火把的光在井底石室中躍動，將秦佳喻的身影長長地投在嶙峋的岩壁上，像一幅沉默而充滿力量的剪影。空氣裏彌漫著岩石特有的、帶著鐵鏽味的冷冽氣息，還有陳年塵土被驚擾後浮動的微腥。這氣息鑽入鼻腔，卻奇異地讓她連日緊繃的神經舒緩了幾分。
    就是這裏了。她琥珀色的眼瞳在火光映照下亮得驚人，如同終於尋到巢穴的獸。
    她將火把插在石壁一道天然的凹陷縫隙裏，穩住光源。光芒驅散了最核心的黑暗，勉強照亮了這半間屋子大小的不規則空間。石室頂部隱入深沉的陰影，四壁是巨大的、未經雕琢的岩石，在火光下呈現出深淺不一的青灰色調，表麵布滿粗糲的紋理和濕冷的苔痕。地麵是相對平整的硬土，覆蓋著厚厚一層灰白色的細塵，踩上去隻留下極淺的足印。角落裏散落著幾塊從岩壁上剝落的碎石，還有幾段早已枯朽、一碰即碎的朽木根須。唯一的聲音，是火把燃燒時細微的嗶剝聲，以及她自己放得極輕的呼吸。
    秦佳喻站在石室中央，緩緩轉了一圈。視線如同最精密的掃描儀，冷靜地丈量、分析著每一寸空間。她走到石室一角那道極細小的縫隙處，伸出手指。一股極其微弱、卻持續不斷的涼風正從縫隙深處滲進來，吹拂著她的指尖。很好，天然的通風口，雖然小，但對她的計劃而言，已是意外的饋贈。她又用力敲了敲四周不同位置的岩壁，側耳傾聽回響。大部分是沉悶厚實的，但在靠近井口裂縫方向的一側，敲擊聲似乎帶著一點點不易察覺的空洞感。
    一絲極淡的、幾不可察的弧度掠過她的嘴角。足夠了。隱蔽、幹燥、有氣流、空間相對獨立、結構穩固。這口被遺忘的枯井深處，這個被塵封了不知多少歲月的天然石室，將成為她真正的堡壘，是她從丞相府這個華麗牢籠裏，一點點撬開縫隙的起點。
    她走到最幹燥、避開了上方可能滲水路徑的那麵岩壁前，蹲下身。指尖拂開厚厚的積塵，露出下方相對堅硬的地麵。她拔下發間一枚不起眼的素銀簪子，用尖銳的簪尾，開始在堅硬的地麵上刻畫。
    簪尖劃過土層，發出沙沙的輕響。線條簡潔而清晰：一個代表石室本身的、不規則的方形輪廓。緊貼著內側最厚實、遠離裂縫和細小風口的那麵岩壁，她畫下了一個小方塊——這是未來最重要的實驗台位置，必須背靠最穩固的支撐。在實驗台對麵，靠近那道帶來微風的縫隙下方，她勾勒出幾個稍小些的方框——通風條件最好的地方，留給可能產生微量氣體的反應區和器皿存放區。石室中央的空地留出足夠的活動空間。靠近井口裂縫入口處相對潮濕的位置，則標記為原料和半成品粗胚的暫存區。一條清晰的通道線條，從入口蜿蜒貫穿各個功能區，直通實驗台。
    簪尖停頓了一下。她微微蹙眉，目光再次掃過那道帶來微風的縫隙。然後，她在旁邊標注了一個小小的“擴”字。通風量還是太小，需要在不破壞結構穩定的前提下，進行極其謹慎的微擴。又在遠離實驗台、靠近入口的一個角落，畫了一個圓圈，旁邊標注“水”——這裏要挖掘一個深坑，內襯防水材料，作為緊急廢液收集池。最後，在實驗台區域旁，重重畫了一個星號——這裏需要從地麵向上，鑿出幾個大小不一、深度適中的孔洞，作為固定小型坩堝的框架。
    一幅未來的地下實驗室藍圖，就在這幽暗的石室中，在微弱的火光下，在她冷靜的簪尖下，清晰地呈現出來。每一個標記，都指向一個具體的需求，一次需要克服的困難。沒有激動，沒有歡呼，隻有一種塵埃落定的專注和即將投入工作的沉靜。
