夜色褪盡，晨曦微露。
    青雲山脈西側，一片嶙峋的亂石坡上，秦絕的身影悄然出現。他沒有禦劍飛行，而是選擇了最耗時費力的徒步，將自身的氣息與靈力波動壓製到最低。
    昨夜江晚星平台傳來的那條高危預警，像一根無形的刺，始終懸在他的心頭。
    蕭辰。
    那個行事張揚，手段卻陰狠的敵對總代理。
    黑風礦洞與他的活動區域高度重合，這絕非巧合。此次尋寶，恐怕不隻是與妖獸的搏鬥，更可能是一場與同類的廝殺。
    秦絕的目光投向不遠處，那便是黑風礦洞的入口。
    與其說是入口，不如說是一道大地的傷疤。半邊洞口早已被塌方的巨石掩埋，另一半也歪歪斜斜地靠著幾根腐朽的木樁支撐，仿佛隨時會再次崩塌。洞口前立著一塊半人高的石碑，上麵用朱砂刻著兩個血紅大字：“禁地”。字跡旁還有一行小字：礦脈枯竭，妖獸橫行，弟子勿入。
    一陣陰冷的風從洞內吹出，帶著鐵鏽、腐土和一種說不清的腥臊氣味，拂過秦絕的臉頰，讓他下意識地皺了下眉。
    他沒有急著進入。
    他繞著礦洞入口走了一圈，仔細觀察著周圍的痕跡。地麵上除了些許野獸的足跡，並無異常。石碑上的朱砂字跡已經褪色，顯然很久沒有人維護過了。一切看起來，都符合“廢棄禁地”的描述。
    可越是如此，秦絕心中那份警惕就越盛。最完美的陷阱，往往都披著最不起眼的外衣。
    他從儲物袋中取出一枚普通的鐵片，屈指一彈。鐵片化作一道流光，悄無聲息地飛入洞口，在黑暗中劃過一道弧線，最終“叮”的一聲，撞在深處的岩壁上，又“當啷”落地。
    秦絕閉上眼，側耳傾聽。
    洞內死寂，隻有鐵片落地的回音在悠悠傳遞，除此之外，再無半點聲響。
    沒有埋伏的陣法，也沒有被驚動的妖獸。
    他這才邁開腳步，身形如一縷青煙，矮身鑽進了那片深邃的黑暗之中。
    礦洞之內，陰冷潮濕。空氣中彌漫著一股濃重的土腥味和金屬礦石特有的冰冷氣息。腳下的路凹凸不平，滿是碎石和積水，每走一步，都會發出輕微的“哢嚓”聲和水聲，在這死寂的甬道裏被無限放大。
    秦絕沒有點燃火把，隻是將一絲微弱的靈力注入佩劍。劍身發出一層朦朧的清光，恰好能照亮身前三尺之地，既能視物，又不至於太過醒目。
    他走得很慢，每一步都落在實處，目光如鷹隼般掃視著四周。
    很快，他發現了第一處異常。
    甬道兩側的岩壁上，布滿了縱橫交錯的抓痕。這些抓痕極深，不像是尋常野獸的利爪所為，倒像是被某種極其鋒利的工具一下下鑿出來的。更奇怪的是，這些抓痕都集中在那些裸露在外的鐵礦石礦脈上，旁邊的普通岩石反而完好無損。
    秦絕伸出手指，在一條抓痕上輕輕一抹。指尖傳來冰冷堅硬的觸感，沒有絲毫粉末。
    他蹲下身，劍光下移，照亮了地麵。在岩壁的角落裏，他發現了一些黑色的、米粒大小的顆粒狀物體，表麵泛著一層不自然的金屬光澤。
    這是……妖獸的排泄物？
    秦絕的眉頭皺得更深。能消化鐵礦石的妖獸？
    他繼續往前走，甬道開始變得開闊，空氣中的腥臊味也越來越濃。一陣“悉悉索索”的、仿佛無數指甲在刮擦岩石的聲音，從前方的黑暗中隱隱傳來。
    聲音越來越近，越來越密集。
    秦絕停下腳步，握緊了手中的劍，全身的肌肉都微微繃緊，如同一張拉滿的弓。
    一道黑影，猛地從前方的黑暗中躥出，快如閃電，直撲他的麵門！
