夜色深沉，斷龍山脈的另一側，與青雲宗的仙家氣象截然不同，這裏隻有冰冷的風和肅殺之氣。
    一處背風的山坳裏，數十頂簡陋的帳篷依著山勢搭建，篝火劈啪作響，將人影拉得長長短短。這裏就是楚瑤和她那支百人舊部的臨時營地。沒有仙家樓閣，沒有聚靈陣法，一切都顯得粗糙而實用，空氣中彌漫著草藥、汗水和烤肉混合的味道，充滿了塵世的煙火氣與鐵血的崢嶸。
    主帳內，楚瑤正俯身在一張鋪開的粗糙獸皮地圖前。地圖是她憑記憶和斥候的勘探手繪而成，歪歪扭扭的線條勾勒出大炎王朝北境的幾處重要礦區。燭火搖曳，在她英氣逼人的臉龐上投下明明暗暗的光影。
    她沒有像秦絕那樣直奔某個確定的目標，也沒有像林墨那樣依賴數據的精妙分析。身為曾經的皇室成員，她深知，情報的價值遠超匹夫之勇。這次尋找玄鐵精的任務，於她而言，更是一次絕佳的、勘探敵國虛實的機會。
    一名斥候掀開帳簾，快步走了進來，單膝跪地，聲音壓得極低：“殿下，北邊雲台鐵礦回報，一切如常，官兵換防嚴密，未見異常靈氣波動。”
    “嗯。”楚瑤沒有抬頭，目光依舊黏在地圖上。
    “西邊三座私礦也已查探，礦石駁雜，產量平平，不像是能產出玄鐵精的地方。”
    “知道了，下去休息吧。”
    斥候退下，帳內重歸寂靜。楚瑤直起身，揉了揉有些發酸的眉心。三天時間，大海撈針，她派出的五支小隊，已有四支傳回了否定的消息。
    就在這時，帳簾再次被掀開，一名臉上有道刀疤的斥大步入，神色間帶著一絲凝重和不解。
    “殿下，王五在東南方向的‘野狼口’發現了一些不對勁的地方。”
    “說。”楚瑤的目光瞬間變得銳利。
    “野狼口是條廢棄的商道，半年前就被山匪占據，往來商旅早已絕跡。但王五發現，那裏的山匪……似乎太‘幹淨’了。”
    “幹淨？”
    “是。”刀疤斥候點頭，“營地紮得有章法，暗哨布置得也極刁鑽，不像是尋常流寇，倒像是……行伍出身。而且，他們明明占據著要道，卻從不劫掠，隻是盤踞在那裏，像是在監視著什麽。”
    楚瑤的指尖在地圖上“野狼口”的位置輕輕一點。那裏，恰好能俯瞰她營地通往外界的所有主要路徑。
    她的心猛地一沉。
    監視？一群行伍出身的“山匪”，盤踞在能監視她營地的要道上。這世上，沒有這麽多巧合。
    “召集‘夜梟’小隊，一刻鍾後出發。”楚瑤的聲音冷靜得沒有一絲波瀾，“帶上你的家夥，今晚，我們去會會這群‘山匪’。”
    “遵命！”
    ……
    子時，月黑風高。
    野狼口，一處隱蔽的哨塔上，兩名穿著破爛皮甲的“山匪”正湊在一起，低聲抱怨著。
    “頭兒也真是的，非讓我們在這鳥不拉屎的地方待著，連口熱酒都喝不上。那亡國公主的營地有什麽好看的，一群殘兵敗將，咱們一個衝鋒就能碾碎了。”
    “少廢話，這是周將軍的命令。”另一人警惕地掃了一眼四周，“將軍說，那女人邪門得很，上次帶兵圍剿的李校尉都折在她手裏了。讓我們隻監視，不接觸，等大軍一到，再一網打盡。”
    “大軍？將軍真要為這點小事動用……”
    他的話沒能說完。
    一支冰冷的箭矢，無聲無息地從黑暗中射出，精準地穿透了他的喉嚨。他甚至沒來得及發出一聲驚叫，身體便軟軟地倒了下去。
    旁邊的同伴臉色劇變，剛要張口呼救，一隻手便從他身後死死地捂住了他的嘴，另一隻手握著一柄冰冷的匕首，抵在了他的脖頸上。
    “想活命，就別出聲。”一個清冷的女聲在他耳邊響起。
    黑暗中，數道黑影如鬼魅般從林中竄出，悄無聲息地摸向山匪的營地。他們正是楚瑤麾下最精銳的“夜梟”小隊，每個人都曾是軍中以一當十的好手。
    沒有激烈的搏殺，沒有喧嘩的喊叫。這是一場無聲的、高效的獵殺。夜梟小隊的成員們手法嫻熟，配合默契，如同暗夜中的收割者，悄無聲息地解決掉了一個又一個暗哨。
    當營地內的山匪頭目從睡夢中被驚醒時，一柄冰冷的劍已經架在了他的脖子上。
    楚瑤站在他的麵前，一身黑色勁裝，手持長劍，月光照在她臉上，那雙眼睛比劍鋒還要冷。
    “你是大炎王朝什麽人？”她開門見山地問。
    那頭目眼中閃過一絲驚慌，但很快又強作鎮定，獰笑道：“什麽大炎王朝？老子是這野狼口的大王！小娘子，你膽子不小，敢闖爺爺的地盤……”
    楚瑤沒有理會他的叫囂，隻是偏了偏頭，對身後的刀疤斥候道：“搜。”
