“砰！”
    沉重的撞擊聲，讓整間破屋都在搖晃。
    “砰！砰！”
    每一次撞擊，門板上的裂紋就多添幾道。
    門軸發出尖銳的扭曲聲，預示著它隨時都會崩斷。
    “頭兒，撐不住了！門……門要破了！”一個年輕校尉背靠著土牆，聲音裏全是壓不住的顫音。
    他握刀的手臂抖得厲害，刀鋒在昏暗的油燈下劃出淩亂的光。
    陳五被兩個手下架著，每一次呼吸，後背的傷口都傳來撕裂般的痛。
    他沒有理會手下的驚惶，全部注意力都集中在對麵牆角。
    那裏是屋裏光線最暗的地方，朱熊鷹靠坐在那裏。
    “大人……”陳五張開幹裂的嘴唇。
    他想問計策，可話到嘴邊又咽了回去。
    還能有什麽計策？
    外麵是二十多個餓狼一樣的緹騎，張貴那條老狗已經被羞辱和憤怒燒壞了腦子。
    今天，這裏的所有人都得死。
    他賭輸了。
    從他在院子裏喊出“錦衣衛辦案”的那一刻起，他就把自己和手下這幫兄弟的命，全都壓上了賭桌。
    現在，莊家要收走一切了。
    他眼中的那個青年沒有回應。
    朱熊鷹靠著牆，臉色白得沒有一絲血色，額前的亂發被冷汗打濕，狼狽地黏在臉頰上。
    他胸口的衣襟上，那個被張貴踹出來的碩大腳印黑乎乎一片，周圍洇開的血跡已經凝固成暗紅色。
    忽然，他劇烈地咳嗽起來，整個身體都因為咳嗽而蜷縮，每一次抽動都讓他胸口的傷勢更重一分。
    “噗。”
    一小口混著暗沉血塊的液體，順著他的嘴角溢出，在下巴上拉出一道痕跡。
    他抬起手，似乎想要擦掉，可手臂隻抬到一半，就無力地垂落。
    下一刻，他的身體徹底一軟，順著牆壁滑倒在地，再沒了任何動靜。
    他昏過去了。
    “大人！”
    陳五的腦子“嗡”的一下，眼前發黑，若不是被手下死死架住，他已經一頭栽倒在地。
    完了。
    最後的指望，也斷了。
    屋子裏，那九個本就帶傷的校尉，看到這一幕，臉上再也看不到半點人色。
    角落裏，王家姐妹的哭聲再也壓抑不住，化作了絕望的哀鳴，在這狹小的空間裏回蕩。
    “砰——哢嚓！”
    一聲巨響。
    本就搖搖欲墜的屋門，被一股巨力徹底撞得四分五裂！
    破碎的門板向內炸開，一個肥胖而扭曲的身影出現在門口，正是張貴。
    他身後，是二十多雙在黑夜裏泛著凶光的眼睛。
    “哈……哈哈……”張貴看著屋裏這群擠在角落、人人帶傷的喪家之犬，喉嚨裏發出破風箱般的狂笑。
    他臉上的肥肉抖動著，滿是劫後餘生的快意和即將複仇的殘忍。
    “陳五，你他媽的再給老子橫一個看看！”他的聲音嘶啞，“那個裝神弄鬼的小雜種呢？！”
    他的視線在屋裏逡巡，最後定格在牆角那個一動不動的身影上。
    “死了？還是嚇暈了？”張貴臉上的笑意更濃，“給老子拖出來！老子今天就讓你們所有人看看，跟我張貴作對，是什麽下場！”
    他的小舅子，那個精瘦的小旗官謝武，第一個響應，提著刀，獰笑著就要往裏衝。
    陳五和他手下的校尉們，幾乎是靠著本能，拖著傷痕累累的身體，舉起手中的繡春刀，擺出了最後的防禦姿態。
    他們知道這是螳臂當車，但他們是陳五的人。
    謝武的腳，即將踏進門檻。
    屋裏的所有人，都閉上眼睛。
    然而，就在這一刻。
    “呼——”
    四道黑影，沒有任何預兆，從屋頂那個被殺手撞出的破洞處落下。
