寒風卷著血腥與一種奇異的、帶著淡淡甜膩的腐敗氣味，掠過法倫斯塔西境的雪原。
    索林帶著一隊精幹的守衛和獵人，踩著沒過腳踝的積雪，謹慎地靠近昨夜狼嚎最為淒厲慘烈的區域。
    老獵人瘸腿的步伐在雪地裏顯得有些笨拙，但那雙鷹隼般的眼睛卻銳利如初，不斷掃視著周圍的環境。
    眼前的景象，即便是索林這樣見慣了生死的老獵手，也不由得倒吸一口冷氣，胃裏一陣翻騰。
    雪地被蹂躪得不成樣子，大片大片的暗紅色冰漬如同潑灑的劣質顏料，凝固的血塊、撕裂的皮毛、破碎的內髒和骨渣隨處可見。
    數十頭森林狼以各種扭曲痛苦的姿態倒斃在地，有的四肢痙攣般蜷縮，口鼻溢出黑紫色的血沫，將周圍的雪地腐蝕出一個個小坑，有的腹部詭異鼓脹，皮毛脫落，露出下麵發黑潰爛的皮肉，還有幾頭似乎是在極度狂躁中互相撕咬而死，利齒還深深嵌在同伴的脖頸或脊骨裏，死狀猙獰可怖。
    寂靜籠罩著這片死亡之地，隻有寒風嗚咽著穿過枯樹林，卷起一絲令人作嘔的惡臭。
    “索林叔...這...”一個年輕獵人臉色發白，聲音有些顫抖。
    索林沉默地蹲下身，用匕首小心地翻動一具離他最近的狼屍。狼眼圓瞪，瞳孔散大，充滿了臨死前的痛苦與瘋狂。他注意到狼吻邊緣殘留著一些未能完全吞下的、混合著動物油脂和暗色粉末的塊狀物。
    “是公爵的‘禮’。”索林聲音沙啞，帶著冰冷的嘲諷，
    “效果比預想的還好。它們餓極了，搶食得厲害，毒性發作得也快。”
    他站起身，極目遠眺。
    雪地上的足跡雜亂無章，但可以看出，狼群在毒發前後經曆了極度的混亂和自相殘殺，隻有少量足跡向著暮色森林深處踉蹌逃去，那些足跡也顯得虛浮無力，顯然即便逃走的，也活不長了。
    “清點一下，”索林下令，聲音恢複了慣有的冷靜，
    “把皮子完整的都剝下來，小心點，別弄破了，這都是好東西。內髒和腐肉深埋，燒掉，別引來別的疫病。”
    忙碌了大半天，隊伍帶著沉重的收獲返回黑石城堡。一張張相對完好的狼皮被攤開在清理出的空地上，雖然部分沾染了血汙，但皮毛厚實，經過鞣製處理後，將是冬季裏一筆不小的財富，足有近百張。
    易看著這些狼皮，眼中沒有絲毫喜悅，隻有一種沉甸甸的利用和冰冷的決絕。
    狼群的威脅暫時解除了，但代價是這片土地又浸透了一層血腥，而真正的威脅，始終來自那座遙遠的鷹巢城。
    “清理，鞣製，盡快處理。”易對聞訊趕來的科爾吩咐道，“科爾，你準備一下，帶上最好的二十張作為樣品，隨我去一趟灰岩鎮。我們現在不必急於換取眼前物資，這些皮貨品相上乘，或許能通過商會渠道賣出更好的價錢，充實我們的金庫。”
    與此同時，“毒蠍”瑪拉考爾的藏身據點。
    昏暗的洞穴裏彌漫著血腥和恐懼的氣息。
    霍姆被剝光了上衣，綁在木樁上，身上布滿了鞭痕，一道從肩胛到腰腹的傷口皮肉外翻，雖然撒了劣質的止血粉，依舊不斷滲出血水。
    他氣息奄奄，每一次呼吸都帶著痛苦的嘶聲。
    瑪拉考爾臉色鐵青，站在他麵前，手裏把玩著一把淬毒的匕首。
    “廢物！”他聲音嘶啞，如同毒蛇吐信，“十幾個人，被一群畜生衝得七零八落，還折了老子那麽多兄弟！霍姆，你跟了我這麽多年，第一次這麽窩囊！”
    霍姆艱難地抬起頭，眼中充滿了恐懼和一種近乎崩潰的困惑：“頭兒...不是我們沒用...是那幫畜生邪門！它們根本不怕人，不怕火把，像是瘋了一樣撲上來...完全不像普通的餓狼！倒像是...像是...”
