顧清澄醒來的時候，第一件事是摸了摸臉上的易容。
    還在。
    第二件事，她從心底將自己審視了一遍。
    這其實是一件對她來說不算太妙的事情——她在倒下之前，潛意識覺得回江步月這裏是最安全的。
    這是過去傾城的記憶在作祟，她坐在床頭反省了片刻，終究放寬了心。
    如今她和江步月之間純粹的利益交換，或許更加可靠。
    “醒了沒？”
    門外黃濤的敲門聲將她拉回現實。
    她起身開門，黃濤進來把藥放下，臨走不忘挖苦幾句。
    “你是我見過第一個樂科考吐血的。”
    “意外。”
    顧清澄不願與他爭辯，隻能坐起來喝藥。
    “今天考射和禦，我差人給你把過脈了，經脈盡斷、氣血逆行——你怎麽考？”
    他的擔憂是事實，顧清澄的注意力卻不在他的話上：
    “我暈倒的時候，還有其他人來過嗎？”
    黃濤冷哼一聲：“除了我便是大夫了！”
    “我家殿下這幾天正忙著，可沒空管你。”
    顧清澄聞言，心底一鬆，還是低頭向黃濤道了謝，起身準備去書院。
    今天陽光正好。
    她收拾完畢，跨出大門前，黃濤卻又在門後喚住了她：
    “你等一下——”
    顧清澄回頭，看見黃濤從廂房走來，手上拿著一個長木匣。
    “黃大哥有何指教？”
    黃濤沒說話，隻是把手中木匣遞給她。
    “今天的考試，你可能會用得上。”
    顧清澄心下帶了一絲疑惑，當著黃濤的麵打開：
    ——裏麵躺著一把精巧的弓。
    她眼裏微微透了幾分驚訝，用手掂量了一下，此弓以柔韌紫衫木為身，精雕流雲薔薇紋，配特製牛筋弦，一看就是上好的工藝。
    最重要的是，此弓長約四尺，握把處寬約一寸半，與她相對纖細的身形和臂展適配，且紫衫木易形變、牛筋弦傳力佳，故而無需大力便能拉開。
    黃濤道：“這弓在私庫裏放很久了，今天交給你，可別讓我家殿下失望。”
    顧清澄看著麵色端著倨傲的黃濤，還是雙手接過弓箭，輕聲笑答：
    “黃大哥有心了，請您替小七，謝過殿下。”
    她轉過身，步入了門外的一片豔陽。
    黃濤站在門內，看著她遠去的背影，歎了一口氣，回頭敲開了書房的門。
    江步月早已在書房，案上鋪著一張書信，黃濤推門進來，眼神也第一時間落在信紙上。
    “殿下，太後說了什麽？”他忍不住問。
    “信上說，明年正月祈穀禮之前，務必回南靖。”
    黃濤低聲問：“那殿下您……還堅持在十二月傾城公主的及笄大禮上出麵？”
    江步月垂眸，屋外豔陽高照，卻沒有一絲光落在他身上。
    “北霖的陛下，要的便是吾在大禮上為她正名。”
    “可是……”
    黃濤明白他的意思，卻隻能將後半句的無奈咽入喉中。
    此“傾城”非彼傾城，記憶裏的少女早已不見蹤跡，殿下的婚約卻依舊高懸。
    即便眼前人已偷天換日，他們卻不得不指鹿為馬。
    那本薄薄的“七殺”卷宗躺在那裏，似蟄伏凶獸，隨時會蘇醒指認莫須有的罪名，將他永遠留在北霖。
    “弓送去了？”
    江步月清冷的聲音，打破了沉默。
    “殿下，您真打算……把她當底牌？”
    黃濤想起顧清澄昨日血濺當場的凶相，心有餘悸。
    江步月搖搖頭，眼裏露出了深不見底的冷光：“大理寺說過，趙三娘與南靖有過聯係。”
    “三哥來北霖，明麵周旋眾人皆知，背後的隱秘究竟是什麽？”
    黃濤一愣，旋即按下心中驚駭——以三殿下如日中天的權勢，若非他觸動了核心利益，斷不會被直接誅殺。
    或與傾城公主換人，七殺被滅口，有著千絲萬縷的關係？
    他洞悉了江步月的盤算：小七這張牌雖好，可殿下心中所圖更大。
    比起借七殺製衡，殿下更想與北霖皇帝當麵交鋒。
    .
