喬老板艱難地對抗肚子的阻礙，彎下腰，從筐子眼兒裏看了兩眼。
    隻聽到裏麵‘咯咯咯’，還有一條鮮豔的長羽，表現得比門房還激動。
    “這外麵太冷了，勞煩幾位把騾子牽到內院，裏麵暖和。”
    劉臣點頭，跟喬老板並肩走。
    沈明清跟小一各牽一頭騾子，小二跟在趙暖後麵。
    進了垂花門，一股帶著暖意的水汽迎麵撲來。
    繞過假山，趙暖這才發現冒著水霧的竟然是池塘。
    池塘裏養著肥碩如豬仔的錦鯉，尾巴擺動間濺起水花。
    “嗯啊，嗯啊……”
    其中一頭騾子低頭就喝水。
    另外一頭叼起池塘邊的一株青綠蘭花就嚼起來。
    小一嚇一跳，想要從它嘴裏把蘭草搶下來。
    他雖然不知這是什麽草，但能長在富人府邸中，想來是名貴品種。
    沒想到喬老板回頭，樂嗬嗬阻止他。
    “讓它吃吧，這池塘裏是山泉水經地鍋加熱過的，不燙嘴，也能喝。”
    地鍋，趙暖沒想到真有人用這個東西。
    她在京城曾聽說過，有人家會在院子裏挖出一口淺池。
    淺池中心埋一個半人高的陶罐，蓄水。
    池下再掏四條通道，盡頭就是陶罐外壁。
    冬日在四條通道裏架上炭火燒，燒上一日，池水就變溫熱。
    若是遇到雪天紅梅，人在池中泡著，岸邊擺上瓜果吃食，說是神仙也不為過。
    這東西要花費大量人力物力，就是京城也沒有幾家能奢華到這個地步。
    趙暖怎麽也沒想到，會在以苦寒出名的隨州看到。
    並且不是人用的，而是用來養魚的。
    小一、小二他們不知道什麽是地鍋。但也能從喬老板得意的神色中聽出，這東西不是山洞裏那種天然就暖暖的水，而是人力所為。
    再想到入城時被凍死的燒炭人，兩人拳頭捏了又鬆，鬆了又捏。
    越往裏麵走，雕梁畫棟不必說。
    隨州官衙都灰撲撲的，喬府幹淨的如江南水鄉。
    走到一處水榭，這裏的熱力沒有養錦鯉的池塘那麽重。
    但池塘的水最終會流入到這裏，讓水榭也看起來霧蒙蒙的。
    有侍女上來將水榭裏麵的火盆移出去，然後放下雕花掛落。
    “這位娘子，還請您把野鳳凰請出來吧。”喬老板是生意人，一眼就看出除開劉臣外，趙暖才是話事人。
    趙暖微微屈膝：“好。”
    卸下籮筐，兩匹騾子熟練的走到水榭一角，趴下。
    趙暖失笑，這倆貨成精了，那會兒侍女把火盆搬出去，就放在那個方向的。
    野雞被放出來，公雞最近跟趙暖他們相處習慣了，也不怕人。
    它神氣的抖抖身子，剛剛還有些淩亂的羽毛，瞬間就變得流光溢彩。
    兩隻母雞有些膽小，緊緊縮在筐子裏不願意出來。
    喬老板嘖嘖稱奇，圍著野公雞看。
    “野雞不管公母我都吃過，但活的還是第一次離這麽近細看。瞧瞧這尾羽，比拔下來的有光澤多了。”
    “哎，它咋不飛啊？”
    “回喬老板，剪過翅羽了。”這還是趙暖想起外公剪鴿子翅膀，才想到的。
    不然老捆翅膀，容易傷到。
    “哦……”喬老板越看越喜歡。
    趙暖解釋道：“這翅膀羽毛還能長出來，估摸著春日就差不多能長新羽，可以再飛。”
    劉臣感歎著搖頭：“喬老板真是好福氣啊，春日不就正好嗎？”
    “正好，正好。”喬老板急忙吩咐，“快去請夫人來看看。”
    等待期間，喬老板跟劉臣寒暄，趙暖則想到了其他的事兒。
    周家跟她現在看起來好像不錯，實際唱的是空城計，外強中幹。
    菊花炭也有與隨州商人見麵的一天，他們扭成一根繩，對自己來說並非好事。
    劉臣等人現在偏向自己，也不過是暫時被哄住了而已。
    所以她若是能借此事，從內部讓這些商人聯盟出現縫隙……
    正想著，外麵響起一陣淩亂的腳步聲。
    從掛落的鏤空看出去，隻見回廊上出現一頂小輦。
    輦不大，隻能坐一人。
    坐著的這婦人頭戴鑲嵌寶石的皮帽子，大袖衣裳竟然全是白色狐狸皮製成。
    抬輦的四個仆婦穿著厚厚的青布棉襖，讓小一小二一陣羨慕。
    沈明清抱住野公雞，小一小二各抱住一隻母雞。
    水榭裏麵是空的，所以喬夫人的小輦直接抬進來充作椅子。
    “奴家見過劉大人。”
    喬夫人沒下輦，隻是直起上半身，點頭行禮。
    等她行完禮，身後的一位妙齡少女竟然蹲到輦前，撩起衣裳，把喬夫人的腳塞進懷裏暖著。
    喬老爺笑著解釋：“各位莫怪，我夫人畏寒，下不得地。”
    不說小一、小二震驚的眼神，就連趙暖也看著那位少女，眼中情緒翻騰。
    沈明清死死掐住掌心，這少女是暖腳婢。
    有奢靡之家，銀絲炭已經不是稀罕物了。
    他們為了攀比，在冬日衍生出了暖腳婢、暖床婢……
    這些妙齡少女每日沐浴保證肌膚清潔，在主人需要的時候，用體溫伺候主人。
    沈明清幼年時在沈家，曾看到族老把自己的拐杖交給婢女，讓婢女隨時放在腹部暖著，方便他冬日用著的時候不凍手。
    不管他們情緒如何，喬夫人看著地上走來走去的野雞，發出驚呼。
    “老爺，瞧瞧這真跟鳳凰一樣的尾羽……”
    她臉上露出激動的神情，這可是活的啊。
    喬老板激動的臉都有些紅：“不僅如此，還有兩隻母雞也是活的。”
    “當真？”喬夫人一腳踢開暖腳婢，站起來。
    小一、小二把兩隻母雞放在地上。
    喬夫人雙目放光，看清後又坐下。
    剛剛摔倒在地上的婢女一點聲音都沒發出，再次掀開衣襟把她沾灰的雙腳放進衣襟裏。
    見兩人都滿意，劉臣踱了幾步。
    “喬老爺跟喬夫人這是滿意？”
    “滿意！”
    “相當滿意！”
    夫妻兩人異口同聲。
    “哈哈哈哈哈，那就好啊。”劉臣話鋒一轉，“這對野雞是我小友翻山越嶺抓來的，那是費了不少氣力啊。”
    喬老板是商人，他眼睛轉了兩轉。
    他看看趙暖等人的穿著，粗布薄棉衣。
    三漢子長得壯實，不是能簡單就拿捏住的那種卑賤之人，但也不是有背景的。
    但要是沒有劉臣，他給幾兩十兩也就打發了。
    現在是劉臣帶來的，他想了想，拍拍手。
    “讓管家把幾位貴客的謝禮端來！”