    很快，斥候從那頭目貼身的衣物裏，搜出了一塊小小的、刻著“周”字的軍令腰牌。
    楚瑤接過腰牌，在指尖把玩著，目光落回頭目那張瞬間變得煞白的臉上。
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    “鎮北將軍周泰的親衛腰牌。看來，你不是什麽山大王，是條好狗。”
    那頭目渾身一顫，知道身份已經暴露，索性閉上了嘴，一副寧死不屈的模樣。
    “骨頭還挺硬。”楚瑤輕笑一聲，那笑意卻不達眼底，“我見過很多你這樣的人。放心，我有很多辦法讓你開口。”
    她蹲下身，與那頭目平視，聲音輕得如同耳語：“我不想用那些血腥的法子，我們來玩個簡單的遊戲。我問，你答。你若說謊，我就在你身上劃一劍。不用擔心，我手很穩，不會傷及要害，隻會讓你流血。一個成年人，流光身體一半的血，大概需要……一個時辰？我們可以慢慢聊。”
    那頭目額上滲出了冷汗，他從眼前這個女人的眼睛裏，看到了一種他隻在真正經曆過屍山血海的將領身上才見過的東西——對生命的絕對漠視。
    “你們來這裏多久了？目的是什麽？”楚瑤問道。
    頭目咬著牙，不說話。
    “嗤——”
    楚瑤手中的劍毫不猶豫地在他的大腿上劃過，一道血口瞬間出現，鮮血汩汩流出。
    “啊！”頭目發出一聲慘叫。
    “下一個問題，周泰在哪裏？他帶了多少人？”
    頭目喘著粗氣，眼神怨毒地看著她，依舊不開口。
    “嗤——”
    又是一劍，劃在他的另一條腿上。
    “我耐心有限。”楚瑤站起身，用一塊布慢條斯理地擦拭著劍上的血跡，“你身上的血，也有限。我還可以告訴你一件事，你們的周將軍，此刻應該正在集結大軍。他不會在乎你一條狗的死活。但你若說了，我可以給你一個痛快，讓你死得像個軍人。否則，天亮之後，我會把你削成人棍，吊在營地門口，讓你的同伴們好好欣賞。”
    這番話語，如同魔鬼的低語，徹底擊潰了那頭目的心理防線。他不是不怕死，隻是軍人的榮譽感讓他硬撐著。但“削成人棍”這種死法，已經超出了他能承受的恐懼極限。
    “我說……我說！”他終於崩潰了，“周將軍……周將軍就在北邊三十裏的雲山關！他……他沒有帶很多人，但……但是……”
    “但是什麽？”楚瑤追問。
    “但是大炎的援軍正在路上！”那頭目嘶吼道，“不止是周將軍的本部，還有從南邊調來的三千‘黑甲軍’！朝廷下了死命令，要將你們……將你們這些叛逆餘孽，徹底剿滅！最多……最多還有五日，大軍就會合圍！”
    三千黑甲軍！
    這五個字，讓周圍的夜梟隊員們都齊齊變了臉色。那是大炎王朝最精銳的重甲步兵，戰力彪悍，以悍不畏死著稱。
    楚瑤的心，也沉入了穀底。
    她預想過大炎會再次派兵，卻沒想到，對方的決心如此之大，動作如此之快。三千黑甲軍，加上周泰的本部，總兵力將近五千。而她手下，能戰之兵，不足百人。
    這是一場毫無勝算的戰爭。
    “殿下……”刀疤斥候的臉上，第一次露出了憂慮之色。
    楚瑤擺了擺手，示意他不必再說。
    她走到帳篷外，望著遠處連綿的黑暗山脈，夜風吹動著她的發絲，讓她感到一絲刺骨的寒意。絕望，像潮水般湧來，幾乎要將她吞沒。但僅僅一瞬，那股絕望便被一股更為熾烈的火焰所取代。
    亡國之痛，滅族之恨，她都挺過來了。這點陣仗，又算得了什麽？
    她死死地攥緊了拳頭，指甲深深地嵌入掌心。她不能退，她身後，是那百名將身家性命托付給她的舊部，是無數枉死的大楚冤魂，是她那未竟的複國大業。
    “傳我命令。”她的聲音不大，卻透著一股斬釘截鐵的決然，“全營備戰。另外，將我們所有的存糧和草藥都清點出來，按人頭分發下去。”
    “殿下，這是要……”
    “是要告訴所有人，”楚瑤轉過身，目光掃過每一名部下的臉，“我們沒有退路了。此戰，不勝，則死！”
    就在這時，她識海中的平台光幕，突然毫無征兆地亮了起來。不是江晚星的通訊，而是一條來自“客戶互助”模塊的緊急警報。
    警報的來源，指向一個她從未去過的地方——黑風礦洞。
    而警報的主人，是那個與她剛剛還在為資源爭吵不休的男人——秦絕。
    光幕上，代表著秦絕生命體征的綠色光點，正在以一個極不正常的速度，忽明忽暗。
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