    他們的動作沒有發出一絲聲響，落地的瞬間，腳尖輕點，穩穩地站在屋子中央。
    不是錦衣衛的飛魚服。
    是更顯緊湊利落的黑色勁裝，衣服的紋理在昏暗的光線下，顯出一種奇特的質感。
    每個人的臉上，都戴著一張沒有任何花紋的純黑鐵麵。
    他們的出現，讓這間本已喧鬧到極點的屋子，瞬間陷入死寂。
    張貴臉上的狂笑僵住，他身後的校尉們也停下腳步，驚疑不定地看著這四個不速之客。
    “什麽人！”張貴厲聲喝問，他的手已經緊緊按在刀柄上。
    這四個人，給他一種極度危險的感覺。
    為首的那個鐵麵人，根本沒有理會張貴的喝問。
    他轉過身，鐵麵下的雙眼在屋裏掃視一圈。
    陳五等人的心提到了嗓子眼。
    這又是哪路神仙？
    那鐵麵人的視線，落在牆角昏迷不醒的朱熊鷹身上。
    他邁開步子，沉默地走過去。
    “站住！”
    陳五嘶吼一聲，也不知哪裏來的力氣，竟一把推開扶著他的手下，拖著重傷的身體，踉蹌著站到那鐵麵人麵前，橫過手中的繡春刀，攔住他的去路。
    “不管你們是誰，想動他，先從我屍體上踏過去！”
    他不知道這些人是敵是友，但他知道，朱熊鷹是他最後的賭注。
    賭局還沒結束，他就不能讓任何人碰他的底牌。
    那鐵麵人停下腳步，終於正眼看陳五一下。
    他沒有說話，隻是從懷裏掏出一樣東西，舉到陳五麵前。
    那是一塊巴掌大小的玄鐵令牌。
    令牌通體漆黑，上麵沒有字，隻用金線勾勒出一條盤踞的龍，龍睛的位置，鑲嵌著兩粒米粒大小的紅寶石。
    昏暗的屋子裏，那兩點紅芒，仿佛是活的，帶著一種俯瞰眾生的威嚴。
    陳五的瞳孔，在看到這塊令牌的瞬間，縮成了針尖大小。
    他握刀的手臂劇烈地抖動起來，“鐺啷”一聲，陪伴他多年的繡春刀掉落在地，砸在滿是血汙的地麵上，發出清脆的響聲。
    他臉上所有的血色、所有的悍不畏死，在這一刻全部褪去，隻剩下一種無法抗拒的敬畏。
    “撲通！”
    陳五雙膝一軟，重重地跪下去，額頭死死地貼在冰冷的地麵上，身體劇烈地抖動。
    “北鎮撫司……小旗官陳五……不識內衛大人駕臨……罪該萬死！”
    他的聲音，抖得不成樣子，每一個字都帶著牙齒打顫的碎音。
    內衛！
    直屬皇帝，監察天下，連錦衣衛指揮使都能先斬後奏的十二內衛！
    陳五身後那九個校尉，腦子裏一片空白，根本來不及思考，隻是出於身體的本能，跟著他們的頭兒，丟了刀，齊刷刷地跪了一地，連頭都不敢抬一下，恨不得把自己埋進地裏。
    門口的張貴，腿肚子已經開始轉筋，一股涼氣從尾椎骨直衝天靈蓋。
    內……內衛？
    這種隻存在於北鎮撫司最高密卷裏的傳說，怎麽會出現在這種地方？
    他帶來的那些校尉，一個個麵如土色，手腳都不知道該往哪裏放，握著刀的手臂僵硬得如同石頭。
    那個為首的內衛，收回令牌，不再看跪了一地的錦衣衛。
    他繞過陳五，徑直走到牆角，在朱熊鷹麵前蹲下。
    他沒有立刻做什麽，隻是靜靜地看著那張蒼白而年輕的臉。
    鐵麵之後，沒人知道他的表情。
    屋子裏，隻剩下眾人粗重壓抑的呼吸聲。
    屋外，張貴和他的人，連大氣都不敢喘。
    許久。
    那名內衛有了動作。
    他伸出手，動作輕柔地撥開朱熊鷹額前濕透的亂發，仔仔細細地端詳著他的五官。
    然後，在所有人驚駭的注視下。
