臨州的秋天來得格外凜冽。江風卷起枯葉，帶著刺骨的寒意掃過街頭巷尾。自黑龍堂立旗那日算起，已過去整整十日。這十天裏，臨州城像是被投入滾水的冰塊，表麵看似平靜，內裏卻翻騰著無數看不見的暗流與氣泡。
    醉夢軒——如今已更名為“黑龍閣”——頂層，陸沉的書房內炭火燒得正旺，驅散了窗外的寒意。陸沉卻隻穿著一件單薄的黑色綢衫，站在巨大的臨州城防圖前，手指緩緩劃過圖上山川、河道、街巷的標記。他的指尖在城西碼頭、城南賭坊、城北貨棧等幾處要害位置停留的時間格外長。
    “堂主，各堂口的名冊和賬目已初步整理完畢。”阿炳的聲音在身後響起。他捧著一疊厚厚的冊子，眼中帶著連日熬夜的血絲，但精神卻異常集中，“剔除老弱病殘和可疑人員後，戰堂現有可戰之士三百二十人，其中原黑龍衛三十人作為骨幹。暗堂已初步搭建情報網絡，覆蓋臨州城內主要街區和四大城門，並向城外十裏鋪、金沙鎮方向延伸。商堂方麵，錢師爺已關停七家涉賭過深、逼良為娼的妓館，整頓碼頭規費，目前總體收入較上月下降約四成，但民怨減少許多。”
    陸沉轉過身，接過冊子快速翻閱。賬目數字的下降在他意料之中，短痛換長治，這筆買賣劃算。他更關注的是人員名冊。
    “原周虎、陳彪的心腹，處置得如何了？”陸沉問。
    阿炳低聲道：“按堂主吩咐，暗堂已秘密處理十七人，均為證據確鑿、冥頑不靈之徒。另有三十五人罰沒例錢、降級使用，以觀後效。剩下的大多已表忠心，尤其錢師爺這幾日辦事頗為賣力，似有真心歸附之意。”
    “真心？”陸沉嘴角勾起一抹淡不可察的弧度，“錢師爺是聰明人，知道什麽時候該押注。繼續盯著，尤其是他和城外那些小幫派的往來。”
    “是。”
    “狼盟和洪門那邊，可有新消息？”陸沉放下冊子，走到窗前。遠處江麵上白帆點點，看似尋常，但誰知道裏麵有沒有藏著毒牙？
    蘇媚的身影如同霧氣般在書房角落凝聚。她今日穿著便於行動的深藍色勁裝，外罩一件不起眼的灰色鬥篷，臉上少了幾分往日的媚態，多了幾分肅殺。
    “韓七的隊伍，三天前已過黃河。”蘇媚的聲音很輕，卻字字清晰，“他們扮作商隊，分三批南下，每批間隔半日路程。第一批十五人，由韓七親信‘鬼手’李三帶領，已在昨日傍晚混入臨州，目前落腳在城南‘悅來客棧’。第二批二十人，預計明日下午抵達。韓七本人帶著最精銳的十五名狼牙衛在第三批，按腳程，最遲五日內必到。”
    “五十人分三批，化整為零……”陸沉眼神微凝，“這個韓七，比賀鋒謹慎。李三那批人進城後有什麽動靜？”
    “很低調，幾乎閉門不出。”蘇媚道，“但暗堂的兄弟發現，他們中有兩人今晨曾偽裝成苦力，在碼頭附近轉悠，似在勘察地形。另外，悅來客棧的廚子回報，這些人飲食極其小心，連客棧提供的茶水都要用銀針試過。”
    用毒的行家，自然也更防備別人下毒。陸沉點點頭：“江玉郎呢？”
    蘇媚眼中閃過一絲刻骨的寒意：“江玉郎的行蹤更隱秘。他帶的八名赤衣衛，都是洪門百裏挑一的好手，擅長隱匿潛行。我們的人隻查到他們七日前離開嶺南，之後便斷了線索。不過……昨天，城東‘福潤糧行’的掌櫃私下報信，說有口音偏南的陌生人在打聽黑龍堂的底細，尤其是堂主您的來曆。”
    “福潤糧行……”陸沉思忖道，“那是洪門在臨州的暗樁？”
    “是周虎時代就存在的暗樁，一直由錢師爺暗中照應。”阿炳接口，“錢師爺昨日已向我報備此事，並表示糧行掌櫃是他遠房表親，願意為堂主效勞，套取更多消息。”
    “讓錢師爺處理好。告訴那位掌櫃，該說什麽，不該說什麽，心裏要有數。”陸沉淡淡道。這是一個試探，試探錢師爺的忠心，也試探洪門的手段。
