京城方向那片波譎雲詭的天空，丞相府那場名為“關懷”的試探，如同投入深潭的石子，漣漪很快被秦佳喻用“風寒纏綿、需靜養”的借口擋了回去。錦盒裏的名貴藥材被束之高閣，隻有那幾匹雲錦料子被輕黛小心翼翼地裁剪，給秦佳喻做了兩身新衣——雖顏色素淨，但好歹料子實在，穿著總比舊衣舒服些。秦佳喻對此隻是懶懶瞥了一眼，便又埋頭於她那堆瓶瓶罐罐之間，仿佛那些流光溢彩的料子還不如一塊品相好的明礬有吸引力。
    三日後，“杏林春”在城西老街悄然開張。
    沒有喧囂的鑼鼓，沒有招搖的幌子。隻在清晨時分，卸下了遮擋門麵的木板，露出了黑底金字的“杏林春”匾額，以及門內整潔雅致的陳設。淡淡的、混合著草木清苦的藥香，如同無聲的宣告，彌漫開來。
    藥櫃前，李掌櫃和兩個夥計也已各就各位。
    晨光熹微，街上行人漸多。起初，路過的行人隻是好奇地朝這間新開張的藥鋪投來幾瞥。門麵清雅，李掌櫃又是個生麵孔，這讓習慣了老字號“濟世堂”那種沉穩做派的人們，心中不免存了幾分疑慮。
    然而，這種冷清並未持續太久。
    一個穿著粗布短打、胳膊上纏著滲血布條的漢子，腳步匆匆地路過，目光掃過“杏林春”的匾額時，腳步頓住了。他猶豫片刻，抱著試試看的心態走了進去。
    “掌櫃的，”漢子聲音粗糲，帶著點急切，“可有上好的金瘡藥？俺這傷口在‘濟世堂’換了兩次藥，總不見好，還流黃水兒，疼得厲害！”
    李掌櫃心中一跳，麵上卻努力維持鎮定。他示意漢子伸出手臂，仔細看了看那有些紅腫潰爛的傷口，他轉身，從櫃台後一個特製的、帶鎖的小抽屜裏取出一個厚紙包，正是蕭澄親手調配的“特製金瘡散”。
    “您試試這個。”李掌櫃將紙包遞過去， “這是本店特製的金瘡散，止血生肌、拔毒斂瘡。用法是先以淡鹽水洗淨傷口，再薄薄敷上一層，一日一換。初次用可能會有些刺痛，屬正常藥力反應。”
    漢子將信將疑地付了錢，拿著藥包走了。李掌櫃看著他離去的背影，手心微微出汗。
    不到一個時辰，那漢子竟又折返了回來！臉上帶著難以置信的激動，胳膊上的布條已經解開，露出處理過的傷口。紅腫明顯消退了不少，滲出的不再是黃水，而是清亮的組織液，疼痛也大為減輕！
    “神了！真神了！”漢子嗓門洪亮，引得街上行人都側目看來，“掌櫃的！你這藥真管用！比‘濟世堂’那糊弄人的強多了！再給俺來兩包！不，三包！”
    這一嗓子，如同在平靜的湖麵投下巨石！街坊鄰居、過往行人紛紛駐足觀望，好奇和議論聲嗡嗡響起。很快，又有幾個抱著試試看心態的人走了進來——有咳嗽不止的老者，有腹中絞痛的小販，有抱著發熱孩童的婦人。
    李掌櫃有條不紊地接待著。他牢記與雨兒的囑咐：問診隻做初步判斷，複雜病症立刻推薦去請坐堂大夫；對藥性要描述準確，不誇大其詞；對於“金瘡散”和“清瘟飲”一種針對風寒初起、清熱解毒的濃縮藥汁）這兩樣店裏的“招牌”，更是嚴格限量發售，每人每次隻能購買一份，並詳細告知用法禁忌。
    “金瘡散”的奇效和“清瘟飲”立竿見影的退熱效果，如同長了翅膀，在城西這片街坊間飛速傳開。“杏林春”這個新名字，伴隨著“藥效神奇”、“掌櫃雖麵生但懂行”、“規矩嚴不坑人”的評價，迅速在百姓口中傳頌。雖然因限量顯得有些“高冷”，但這反而更增添了幾分神秘和可信度。
