須好起來，更快地好起來。
    她開始強迫自己，哪怕再惡心，也要咽下那些滋補的湯藥。趁著無人時，忍著劇痛，在床榻上極其緩慢地活動手腳。每一次微小的進步，都讓她離“能做點什麽”更近一步。
    這天夜裏，她再次嚐試與係統溝通。自從生產那日緊急能源輸送後，係統一直沉寂。她在心中反複呼喚，試圖感知左耳紫玉耳墜的動靜。
    起初，毫無反應。就在她幾乎要放棄時，耳墜傳來一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的溫熱感，腦海中響起係統斷斷續續、虛弱無比的聲音：
    【能量恢複……3%……核心受損……連接不穩定……宿主……生命體征……趨於穩定……】
    【警告：外部威脅……持續存在……‘星隕石’能量波動……已被多方偵測……世界線……擾動加劇……】
    【建議：宿主……優先恢複……獲取更多……有效信息……係統……嚐試修複……】
    聲音微弱得如同風中殘燭，很快又沉寂下去。
    但沈生瀾心中卻燃起了希望。
    係統還在，雖然受損嚴重，但它在嚐試恢複！而且它提到了“星隕石能量波動已被多方偵測”，這印證了她的判斷——隨著她生產和透露信息，圍繞星隕石的爭奪已經白熱化。
    她輕輕撫摸耳墜，感受著那殘留的微弱暖意。
    窗外，夜色深沉。
    暖閣內炭火劈啪，藥香彌漫。
    沈生瀾躺在柔軟的被褥裏，麵色依舊蒼白，但那雙曾經盛滿驚恐和絕望的眼睛裏，此刻卻沉澱下一種冰冷的、如同淬過火的堅定。
    囚籠依舊，枷鎖仍在。
    但她已不再是那個隻能被動承受、瑟瑟發抖的囚鳥。
    她在學習觀察牢籠的構造，試探看守的底線，編織惑人的迷網，積蓄微弱的力量。
    為母則剛。而被迫卷入權力與秘寶漩渦的母親，其剛強，足以成為最致命的刃。
    南宮容璟要鑰匙，蔣應韓要秘寶。
    而她，現在隻想用這“鑰匙”，為自己和孩子們，撬開一條生路。
    哪怕前路遍布荊棘，遍布更深的黑暗。
    她緩緩握緊了藏在被褥下、依舊無力卻不再顫抖的手。
    第一步，已經邁出。
    下一步，該指向何處？