    規劃完畢，她站起身，最後環視了一眼這個屬於她的、隱秘的王國雛形。火把的光芒跳躍著，將她專注而沉靜的麵容映在古老的岩壁上。她吹熄了火把，石室瞬間被濃稠如墨的黑暗徹底吞沒。
    黑暗裏，輕黛坐在井沿旁冰冷的石板上，雙手緊緊抱著膝蓋，眼睛一眨不眨地盯著那黑洞洞的井口。時間仿佛凝固了，隻有自己擂鼓般的心跳在死寂的夜裏咚咚作響，震得耳膜發麻。晚風吹過院子裏的老槐樹，枝葉發出沙沙的輕響，每一次都讓她驚得幾乎跳起來，疑心是有人來了。
    井口深不見底，沒有任何聲音傳上來。小姐下去多久了？一刻鍾？半個時辰？輕黛隻覺得手腳冰涼，一股巨大的恐慌攫住了她。她不敢想井底會有什麽，是毒蟲？是塌方？還是什麽更可怕的東西？小姐再厲害，終究是血肉之軀啊！要是……要是真出了事，她一個人在這上麵，該怎麽辦？
    “小姐……”她對著井口，用氣聲喚了一句，聲音抖得不成樣子，立刻就被無邊的黑暗吸走了。
    就在她恐懼得快要崩潰時，井口下方終於傳來了極其輕微的摩擦聲！輕黛猛地撲到井邊，心髒幾乎要從喉嚨裏跳出來。緊接著，繩索繃緊晃動，一個模糊的身影在下方幽深的黑暗中迅速向上攀援！
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    “小姐！”輕黛的聲音帶著哭腔，帶著劫後餘生的狂喜。
    秦佳喻的身影很快出現在井口。她雙手一撐井沿，利落地翻身而出，穩穩落在井邊，動作幹淨得沒有一絲多餘。臉上沾了些灰黑色的塵土，額發被汗水濡濕了幾縷貼在鬢角，呼吸略有些急促，但那雙琥珀色的眼瞳在夜色裏卻亮得驚人，如同淬煉過的星辰，沒有絲毫恐懼或疲憊，隻有一種近乎亢奮的、找到目標的沉靜光芒。
    “小姐！您沒事吧？下麵…下麵怎麽樣？”輕黛急忙上前，想幫她拍打身上的塵土，手伸到一半又停住了，聲音依舊帶著後怕的顫抖。
    “沒事，不用擔心。”秦佳喻簡短地回答，氣息已經平複。她走到石桌旁，拿起早已備好的粗瓷碗，將裏麵微涼的清水一飲而盡。冰涼的液體滑過喉嚨，讓她因井下陰冷而有些發僵的身體回暖了幾分。
    “成了。”她放下碗，看向一臉緊張的輕黛，語氣是陳述事實般的平靜，“地方很好。比預想的更好。”
    輕黛愣住了，看著小姐眼中那奇異的光芒，一時竟忘了害怕：“真…真的？”
    “嗯。”秦佳喻走到石桌旁，拿起剛才畫圖用的那根銀簪。簪尖在月光下反射著一點冷光。她看著簪尖，仿佛在衡量它的硬度是否足夠完成接下來的任務。“但要動工。需要工具。”她抬眼看輕黛，目光沉靜如水，“鐵釺，短柄錘，鑿子，要小號的，足夠鋒利堅韌。還有防水的油布，越多越好。結實的木箱，大小要能……”她頓了頓，似乎在計算井口裂縫的尺寸，“能勉強通過那個入口。”
    輕黛聽著這一連串的要求，眼睛越睜越大，這些都是違禁或引人注目的東西！“小姐，這些東西…府裏沒有，外麵采買，萬一……”