    秦絕目光一凝，手腕微動，甚至沒有看清來的是什麽東西，手中的長劍已經化作一道殘影，後發先至，精準地點在了那黑影之上。
    “鏘！”
    一聲金鐵交鳴的脆響。
    秦絕隻覺得手腕微微一震，一股反震之力從劍尖傳來。他心中一驚，自己的劍何其鋒利，這一刺足以洞穿尋常的三階妖獸皮甲，此刻卻像是刺在了一塊精鐵之上。
    那黑影被他一劍點飛，落在地上翻滾了幾圈，發出一陣尖銳的“吱吱”聲。
    秦絕這才看清，那是一隻體型比尋常家貓還要大上一圈的老鼠。但它的毛發卻非灰非黑，而是一種暗沉的鐵灰色，在微弱的劍光下反射著金屬般的光澤，尤其是背脊上，一排排毛發如同鋼針般倒豎。最引人注目的，是它那兩顆暴露在外的巨大門牙，完全不是血肉之色，而是呈現出一種鐵器的青黑色，閃爍著令人心悸的寒光。
    鐵脊鼠！
    秦絕的腦海中瞬間浮現出這種妖獸的名字。一階妖獸，群居，以啃食金屬礦物為生，牙齒之堅硬，堪比法器。它們的皮毛也極為堅韌，尋常刀劍難傷。
    這東西單個不足為懼，但它們一旦成群出現，便是築基修士也要退避三舍。被成千上萬隻連法器都能咬碎的老鼠包圍，下場可想而知。
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    那隻被擊退的鐵脊鼠在地上穩住身形，一雙赤紅的小眼睛死死地盯著秦絕，喉嚨裏發出威脅的低吼。它沒有立刻再次撲上，而是弓起身子，尾巴高高豎起，發出一連串頻率極高的“吱吱”聲。
    這是在呼喚同伴！
    秦絕眼神一冷，不再給它機會。他身形一晃，如鬼魅般欺近，手中的長劍不再是直刺，而是在空中劃過一道刁鑽的弧線，劍尖靈力吞吐，繞過了鐵脊鼠最堅硬的背脊，精準地從它相對柔軟的眼窩刺了進去。
    “噗嗤。”
    長劍貫腦而入，那隻鐵脊鼠的叫聲戛然而止，身體抽搐了兩下，便徹底沒了聲息。
    然而，已經晚了。
    “悉悉索索……”
    “吱吱吱吱……”
    四麵八方，黑暗的甬道深處，那刮擦岩石的聲音如同潮水般洶湧而來。緊接著，一雙、十雙、百雙……成千上萬雙赤紅色的眼睛，在黑暗中接二連三地亮起，密密麻麻，如同一片倒映在地獄裏的星空。
    一股令人頭皮發麻的狂躁氣息，瞬間充斥了整個礦洞。
    秦絕緩緩抽出長劍，甩掉劍尖的血汙，眼神沒有半分慌亂，反而變得愈發冰冷和專注。他沒有選擇後退。任務時限隻有三天，他沒時間在這裏耗。而且，鐵脊鼠群居之地，往往就是礦脈精華所在。玄鐵精，很可能就在這群老鼠的巢穴裏。
    他看了一眼身後狹窄的甬道，又看了看前方逐漸開闊的洞窟。
    退，會被無窮無盡的鼠群堵死在甬道裏，活活耗死。
    唯有向前！
    “吱——！”
    隨著一聲尖銳至極的領頭鼠嘯，那片赤紅色的星海，動了。
    如同決堤的洪水，黑色的鼠潮從四麵八方奔湧而出，它們踩著同伴的身體，層層疊疊，形成一道道駭人的浪頭，朝著洞窟中央唯一的活物——秦絕，瘋狂地撲了過來。
    地麵在震動，空氣在嗡鳴。那股混雜著腥臊與鐵鏽的氣味，濃烈得幾乎讓人窒息。
    麵對這足以讓任何密集恐懼症者當場昏厥的恐怖景象，秦絕的臉上，依舊沒有半分多餘的表情。
    他沒有選擇硬抗。
