乾清宮外，宮道上落針可聞。
    蔣瓛的官靴踩在冰冷的地磚上，發出“嗒、嗒”的悶響，每一下都像是踩在自己的心跳上。
    他幾乎是一路小跑過來的，身上的飛魚服下擺被夜風灌滿，可他感覺不到絲毫涼意，後背的冷汗已經將中衣徹底浸透，黏在皮膚上，又冷又癢。
    就在剛才，派去提人的親信回來複命，帶回的卻是一個讓他四肢百骸都涼透的消息。
    張貴那二十多個手下，在押回詔獄的路上，全都死了。
    沒有掙紮，沒有呼救，就像是約好一樣，在同一刻斷了氣。
    是早就下在吃食裏的慢毒，精準地計算著發作的時間。
    一條活口都沒留下。
    線索，被一隻看不見的手，掐得幹幹淨淨。
    這不是簡單的滅口，這是在打他蔣瓛的臉，是在往整個北鎮撫司的飯鍋裏吐口水！
    蔣瓛的牙床都在發酸。
    他終於衝到偏殿門口，大太監劉諾像根木樁子一樣杵在那兒。
    看到他這副魂不附體的狼狽樣，劉諾的眼皮都沒動一下，隻是把身子稍微錯開，讓出一條僅供一人通過的縫隙。
    那眼神，平靜得沒有一絲波瀾，卻讓蔣瓛覺得，自己像個死人一般。
    他隻能躬著身子，把頭埋得低低的，蹭著門邊邁進去。
    殿內燒著銀絲炭，暖意撲麵。
    蔣瓛卻像是赤腳踩進了冰窟窿，一股寒氣順著腳底板直竄天靈蓋。
    他看見了。
    大明的天子，朱元璋，正背對著他，站在那張禦榻前。
    身形有些佝僂，穿著一身半舊的棉布常服，像個正在端詳自己莊稼的老農。
    可蔣瓛的骨頭縫裏都在冒寒氣。
    他知道，那看似平靜的背影下，壓著一座即將噴發的火山。
    “臣，北鎮撫司指揮使蔣瓛，叩見陛下。”
    他不敢有半分遲疑，膝蓋一軟，整個人砸在地上，額頭死死貼住冰涼的金磚。
    朱元璋沒回頭。
    殿裏安靜得可怕，隻能聽見炭火在銅爐裏“嗶剝”的輕響。
    時間一點一滴地流逝，每一息都像是有一把鈍刀在蔣瓛的脖子上慢慢拉鋸。
    他能感覺到，那道山一樣沉重的視線，已經壓在他的後背上。
    “說。”
    一個字，從那背影後傳來，聽不出喜怒。
    蔣瓛的身體不受控製地抖了一下。
    他趴在地上，連抬頭的勇氣都沒有，聲音發顫：“回……回陛下，金魚巷一案……涉事校尉二十三人……於押解途中，全部……暴斃。”
    他停頓一下，用盡全身的力氣，才從喉嚨裏擠出最後三個字。
    “線索，斷了。”
    話音落下的瞬間，蔣瓛覺得天塌了。
    朱元璋終於有了動作。
    他轉過身，動作很慢，很慢。
    蔣瓛從眼角的餘光裏，瞥見了那張布滿溝壑的臉。
    沒有咆哮，沒有怒吼，隻有一片死寂。
    那雙本應有些渾濁的眼睛，此刻清亮得嚇人，裏麵空空蕩蕩，什麽都沒有。
    這種空，比任何怒火都讓蔣瓛膽寒。
    “蔣瓛。”朱元璋開口，聲音依舊平穩得可怕，“咱的北鎮撫司，一年要花多少銀子？”
    蔣瓛的腦子“嗡”的一聲，完全無法思考：“回……回陛下，賬目……皆在司庫……”
    “咱讓你說！”聲音沒有拔高。
    “常例銀三十六萬兩，米二十萬石……此外，另有非常支取……”蔣瓛全憑本能，磕磕巴巴地背著數字。
    “好。”朱元璋點了點頭，像是在誇獎他。
    他的視線在殿內掃了一圈，最後落在一旁的紫檀木幾案上。
    案上，擺著一方歙州龍尾硯，裏麵還有沒用完的朱砂墨，紅得刺眼。
    “三十六萬兩銀子，二十萬石米。”朱元璋低聲念叨著，像是在算一筆賬，