    “還有，”蘇媚補充道，“我父親留下的筆記中提到，江萬雄的‘天罡掌’至剛至陽，但有一處隱晦的罩門在左肋下三寸。江玉郎得其真傳，就算罩門位置有異，也必在類似區域。另外，赤衣衛擅長合擊陣法‘八門金鎖’，一旦結成，困殺能力極強，需在其成陣前破之。”
    陸沉將這些信息牢牢記在心裏。知己知彼，百戰不殆。蘇媚父親遺產，正在關鍵時刻發揮巨大作用。
    “堂主，”鐵山這時推門進來，身上還帶著室外的寒氣，聲音洪亮，“城西的防衛已經重新布置完畢，按照您給的圖紙，增設了三處暗哨和兩處弩箭陣地。另外，從新歸附的兄弟裏，又挑出了四十個好苗子，正在加緊訓練。不過……”
    他頓了頓，黝黑的臉上露出幾分怒色：“剛才巡視時，逮到兩個原陳彪手下的刺頭，在營地裏散布謠言，說什麽狼盟大軍將至，咱們黑龍堂撐不過半個月，鼓動人心思變！我已經把他們關起來了，您看怎麽處置？”
    陸沉眼中寒光一閃：“帶上來。”
    很快，兩名被捆得結實、鼻青臉腫的漢子被押進書房。兩人看到陸沉，眼神躲閃，但其中一人仍強作鎮定，梗著脖子道：“陸……陸堂主，我們沒說錯！狼盟的‘毒狼’韓七就要來了！那可是比賀鋒還厲害的人物！咱們這點人手，憑什麽跟人家鬥？早點想想後路才是正經！”
    另一人也附和：“就是！周幫主……周虎在的時候，都不敢跟狼盟硬碰硬！您雖然厲害，但雙拳難敵四手啊！”
    陸沉沒有動怒，甚至笑了笑。他走到兩人麵前，聲音平靜：“你們說的，也不是全無道理。”
    兩人一愣，沒想到陸沉會這麽說。
    “狼盟勢大，韓七凶名在外。咱們黑龍堂新立，根基不穩。”陸沉緩緩道，“若按常理，確實勝算不大。”
    他話鋒一轉，眼神卻驟然淩厲如刀：“但江湖爭鋒，若隻論常理，何來以弱勝強？何來絕處逢生？”
    他踏前一步，一股無形的氣勢勃然而發，並非刻意壓迫，卻讓書房內的溫度都似乎下降了幾分。那是一種經曆了無數次生死搏殺、從屍山血海中走出的煞氣，融合了黑龍內勁初成的威嚴。
    兩名漢子臉色發白，下意識地後退，卻被鐵山蒲扇般的大手按住。
    “我陸沉能從棚戶區賣煎餅的窮小子，走到今天這一步，靠的不是常理，靠的是敢打敢拚，靠的是對兄弟義氣，靠的是……”陸沉目光如電，掃過兩人，“清理門戶的決心！”
    最後幾個字，帶著冰冷的殺意。
    “你們既已入我黑龍堂，便當遵我號令，共禦外敵。若懼戰，可自行離去，我絕不阻攔。但……”陸沉的聲音陡然拔高，如同金鐵交鳴，“若再敢妖言惑眾，動搖軍心——”
    他右手虛空一抓！
    書房角落武器架上，一把精鋼短刀“嗖”地飛入他掌中！
    下一刻，陸沉手腕一抖，短刀化作一道寒光，擦著兩名漢子的頭皮飛過，“奪”的一聲，深深釘入他們身後的門板，刀柄兀自嗡嗡顫動！
    一縷斷發，緩緩飄落。
    兩名漢子麵無人色，雙腿發軟，幾乎癱倒在地。
    “此刀為界！”陸沉的聲音響徹書房，“願與我陸沉共患難、同富貴的兄弟，往前一步，刀山火海，我陸沉帶頭闖！心存異誌、臨陣退縮者，以此刀為誡——滾出臨州，永不複入！”
    聲音落下，書房內一片死寂。
    鐵山、阿炳、蘇媚，乃至押著兩名漢子的黑龍衛，都感到一股熱血在胸中激蕩。那兩名漢子更是嚇得魂飛魄散。
    “堂……堂主饒命！我們再也不敢了！我們願誓死追隨堂主！”兩人拚命磕頭，額頭撞得咚咚作響。
    陸沉看了他們片刻，才緩緩道：“死罪可免，活罪難饒。鐵山，將他們編入前鋒死士營，下次對敵，衝在最前。若立功，既往不咎。若退縮……軍法從事！”
    “是！”鐵山大聲應道。
    “帶下去。”