    這名代表著帝國最高暴力機構、傳說中從不向任何人低頭的內衛，對著昏迷不醒的朱熊鷹，緩緩地，單膝跪地，低下了他高傲的頭顱。
    這是一個無聲的，卻比任何言語都更具分量的禮節。
    張貴的眼珠子都快瞪出來了。
    跪……跪下了？
    內衛，給一個欽犯跪下了？
    這個世界徹底瘋了！
    陳五趴在地上，用眼角的餘光瞥見這一幕，心髒幾乎要從胸腔裏跳出來。
    他賭對了！
    他真的賭對了！
    這位爺的身份，比他想象中的“幽靈”還要尊貴！
    還要恐怖百倍！
    行完禮後，那名內衛站起身。
    他再次蹲下，伸出兩根手指，搭在朱熊鷹的頸動脈上，感受了一下脈搏。
    然後，他的手向下移動，解開朱熊鷹被血浸透的衣襟。
    胸口的傷，他隻是掃一眼。
    他的目標很明確。
    他將朱熊鷹的身體輕輕翻轉過來，使其側躺著。
    然後，他拉開了朱熊鷹的褲腰，將衣物向下褪去，露出了他腰部下方、臀部上方的那片皮膚。
    昏暗的燈光下，那片皮膚上，一個暗紅色的印記，清晰地顯現出來。
    那不是紋身，更像是一種天生的胎記。
    形狀很奇特，像是一朵燃燒的火焰，又像是一輪初升的旭日。
    內衛的身體，在看到那個印記的瞬間，出現了一次極細微的顫動。
    他鐵麵後的目光，死死地釘在那個印記上，一動不動。
    數息之後，他猛地站起身，動作快得帶起一陣風。
    他從懷中掏出一個拇指大小的竹筒，沒有任何猶豫，走到被撞破的門口，對著漆黑的夜空，一把扯掉引線。
    “啾——！”
    一道與錦衣衛的信號截然不同的尖銳鳴響，劃破夜空。
    一朵金色的、形如烈焰的煙花，在金魚巷的上空轟然炸開！
    那光芒，甚至蓋過月色，將整條巷子照得一片通明。
    門口的張貴，被這突如其來的一幕嚇得一哆嗦。
    他還未反應過來發生什麽。
    “啾——！”
    東邊，應天府府衙的方向，一朵同樣的金色烈焰，騰空而起，作為回應。
    “啾——！”
    西邊，五軍都督府的方向，第三朵金色烈焰炸開。
    “啾！”“啾！”“啾！”
    南城兵馬司、北城衛戍所、皇城腳下的東華門……
    一朵接著一朵的金色烈焰，在南京城的四麵八方接連亮起，如同被點燃的烽火，在極短的時間內，連成一片。
    所有的信號，都指向同一個中心——金魚巷，王家小院。
    整座應天府，在這沉沉的深夜，被徹底驚動。
    。。。。。。。。。。。。。。。。
    紫禁城，乾清宮。
    朱元璋身著一身常服，背著手，站在一張巨大的應天府輿圖前。
    殿內溫暖如春，他卻隻覺得一股無名火在胸中亂竄。
    找不到。
    派出了所有能動用的人手，幾乎把整個南直隸翻了個底朝天，還是找不到。
    活不見人，死不見屍。
    他一生殺伐決斷，從未有過如此心緒不寧的時刻。
    就在他煩躁到極點，準備叫人進來發火的時候。
    殿外，傳來一陣急促又帶著狂喜的腳步聲。
    “陛下！陛下！”
    大太監劉諾連滾帶爬地衝進來，聲音尖銳得刺耳。
    “找到了！陛下！內衛傳回最高等級的‘金焰’信引，找到了啊！”
    朱元璋猛地停下動作，霍然轉身。
    他那雙在歲月流逝中依舊銳利無比的眼睛裏，爆發出駭人的光芒，死死盯住跪在地上的老太監。
    “人呢？！”
    劉諾“撲通”一聲跪倒在地，激動得涕淚橫流，用盡全身力氣喊道：
    “回陛下！人……就在應天府城內！”