    “不走府裏。”秦佳喻打斷她，語氣不容置疑，“也不走藥坊。去找‘黑市張’。”她報出一個極其隱蔽的、專做灰色生意的掮客名號，這是她之前通過藥坊李掌櫃，在不動聲色間摸到的京城地下脈絡之一。“用‘雨兒’的身份，但絕不能親自露麵。找可靠的、底子幹淨的跑腿人，分多次，找不同的人去辦。東西到手後，暫時存在……”她略一思索，“藥坊後院，我自會去取。你隻負責傳遞消息和錢，中間隔幾層人，確保‘雨兒’這個名字，隻在黑市張那裏掛個號，絕不要有任何實體出現。”
    “絕不露麵？”輕黛一怔，隨即明白了小姐更深層的用意，這是要徹底斬斷“雨兒”與實體的任何聯係，隻作為一個幽靈符號存在。她用力點頭，眼神變得堅定：“是，小姐！輕黛明白了！一定辦得幹淨，絕不留痕！”
    就在這時，院牆外遠遠傳來打更人悠長而略帶沙啞的梆子聲。
    “梆——梆——梆——”
    三更天了。
    秦佳喻抬眼望向丞相府主院的方向，那重重疊疊的樓閣在深沉的夜色裏隻剩下模糊的輪廓。她拍了拍手上的塵土，聲音恢複了一貫的淡漠：“很晚了，我們也該回去了。”
    藥坊前廳彌漫著熟悉的藥草苦香。李掌櫃獨自站在櫃台後，正拿著雞毛撣子，心不在焉地拂拭著藥櫃上並不存在的灰塵。空氣裏彌漫著一絲不易察覺的緊繃。
    櫃台前，站著那位自稱“百草堂”采辦管事的齊姓男子。他穿著靛藍綢緞長衫，麵容白淨，留著兩撇小胡子，臉上堆著熱絡的笑，眼神卻有些飄忽不定。
    “李掌櫃，貴號這‘清瘟飲’如今在京城可是聲名鵲起啊！”齊管事手指輕輕敲著櫃台，語氣帶著恰到好處的恭維，“我們東家也一直想進些貨，無奈貴號每日限量，實在是一藥難求。不知……能否請貴東家行個方便，勻給我們百草堂一批？價錢好商量！”他往前湊了湊，壓低了聲音，帶著一種誘人的暗示，“我們百草堂在宮裏……也是有些門路的，日後少不了貴號的好處。”
    李掌櫃臉上堆著生意人慣有的圓滑笑容，拱手道：“齊管事抬愛了！實在是藥材難得，工藝也繁瑣，東家嚴令限量發售，也是怕砸了招牌。勻貨一事，老朽實在做不了主啊。”
    齊管事眼中掠過一絲不易察覺的失望，臉上的笑容卻更熱切了：“理解，理解！貴東家做事真是謹慎！”他話鋒一轉，目光狀似無意地掃過空蕩蕩的前廳和後門方向，仿佛在尋找什麽，“對了，李掌櫃，聽說貴坊的東家特別神秘，經常神龍見首不見尾的，最近東家可在啊？”他的語氣聽起來像是純粹的閑聊和好奇。
    李掌櫃心頭猛地一跳，麵上笑容不變，打著哈哈道：“嗐！齊管事消息真靈通！我們東家啊聽說江南不知哪個鄉下有珍貴的藥材，去江南了，您也知道，鄉下地方，路遠難行，也不知道什麽時候能回來呢。”他一邊說，一邊搖頭歎氣，將一個關心東家又有些無奈的老掌櫃形象演繹得恰到好處。
    “哦？去江南了？”齊管事挑了挑眉，似乎有些意外，隨即又笑道，“李掌櫃真是辛苦，這整個藥坊全靠您撐著，那等他回來，可否引薦一下？我們百草堂也想和您的東家談談生意……”
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    “哎呦，齊管事，您就別打趣了！”李掌櫃連忙擺手，笑容裏帶著一絲恰到好處的尷尬和推拒，“您也知道我們東家很少露麵，連我都不知道他具體去哪兒了，可不敢耽誤了貴堂的大事！”他語氣堅決，將“東家”的行蹤掩蓋的徹底，堵死了對方想接觸的意圖。