    在鼠潮即將臨身的刹那，他腳尖在地麵猛地一點，整個人拔地而起，身形在空中一個不可思議的轉折，竟是攀上了身側近乎垂直的岩壁。他手中長劍刺入岩壁縫隙，穩住身形，如同一隻貼在牆上的壁虎，冷眼看著下方的鼠群因為失去目標而撞成一團。
    他並沒有就此停歇。他雙腿在岩壁上接連發力，身體如同一片飄零的落葉，沿著岩壁飛速移動，手中的劍光不斷閃爍。
    “噗！噗！噗！”
    他不出手則已，一出手，必然是攻擊鼠群中那些體型明顯更大、氣息更強的個體。那是鼠群中的小頭目。每一劍，都精準地刺入它們的眼窩或脖頸等脆弱之處，一擊斃命。
    他像一個最高明的舞者，在這片死亡的舞台上，輾轉騰挪。鼠群瘋狂地向上攀爬，試圖將他拽下來，但他的動作總比它們快上一分。他從不在一個地方停留超過一個呼吸，不斷地變換位置，利用複雜的地形，始終與鼠群保持著一個微妙的距離。
    殺戮，在高效而冷靜地進行著。
    大量的鐵脊鼠屍體從岩壁上跌落，堆積在地麵，卻絲毫不能阻擋後續鼠群的瘋狂。
    秦絕的呼吸平穩，心如止水。這場戰鬥，考驗的不是靈力的雄厚，而是耐力、眼力，以及對時機和力量最精準的把控。
    不知過了多久，當他再次一劍刺穿一隻企圖偷襲的鐵脊鼠頭顱時，他敏銳地察覺到，鼠群的攻勢，似乎減弱了一絲。
    他低頭看去，隻見地麵上已經鋪了厚厚一層鐵脊鼠的屍體，殘存的鼠群眼中，那股悍不畏死的瘋狂，終於出現了一絲畏懼。
    它們開始猶豫，開始後退。
    秦絕知道，機會來了。
    他深吸一口氣，不再遊走，而是從岩壁上一躍而下，如猛虎下山，直衝鼠群最密集之處。
    “青鋒·微瀾！”
    他低喝一聲，手中長劍不再是點刺，而是橫掃而出。劍光不再凝聚於一點，而是化作一道道細密的、如同水波漣漪般的劍氣，瞬間擴散開來。
    “嗤嗤嗤嗤——”
    劍氣所過之處，衝在最前麵的數十隻鐵脊鼠如同被無形的刀鋒切割，身體瞬間被斬成數段，鮮血和內髒爆開，形成了一片短暫的真空地帶。
    這血腥的一幕，成了壓垮鼠群心理防線的最後一根稻草。
    “吱吱！”
    殘存的鐵脊鼠發出一片驚恐的尖叫，再也顧不上什麽命令，掉頭就跑，爭先恐後地鑽入四通八達的礦洞縫隙中，轉眼間便消失得無影無蹤。
    洞窟內，重歸寂靜。隻剩下濃得化不開的血腥味，和滿地的殘屍。
    秦絕持劍而立，胸口微微起伏。這場戰鬥消耗了他大量的精力和體力，但他的眼神依舊明亮。他掃視著滿地的鼠屍，目光最終定格在洞窟的最深處。
    那裏，有一塊半人高的、通體呈現出暗金色的礦石，正散發著淡淡的靈氣波動。
    玄鐵精！
    他心中一喜，正要上前。
    忽然，他的腳步一頓，目光銳利地掃向地麵的一處角落。
    在幾具鐵脊鼠的屍體旁邊，一汪混雜著血水的積水窪裏，赫然印著一個腳印。
    那不是他的。
    他的靴底是宗門統一發放的雲紋樣式，而這個腳印的紋路，是一種他從未見過的、更為複雜的火焰圖樣。
    最關鍵的是，這個腳印的邊緣清晰，顯然是剛留下不久，甚至可能……就在他與鼠群搏殺的時候。
    一股寒意，順著他的脊椎緩緩爬上。
    他不是一個人。
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