    射科與禦科在同一考場。
    這兩門的考試，用的都是淘汰製。
    相應的，考慮到考試改革，這兩科的新手數量激增，規則也做了一些簡單的調整。
    第一，上午考禦，下午考射，若有學生在上午禦術考核過程中不慎墜馬，經書院允許後，可於下午以坐姿形式參加射箭項目考核。
    第二，學生正常參考狀態下，淘汰者按淘汰次序記錄成績，若直接退考，書樂成績隨之作廢。
    這兩條規則的核心意思是：此次考核不容退縮，無人能置身事外、半途而廢。
    換句話來說——人人都要考，廢了還得考。
    馬場高處的計分亭上，駱聞和時懷瑾和射、禦兩科的教習站在了一處。
    “時院長和駱教習，今日怎麽起了雅興，參觀我等粗人的考校了？”禦科教習柯世豪放下馬鞭，朗聲笑道。
    “我想看一個學生。”時懷瑾道。
    “哪個學生，如意公子賀珩嗎？”射科教習伍邁祿也湊過來，想看看究竟是什麽人，能把兩位文雅的教習請到馬場上。
    駱聞神色平靜，輕啟薄唇吐出一個名字：“舒羽。”
    “舒羽？沒聽過，是女孩子？”柯世豪挑了下眉，眼中閃過一絲興味。
    伍邁祿微微眯起雙眼，似在竭力從記憶中搜尋，片刻後恍然開口：“我倒是有些印象。南靖林家那位大小姐可是她的鐵杆擁躉，據說這位舒羽精通六藝，很是不凡。”
    時懷瑾未作回應，隻是目光悠悠投向馬場，眼神中透著幾分探究：“‘以武止戈’，有些意思，我倒要看看她有幾斤幾兩。”
    駱聞輕輕頷首，補充道：“膽子夠大，敢在我的考場上跳《大武》、頌戰歌。”
    伍邁祿聞言，陷入沉思：“若她確實出眾，但極力主戰，書院可要保她？”
    柯世豪卻他馬鞭一揮，豪爽道：“才考兩科，想這麽多作甚？”
    “諸位——開考了！”
    禦科此次的考校非常簡單，就是跑馬場，跑圈越障，每過一圈淘汰末尾三成，直至五圈終點，以先來後到決名次。
    考場中央，一身紅衣的賀珩格外耀眼，他騎著一匹毛色烏亮的駿馬，悠悠地來到起點，稍有識馬之能的學生，一眼便知這馬高大健碩、雙耳尖削、鬃毛飛揚，是萬裏挑一的良駒。
    “柯兄，這禦科用自己的馬，是不是不太公平？”伍邁祿忍不住問道。
    柯世豪笑著搖頭：“禦科此次考生上百，伍兄若是有心，便向時院長申請，用自己的薪俸飼養這多出來的幾十隻馬匹。”
    “更何況，”柯世豪手中馬鞭一響，“這識馬養馬，亦是禦科的教習內容之一，能在自己的馬匹上花時間，下功夫，自然該比這些毫無經驗的學子們技高一籌。”
    伍邁祿順著他馬鞭的方向看去，大部分學生都有自己的馬，但還有一部分學生湊在書院的馬廄裏，遲遲無法離去。
    “那個就是舒羽。”駱聞下頜微抬，點出了馬廄前的一位少女。
    “她也沒……馬？”柯世豪脫口而出，卻若有所思地收住了尾聲。
    “你真的沒馬？”
    馬廄前，顧清澄盯著眼前的一位學子冷冷道。
    這次，不少毫無騎馬經驗的女孩子徘徊，麵露憂色，好在林大小姐財大氣粗，大手一揮，讓家丁牽來隨行馬匹，還耐心教女孩子們上馬、騎馬的技巧。
    當林豔書注意到顧清澄也沒有馬匹的時候，便主動問她要不要，顧清澄搖頭示意林豔書不要擔心，隻讓她把溫順的馬兒分給那些毫無經驗的少女，免得她們在考試中途被馬兒傷到。
    馬廄裏的馬也不差，顧清澄一邊看馬，一邊為落單的女孩子們挑溫順的馬，最終，給自己敲定了一匹毛色斑駁的中型馬——