    藥坊後院的“配藥間”內，氛圍卻截然不同。
    蕭澄正站在那張特製的大木桌前。桌上攤開放著幾本手寫的簿冊，上麵是李掌櫃每日記錄的藥坊銷售流水、顧客反饋、藥材消耗等數據。她的目光快速掃過，指尖在“金瘡散售罄”、“清瘟飲供不應求”、“曼陀羅花暫無貨源”等條目上輕輕點了點。琥珀色的眼瞳裏沒有喜悅，隻有冷靜的評估。
    “主上，”雨兒的眼睛亮晶晶的，“您看，咱們的藥真的管用！名聲打出去了！”
    “嗯。”蕭澄淡淡應了一聲，目光依舊停留在數據上，“名聲是把雙刃劍。盯緊藥材質量，尤其是炮製環節，李掌櫃那邊不能有半分疏漏。‘清瘟飲’的濃縮比例可以再微調一下，對孩童的腸胃刺激還是略大，反饋裏有提及。”她說著，拿起筆在旁邊一本專門記錄配方改良的簿子上寫下幾行字。
    “是！”雨兒連忙記下。
    蕭澄放下簿子，走到旁邊一個密封的陶罐前，打開蓋子。一股濃烈的、帶著奇異辛辣和淡淡腥臊的氣味彌漫開來。裏麵是浸泡在高度白酒中的生半夏塊莖。這是她嚐試提取半夏生物堿的原料之一。她用小竹夾夾出一塊，觀察其顏色和質地的變化，又聞了聞氣味。
    “曼陀羅花和烏頭……還是沒消息？”她頭也不回地問。
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    雨兒搖頭：“放出風去好些天了，牙行那邊也打了招呼，重金懸賞。可這兩樣東西，尋常藥鋪根本不敢碰，就算有，也都是些年份淺的次貨。真正上了年份、品相好的，恐怕都在……”她沒說完，但意思很明顯，可能在某些權貴之家或真正懂行的江湖人手裏。
    蕭澄沉默片刻，將陶罐重新封好。“不急。繼續懸賞，把風聲再吹大些。越是難求，越顯得金貴。總會有魚上鉤的。”她語氣淡漠懶散，仿佛在說一件與己無關的小事。重金求購稀缺藥材，除了研發所需，本就是篩選潛在人脈和製造話題的手段。
    “那些老朋友們最近還跟在你身後嗎？”
    雨兒雙眉緊蹙，想了一會兒才反應過來主上說的是那些影衛，她微微搖頭，“他們來無影去無蹤的，奴婢愚鈍，實在不知。”
    “無礙，山不來就我，我便去就山，既然他們不想主動現身，我們就主動一點。準備一下，明天隨我去趟黑石嶺。新一批的‘貨’，該交了。” 她指的是工坊按照進度打造的新一批兵器胚件。越王雲琮那邊，銀子可不會白給。
    翌日，黑石嶺山坳。
    與“杏林春”初開張時的清冷藥香截然不同，這裏充斥著灼熱、鐵腥與汗水的氣息。高爐日夜不息地吞吐著火焰與濃煙，風箱的呼哧聲、鐵錘鍛打的轟鳴聲、淬火時的“嗤啦”聲交織成一片粗獷而充滿力量的樂章。
    荊離赤裸著精壯的上身，汗水沿著肌肉賁張的線條滾落。他正揮舞著一柄巨大的鐵錘，如同不知疲倦的機器，狠狠砸向鐵砧上一塊燒得通紅的劍胚！每一次錘擊都火星四濺，發出震耳欲聾的巨響！他眼神專注得近乎凶狠，仿佛要將所有的力量、所有的警惕、所有的蟄伏之誌都灌注進這千錘百煉之中。
    經過數月淬煉，荊離身上的野性戾氣被壓製得更深，取而代之的是一種內斂的、如同百煉精鋼般的冰冷鋒芒。工坊的每一個角落都如同他身體感官的延伸，工匠們在他銳利目光的掃視下，動作都下意識地更加規範、謹慎。那枚貼肉藏著的玉佩，時刻提醒著他血仇與屈辱，也讓他對賦予他棲身之所和複仇力量的“主上”，生出了某種複雜難言、近乎本能的忠誠與敬畏。