    他劇烈地咳嗽起來，傷口疼得他齜牙咧嘴。
    “像是什麽？說！”瑪拉考爾逼問，淬毒的匕首幾乎抵到霍姆的喉嚨。
    “像是被什麽東西逼瘋了，或者...被什麽東西控製了！”霍姆的聲音帶著顫音，
    “它們眼睛全是紅的，隻顧著埋頭衝殺撕咬，根本不顧死活...我們的人還沒反應過來就被衝散了...那根本不是狩獵，是...是送死！我從沒見過狼群那樣...”
    “放屁！”瑪拉考爾一腳踹在霍姆的傷口上，引得他發出一聲淒厲的慘叫，
    “找借口！一群畜生就能把你們打成這樣？老子看是你嚇破了膽！”
    就在這時，一個心腹匆匆走進來，在瑪拉考爾耳邊低語了幾句。
    瑪拉考爾的臉色瞬間變得極其難看，甚至閃過一絲不易察覺的恐懼，他揮揮手，讓人把霍姆拖下去。
    心腹低聲道：“頭兒，鷹巢城來的消息...公爵...很不滿。他說...他說事情辦砸了，動靜還搞得這麽大...讓您暫時...‘蟄伏’，沒有新的命令，不許再有任何動作。之前的許諾...也暫時擱置。”
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    瑪拉考爾狠狠一拳砸在石壁上，指節破裂滲出血絲。
    他明白，阿爾伯特這是要棄車保帥，暫停一切可能引火燒身的行動。
    那個年輕的領主，比他想象的要難纏得多，也危險得多。
    灰岩鎮，金雀花商會分會。
    易和科爾在哈維管事的引領下，再次步入那間雅致溫暖的客室。
    這一次，易腰間佩著“堅毅”劍，雖衣著依舊簡樸，但眉宇間那份曆經磨礪後的沉穩與隱隱的威勢，已不容小覷。
    “德文希爾領主，再次見到您真是令人欣喜。”哈維管事的笑容依舊熱情，但眼神深處多了一絲審慎的打量。
    伊薇特執事已於數日前返回王都述職，如今分會由他全權負責。
    “哈維管事，客氣了。”易微微頷首，示意科爾將帶來的上等狼皮樣品展開。
    哈維眼中閃過商人的精明，仔細檢查著皮子的完整性、毛色和手感：
    “極品！法倫斯塔的冬狼皮，毛色光亮厚實，在王都的貴婦圈子裏一直備受追捧。這些品相，足以進入總會的高等拍賣行，定能拍出好價錢。”
    他話鋒一轉，臉上堆起更熱情的笑容，“不過，在談生意之前，請允許我先向您匯報一下您在商會賬戶的近況。這是伊薇特執事臨行前特意交代的。”
    哈維從一旁鎖著的櫃子裏取出一本硬皮賬簿，翻到某一頁，推到易麵前。
    “領主大人，您目前在我會的賬戶，主要包含以下幾部分：一是先前委托我會代售鐵礦石的款項，扣除傭金及您之前支取購買物資的預付款後，結餘為八十七枚帝國鷹金幣；二是您母親留下的部分古錢幣及首飾拍賣所得的第一筆分成，計二百三十枚金幣後續還有兩場專場拍賣）；三是您之前存入的洛林古金幣估值保證金一百五十枚金幣。矮人武器拍賣所得兩千四百金幣，法倫斯塔購入的物資及糧食是兩百三十六金幣，目前賬戶總資產約為兩千六百三十一枚帝國鷹金幣，並且還在穩步增值中。所有資金安全無虞，享有利息。”
    哈維有些得意地停頓了一下，喝了一口茶，接著說道：
    “當然利息還沒有到結算日，還有這次的狼皮——”
    難怪哈維要得意，這個數字讓旁邊的科爾忍不住吸了一口氣，眼中放出光來。
    易麵色平靜，但心中也是一動，沒想到自己的“身家”在不知不覺中已積累至此。這為領地未來發展提供了寶貴的底氣。
    “有勞哈維管事和伊薇特執事費心。”易沉穩地點點頭，“這批狼皮，我也希望能存入商會賬戶，委托總會進行拍賣，所得款項一並計入即可。”
    “明智之舉！”哈維撫掌笑道，
    “集中資源，才能獲得最大收益。請您放心，這批皮貨我一定為您安排最高規格的拍賣渠道。你需要支取任何物資或資金，隻需憑您的印信即可隨時辦理。”
    交易談得異常順利。
    哈維的熱情遠超以往，顯然易不斷增長的資產和所展現的潛力，已使其成為金雀花商會愈發重視的客戶。