    在她伸手之時，另一個跟在她身後的學子一個猛撲，在她之前牽住了這匹馬。
    “對，我真的沒馬。”那學子嬉笑道，他看顧清澄給少女們挑馬的時候，便知她是懂馬的，跟著她一定能挑到這個馬廄裏最好的馬。
    果然，他搶在她之前，握住了這匹馬的韁繩。
    顧清澄隻是淡淡地看了他一眼，便任他把這匹馬牽走了。
    她的眼光，落在了馬廄末尾，那匹沒有轡頭的馬上。
    方才被學子牽走的那匹馬，隻能說是骨量上乘，四平八穩。
    而馬廄末尾的這匹馬，在昏暗馬廄中，毛發光澤如血，不安踱步，對每一個靠近的人響鼻如雷，直白示威。
    這是烈馬，也是桀驁不馴的汗血寶馬。
    最關鍵的是，這匹馬的脖子上隻有一圈套馬索，並沒有套上籠頭，這意味著自從來到書院馬廄，尚未有人馴服過它。
    顧清澄本想不太高調，省些力氣，但如今看來，她沒得選了。
    “那個舒羽在幹什麽！”
    忽地有學子指著馬廄深處，大呼出聲。
    “柯兄，你的汗血寶馬，又要迎來新的挑戰者了。”伍邁祿看著馬場上的人群，輕笑出聲。
    “那匹馬，不比賀珩這匹差。”柯世豪神情凝重，“但它與我氣場不和，自從我把它套來之後，一直不願意讓我上轡頭，我便把它關在這馬廄裏，磨一磨它的性子。”
    “一言不合就暴殄天物啊。”伍邁祿搖搖頭。
    但此時，所有人的目光都聚集在了顧清澄身上——
    烈馬壓低前蹄，這不是退縮，而是猛獸撲食前的蓄力，而顧清澄後撤半步，她纖瘦有力的手臂，緊緊地抓住了烏鋼織就的套馬索。
    她與烈馬，針鋒相對，後撤半步的動作與烈馬收攏肌肉的弧度形成了完美的鏡像。
    “從今天起，你叫赤練。”她並不管烈馬願不願意，已經為它取好了名字。
    烈馬顯然不願意，它感受到套馬索的束縛，愈發狂躁，瘋狂地甩動著頭顱，試圖掙脫這令它厭惡的臣服。
    “低頭！”顧清澄驀地起身，右掌劈在烈馬脖頸處被套馬索勒入血肉之處，烈馬吃痛，嘶鳴著將高昂的頭顱低下，前蹄將馬廄的木板踏出裂痕。
    隻是這低頭的空檔，顧清澄趁機滑到馬背，整個人趴住，一手拉住馬索，一手摟住馬的脖子，雙腿如鐵鉗般夾住劇烈起伏的肋腹。
    烈馬終於暴怒，馬身突然橫撞向木欄，她貼緊身子，避開飛濺的木刺，整個人隨著烈馬從馬廄裏如流星般飛躍而出。
    “是那匹柯教習都沒馴服的烈馬！”
    “那丫頭不要命了！”
    林豔書驚訝地轉頭看去，隻見顧清澄趴在一匹毛色血紅的烈馬背上，身形躍動如烈焰。
    她心中又震驚又擔憂，剛想脫口驚呼，卻又忽然咽下，她隱約覺得，舒羽，好像一定會成功的。
    賀珩也停住了動作，一身紅衣獵獵飛舞，他看著那比他紅衣還要烈上三分的汗血寶馬，突然興致大起。
    “好玩兒！走，莫邪，我們一起去會會你的朋友——”
    話音剛落，他一夾馬腹，通體烏黑的莫邪如漆黑利箭般飛躍而出，他的衣袂在馬背上展開，要與那飛奔的烈馬一較高下。
    頃刻間，一道紅色的火焰在馬場上飛馳，其上趴著一個纖瘦的女子，她的黑發被搖散，在空中綻開一朵漆黑的花，緊隨其後的，卻是一道黑色的閃電，馬背上坐著紅衣張揚的少年。
    這一紅一黑，對比強烈，流星颯遝，令人目不轉睛。
    而唯一不同的是，相對於賀珩的神采飛揚，顧清澄卻在經曆著生死間的較量。