    齊管事臉上的笑容淡了幾分，眼神深處閃過一絲探究和審視。他盯著李掌櫃看了幾秒，對方依舊是一臉誠懇的為難。他最終嗬嗬一笑，仿佛接受了這個說法：“李掌櫃說的是，倒是我唐突了。那……這柴胡的價格，我們再談談？”
    李掌櫃暗暗鬆了口氣，臉上笑容重新熱絡起來：“好說好說，齊管事您看……”
    後院庫房裏，輕黛正背靠著門板，屏息凝神地聽著前廳隱約傳來的對話。當聽到齊管事刻意問起“東家”，以及李掌櫃滴水不漏的應對時，她的心提到了嗓子眼。直到李掌櫃成功將話題引回藥材價格，她才緩緩吐出一口憋在胸口的濁氣，後背已是一片冰涼。小姐的謹慎是對的，這些人果然在查！她靠在冰冷的門板上，手指無意識地絞緊了衣角，心中對那位神秘莫測的“齊管事”的警惕提升到了最高點。她必須更小心，更隱蔽，絕不能給小姐帶來一絲風險。
    暮色沉沉，將丞相府門前那對巨大的石獅子染上一層暗金。一陣急促而有力的馬蹄聲由遠及近，打破了府門前的寧靜。門房探頭一看，隻見一騎快馬風馳電掣般衝到府門前，馬上的騎士身著半舊的玄色輕甲，正是隨越王戍守北境的二公子秦錚！
    “二少爺回來了！”門房又驚又喜，連忙高聲向內通報。
    秦錚利落地翻身下馬，將韁繩甩給迎上來的小廝。他身形高大挺拔，久經沙場的磨礪讓他眉宇間帶著一股洗不去的冷硬風霜，眼神銳利如鷹，臉頰上有一道已經結痂的淺淡疤痕，更添幾分悍勇之氣。他大步流星地跨進府門，鎧甲摩擦發出沉悶的鏗鏘聲，徑直朝著主院正廳走去。
    正廳內燈火通明。秦淮端坐在主位之上，一身家常的深青色錦袍，麵容沉靜，看不出喜怒。大夫人林氏坐在下首，臉上帶著恰到好處的、屬於當家主母的溫和與關切。秦佳喻也被喚了過來，垂著眼安靜地坐在最末端的椅子上，一身素淨的舊裙，仿佛廳堂裏一個無聲的背景。
    “父親！母親！”秦錚大步踏入廳中，對著上首的秦淮和林氏躬身抱拳行禮，聲音洪亮有力，帶著邊關特有的粗糲沙啞。他眼角的餘光掃過末座的秦佳喻，微微頷首，算是打過招呼，目光並未過多停留，仿佛她隻是一件尋常的擺設。
    “錚兒回來了！快坐！”林氏眼中泛起真切的慈愛和心疼，連忙吩咐下人看座上茶，“自從越王班師回朝就一直守在軍營中，辛苦了！邊關苦寒，人都瘦了！”
    “母親不必掛心。”秦錚坐下，接過熱茶一飲而盡，動作幹脆利落。他放下茶盞，目光轉向父親秦淮，神色瞬間變得凝重，“父親，此次兒子隨殿下回京述職，除了兵部例行公事，殿下還命我在軍營中帶新兵訓練，故而現在才回來。”
    秦淮的目點頭，神色不變，抬手接過：“嗯。你跟在殿下身邊要多盡力為殿下分憂。”
    “是，兒子自當盡力，隻是邊關……”秦錚眉頭緊鎖，聲音壓低了三分，廳內的氣氛因他語氣的轉變而陡然沉凝下來，“局勢越發緊張了。北狄那幾個大部落今冬遭了罕見的白災，牛羊凍死無數。探子回報，他們幾個大酋長近來走動異常頻繁，似有聯合之勢。開春之後，一旦青黃不接……”他頓了頓，後麵的話不言而喻，一股無形的鐵血肅殺之氣隨著他的話語彌漫開來，“王爺判斷，最遲明年春末夏初，必有大變！此次回京，除了述職，王爺更重要的目的，是向陛下陳情，請求增撥糧餉、軍械，尤其是箭鏃、馬刀！缺口極大！王爺憂心如焚！”