    兩名漢子如蒙大赦，被拖了出去。書房內恢複了安靜，但氣氛已然不同。
    陸沉這一手，恩威並施，既震懾了心懷不軌者，也凝聚了人心。尤其是在大敵當前之時，這種強硬而果決的態度，反而能讓部下感到安心——跟隨一個軟弱猶豫的首領，比麵對強大的敵人更可怕。
    “狼盟將至，洪門窺伺。”陸沉走回地圖前，手指點在悅來客棧的位置，“我們不能隻等著挨打。阿炳。”
    “在！”
    “讓暗堂的兄弟，給咱們的‘客人’送點‘見麵禮’。”陸沉眼中閃過一絲冷光，“不必殺人，但要讓他們知道，臨州不是他們可以隨便伸爪子的地方。尤其是那個李三……重點關照一下。”
    “屬下明白。”阿炳眼中精光一閃，已然領會陸沉的意思——騷擾、警告、製造壓力，打亂對方的節奏。
    “鐵山，死士營加緊訓練。三日後，我要看到成果。”
    “是！”
    “蘇姑娘，”陸沉看向蘇媚，“還要勞煩你，繼續盯緊江玉郎的動向。另外，關於‘隱龍會’，若有新線索，隨時告知。”
    蘇媚點頭：“放心。”
    眾人領命而去。書房內，再次隻剩下陸沉一人。
    他重新站到窗前，看著這座已納入掌中的城市。十天，還是太短了。黑龍堂就像一棵剛剛移植的大樹，根係還未完全紮穩，便要麵對狂風暴雨。
    但他沒有選擇。江湖路，本就是逆水行舟。
    體內，黑龍內勁自發流轉，比十日之前更加雄渾凝練。與賀鋒的生死一戰，以及這十日來殫精竭慮的運籌，都讓他的修為在不斷精進。潛龍境的內勁，已臻圓滿，隱隱觸摸到了下一層境界“醒龍境”的門檻。
    醒龍境，內勁可初步外放，凝成淺淡卻真實不虛的“黑龍氣勁”，附著於拳腳兵刃之上，威力倍增。更重要的是，能初步凝聚“黑龍氣場”，在一定範圍內形成威壓，震懾對手心神，削弱其實力。
    若能在韓七或江玉郎到來之前突破至醒龍境，勝算將大增。
    陸沉盤膝坐下，閉上雙目，心神沉入丹田。那團漆黑如墨、卻又隱隱有龍形流轉的內勁核心，正緩緩旋轉，散發出強大的吸力，汲取著天地間稀薄的元氣。
    黑龍十八手的後續心法在心中流淌。從“潛龍在淵”到“見龍在田”，是一個質變的過程。不僅需要內勁的積累，更需要心境的突破，需要將那股“龍”的意境，真正融入自身意誌與內勁之中。
    他回憶起父親遺留手稿中的一句話：“龍之為物，能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內……”
    潛龍在淵，是積累，是隱忍。
    見龍在田，是展現，是威懾。
    他陸沉隱忍十餘載，於寒淵中磨礪爪牙。如今龍出淺水，掌臨州，立堂口，正是“見龍在田”之時！他要讓這黑龍之威，真正顯現於世間，讓所有敵人，聞風喪膽！
    隨著意念的凝聚，丹田內的黑色內勁開始加速旋轉，顏色似乎愈發深沉，那龍形的輪廓也越來越清晰。一絲絲若有若無的黑色氣流，開始從陸沉體表緩緩滲出，在他周身三尺之內，形成一個淡淡的、幾乎看不見的黑色氣旋。
    書房內的空氣仿佛變得粘稠起來，炭火的光芒似乎都暗淡了幾分。一股無形的威壓，以陸沉為中心，悄然彌漫。
    突破，就在今夜！
    然而，就在陸沉心神完全沉入修煉的關鍵時刻，黑龍閣外，臨州城的夜色中，幾道鬼魅般的身影，正悄然向著總堂方向靠近。
    他們穿著普通的夜行衣，動作輕盈迅捷，避開巡邏的黑龍衛，如同暗夜中的毒蛇，目標明確——正是陸沉所在的書房！
    這些人的手臂上，隱約可見一個微小的、仿佛毒牙般的刺青。
    狼牙衛的先遣斥候，竟然已經摸到了黑龍堂的核心！
    風雨，比預想的來得更快，更急！
    （第十七章完）