    當蕭澄和輕黛的身影出現在山坳入口時，荊離手中的巨錘恰好落下最後一擊！
    “鏘——！”
    清越悠長的金鐵交鳴聲在山穀間回蕩。通紅的劍胚在鐵砧上微微震顫，迅速由赤紅轉為暗紅。
    荊離放下鐵錘，抹了一把臉上的汗水和油汙，快步迎上前。他微微垂首，聲音低沉恭敬：“主上。”目光飛快地掃過蕭澄身後的雨兒，帶著一絲不易察覺的審視。他知道這個少女是主上極其信任的心腹，主上所有的重要事務都交給這個少女去辦，但主上似乎有意無意地避免他與這少女有過多接觸。這讓他對“雨兒”的身份也存了幾分探究。
    “嗯。”蕭澄淡淡應了一聲，目光掠過工坊。爐火熊熊，新開采的礦石堆成了小山，鍛打區整齊地碼放著數十件已經初具形態的刀、劍、槍頭胚件，寒光隱隱。進度比她預想的還要快些。荊離這把刀，確實用得很順手。
    “貨備好了？”她問。
    “已按主上要求，清點完畢。”荊離側身引路，指向工坊深處一個用厚重木板搭建、專門存放成品的臨時庫房。庫房門口，四名精悍的護衛如同釘子般肅立，眼神銳利。這是荊離從護衛中親自挑選、反複“錘煉”過的心腹。
    庫房內，數十件兵器胚件整齊地排列在木架上。刀胚線條流暢，隱現寒芒；劍胚筆直堅韌，鋒芒內斂；槍頭更是帶著一股破甲穿雲的銳氣。雖然尚未開刃，但那精良的材質和完美的胚形，已足以讓任何懂行的人心驚。
    蕭澄走近，隨手拿起一柄劍胚。入手沉重，質地均勻。她屈指在劍脊上輕輕一彈！
    “嗡——”
    一聲清越綿長的劍吟驟然響起，如同龍吟，在庫房內回蕩不絕，久久不息。
    荊離眼中閃過一絲不易察覺的自豪。輕黛則被這奇異的聲響和庫房裏森然的寒氣激得縮了縮脖子。
    “不錯。”蕭澄放下劍胚，聲音依舊平淡，但荊離卻敏銳地捕捉到那絲幾不可察的滿意。“明日巳時，你親自押送這批貨，送到京郊，趙峰會帶人接應。規矩照舊，銀貨兩訖，點清後即刻返回。”
    “是！”荊離沉聲應道，如同領受軍令。他知道京郊地形複雜，便於交接也便於撤離。主上行事，向來滴水不漏。
    蕭澄的目光掃過庫房外那些忙碌的工匠和巡邏的護衛，最後落在荊離那張沾滿汗漬卻眼神銳利的臉上。“工坊這邊，盯緊點。黑石嶺是我們的根基，不容有失。”
    “屬下明白！”荊離挺直了背脊，眼中寒光一閃。他自然明白主上的深意。上次的風波雖已平息，但現在工坊蒸蒸日上，覬覦的目光隻會更多。他絕不會讓任何人再有機會染指這裏！
    蕭澄沒再多言，帶著雨兒轉身離開，仿佛隻是來例行巡視。她步履依舊帶著點慵懶，但走出庫房，沐浴在灼熱的爐火氣息和喧囂的鍛打聲中時，狀似不經意的抬眸，餘光卻看到了一片衣角飛快的閃過。她心下了然，唇角勾起一抹嘲弄的微笑，看樣子，今天來工坊的目的達到了。
    根基已固，利刃在手。
    藥香漸濃，暗流湧動。
    而那位高坐廟堂的越王，還有深藏府中的丞相父親……他們，又將在何時落下下一子？
    山風卷起地上的黑灰，打著旋兒飛向高空。黑石嶺的爐火，映照著山坳中那個玄鐵麵具下深不可測的側影，也映照著更遠處。
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