    “咱花這麽多錢糧養著你們這群狗，是讓你們給咱看家護院的。”
    他走到案前，伸出那隻布滿老繭的手，將那方沉甸甸的硯台抄起來。
    “可現在，有人在咱家裏，在咱的炕頭上，動了咱的根！”
    最後一個字還沒落定，他手臂猛地一甩！
    那方價值千金的龍尾硯，帶著一道朱紅色的殘影，卷著風，朝著蔣瓛的腦袋就飛過去！
    蔣瓛看見了，那硯台在他眼前急速放大。
    他腦子裏隻有一個念頭：不能躲。躲了，死的就是全家。
    他閉上眼睛。
    “砰！”
    一聲悶響，不是骨頭碎裂的脆響，而是硬物砸進肉裏的聲音。
    蔣瓛隻覺得半邊腦袋一麻，整個人都被一股巨力帶得向後仰倒。
    眼前先是一黑，隨即金星亂冒。
    溫熱的血，混著冰涼的朱砂墨，順著他的額角往下淌，糊住了他一隻眼睛。
    視線裏，整個世界都變成了血紅色。
    “廢物！”
    朱元璋的怒吼終於炸開，震得整個偏殿都在嗡嗡作響。
    他三步並作兩步衝過來，指著倒在地上的蔣瓛，胸口劇烈地起伏。
    “咱的家！咱的家讓人摸進來，還養了一窩子的鬼！你這個當家的，居然連個屁都聞不著！”
    “咱的孫子！就在應天府！就在咱的眼皮子底下，讓人打得隻剩下一口氣！你這個錦衣衛指揮使是幹什麽吃的！啊？！”
    蔣瓛掙紮著，顧不上頭頂傳來的劇痛，強撐著重新跪好。
    額頭上的傷口因為這個動作，血流得更凶了。
    “臣……臣有罪！臣該死！”
    除了這幾個字，他一個字的辯解都不敢有。
    “罪？死？”朱元璋發出一聲野獸般的低吼，他抬起腳，重重一腳踹在蔣瓛的肩膀上。
    蔣瓛像個破麻袋一樣被踹得滾半圈，但他又立刻手腳並用地爬回來，死死地跪在原地。
    “死？那太便宜你了！”朱元璋指著他的鼻子，“咱給你一天！就一天！”
    “把北鎮撫司那個狗窩，給咱從裏到外，拿水好好地衝一遍！”
    “挖！把藏在裏頭的耗子、臭蟲、鬼！一隻一隻地給咱挖出來！少了一隻，咱就拿你的腦袋來頂數！”
    “聽明白了沒有！”
    “臣……遵旨！”蔣瓛用盡最後一絲力氣嘶吼。
    朱元璋胸口的怒氣似乎終於找到了一個出口。
    他劇烈地喘息幾聲，低頭看了一眼地上那攤混著血的朱砂墨，臉上的暴怒慢慢褪去，重新變回那種冰冷的死寂。
    “滾出去。”
    “自己去外頭，領五十棍子。”
    “打完了，再滾去辦事。”
    蔣瓛像是聽到了天底下最動聽的仙樂。
    他感覺不到疼，也感覺不到屈辱，隻知道自己活下來了。
    “謝……陛下天恩！”
    他重重地磕了個頭，額頭上的傷口撞在金磚上，發出一聲悶響。
    他不敢站起來，就那麽跪著，手腳並用地倒退著爬出了偏殿。
    殿外，手持水火棍的內侍衛早已等候多時。
    沉悶的擊打聲，一下，一下，傳進殿內。
    朱元璋站在原地，聽著那聲音，臉上的肌肉輕輕抽動。
    怒火燒盡，剩下的，是那股剜心刮骨的疼。
    他緩緩轉過身，重新走回榻前。看著榻上那張蒼白如紙的臉，眼裏的冰冷和暴戾，一點點融化，隻剩下無邊無際的心疼和後怕。
    就在這時。
    “咳……咳咳……”
    極其輕微的咳嗽聲，從厚厚的錦被下傳出來，微弱得像是一陣風。
    朱元璋的整個身體，瞬間僵住。
    他所有動作都停了。
    他豁然低頭，一雙眼睛死死地鎖在榻上那張臉上。
    那長長的睫毛，輕輕地，顫了一下。