    “箭鏃、馬刀……”秦淮的手指無意識地在小幾光滑的紫檀木麵上輕輕敲擊著，發出極細微的篤篤聲，目光幽深，似乎在權衡著什麽。
    廳內一片寂靜。林氏臉上溫和的笑容斂去了，隻剩下凝重。秦佳喻依舊垂著眼，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了眸底瞬間掠過的異樣光芒——箭鏃？馬刀？巨大的缺口？雲琮……越王……她的指尖在袖中微微蜷了一下。
    秦淮的目光緩緩掃過廳中眾人，最後，落在了最末端那個仿佛與周遭凝重氣氛格格不入的、安靜得近乎透明的身影上。
    “佳喻。”秦淮的聲音不高，卻清晰地打破了沉寂，帶著一種慣有的、不容置疑的威嚴。
    秦佳喻似乎被這突如其來的點名驚了一下，肩膀幾不可察地微顫，才有些慌亂地抬起頭，怯生生地應道：“父親？”
    秦淮看著她，目光平靜，像是在審視一件許久未曾留意的物品：“聽你母親說，前些感染風寒，身子可好些了？”
    “謝父親關懷，”秦佳喻的聲音細軟，帶著恰到好處的受寵若驚和一絲柔弱，“女兒…女兒已無大礙了。”
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    “嗯。”秦淮微微頷首，語氣依舊平淡無波，卻如同溫水煮蛙，悄然將話題引向深處，“既無大礙，平日裏也要多出來走動走動，莫要總是悶在自己院子裏。女兒家的功課……針線女紅，可還習練著？”
    來了。秦佳喻心中警鈴微作，麵上卻依舊是那副怯懦樣子，小聲道：“女兒愚鈍，隻是…隻是偶爾翻看些閑書，針線…生疏了。”
    “閑書？”秦淮的眉梢幾不可察地動了一下，目光在她低垂的眼瞼上停留了一瞬，“都看些什麽書？《女誡》、《列女傳》？”
    秦佳喻的頭垂得更低，聲音細若蚊吟：“是…女兒愚笨，那些聖賢書看得…看得不甚明白。隻是……隻是胡亂翻些講草木蟲魚的雜書……”她將自己縮得更小，像一個犯了錯被長輩責問的孩子。
    “草木蟲魚……”秦淮重複了一遍，語氣辨不出喜怒。廳內再次陷入短暫的沉寂。林氏看著秦佳喻那副瑟縮的模樣，眼中掠過一絲不忍，嘴唇動了動，似乎想緩和一下氣氛，最終還是沒開口。秦錚則端起茶碗又喝了一口，對這場看似尋常的父女問答顯得漠不關心，心思顯然還係在邊關的軍情上。
    秦淮的目光在秦佳喻身上停留了片刻，那目光仿佛帶著重量，沉甸甸地壓在她低垂的發頂。終於，他移開了視線，端起自己手邊的茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，聲音恢複了慣常的平淡，卻投下一顆不輕不重的石子：
    “女孩子家，總歸要有個歸宿。你年紀也不小了，你姐姐前年便已出閣。你母親近來也在為你留心合適的人家。京兆尹趙大人家的二公子，前年中了舉人，年紀與你相仿，性情也算敦厚……改日，讓你母親尋個機會，帶你出府走動走動。”
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