    就在氣氛融洽之際，易仿佛不經意地歎了口氣，手指輕輕敲擊著桌麵，目光投向窗外灰蒙蒙的天空。
    “說起來，這次能僥幸獵獲這些狼群，也是無奈之舉。若非領地屢遭厄運，狼群也不會如此瘋狂地衝擊邊境...”他語氣沉重，帶著一絲恰到好處的疲憊與憤懣。
    哈維管事何等精明，立刻聽出了弦外之音，試探著問：“哦？領主大人似乎又遇到了麻煩？”
    “何止是麻煩...”易苦笑一聲，壓低了聲音，
    “哈維管事不是外人，我也不怕您笑話。有些人，似乎就見不得法倫斯塔有一點起色。先是糧食物資裏摻些莫名其妙的東西；接著礦坑‘意外’坍塌；內部還有人縱火...樁樁件件，逼得人喘不過氣。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲冰冷的光芒，聲音更低：“我甚至懷疑...是否動用了某些...不屬於常規範疇的力量。畢竟，有些‘意外’，巧合得令人心驚。”
    他說得含糊其辭，沒有直接指控阿爾伯特，卻巧妙地將“神秘力量”與領地的災禍聯係在了一起，留下無限的想象空間。
    哈維管事臉上的笑容微微一僵，眼神瞬間變得銳利起來，但很快又恢複了商人的圓滑。他端起茶杯，掩飾性地抿了一口：“領主大人說笑了...不過，您領地的遭遇確實令人同情。請您放心，金雀花商會永遠是您可靠的朋友。”
    易也端起了茶杯，輕輕歎了一口氣，也不再說話了。
    然而，就在易和科爾離開後不久，哈維管事的臉色立刻沉了下來。
    他快步走回書房，迅速寫下了一封密信，將易今日所言，尤其是關於“神秘力量”的暗示，一字不落地記錄下來，並用最快的信鴿，發往王都的金雀花商會總部，呈報伊薇特執事。
    他深知，這種涉及超凡力量被用於領地傾軋的傳聞，無論在商會內部，還是在王都那些大人物耳中，都極具價值。
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    京畿，奧洛斯王城，皇宮深處。
    皇帝艾拉曼塔斯二世並未坐在冰冷的王座之上，而是在禦花園的暖房裏接見了兩位重臣。
    暖房內四季如春，奇花異草芬芳馥鬱，與窗外的嚴寒形成鮮明對比。
    皇帝年約五旬，麵容清臒，眼神溫和卻深邃，仿佛能洞察人心，他穿著簡約的深色常服，指尖輕輕撫過一株蘭草的花瓣，聽著元老院首席議員奧勒留和情報總管瓦勒斯的低聲匯報。
    “...金雀花商會通過非正式渠道傳遞來消息，法倫斯塔其近期遭遇的一係列‘意外’，可能涉及超凡力量的不當運用。”
    瓦勒斯總管聲音平穩，遞上一份簡報文牒。
    奧勒留議員，一位須發皆白、目光睿智的老者，微微頷首接口道：“陛下，邊境巡防隊的報告也提及了異常能量波動的記錄，與法倫斯塔災禍時間點吻合。元老院方麵認為，無論真相如何，阿爾伯特公爵近期的動作過於頻繁和酷烈，已引起邊境不安和多方關注。他若真逾越了默許的領地競爭底線，此風不可長。”
    皇帝緩緩直起身，目光掃過兩位臣子，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴：
    “阿爾伯特——，嗯——。”皇帝沉吟著。
    “他打壓自己的侄子，朝野皆知。但動用超凡力量製造‘意外’...”
    他輕輕搖頭，眼中閃過一絲憂慮，
    “這觸碰了帝國維持穩定根基的律法核心。帝國能屹立至今，靠的是秩序，是規則，而非強者肆意妄為的叢林法則。尤其是現在，北境蠻族蠢蠢欲動，南方諸省又生饑饉，內部更需要穩定。”
    他又沉吟片刻，繼續說道：
    “奧勒留，以元老院邊境安全委員會的名義，向阿爾伯特公爵發出一份質詢令。措辭需嚴厲，要求他對法倫斯塔方向的異常能量波動及邊境狼群大規模異常死亡事件做出正式解釋，並重申帝國關於嚴格控製超凡力量用於內鬥的嚴令。不必定罪，但要讓他知道，帝國的眼睛看著那裏。”
    “遵命，陛下。”奧勒留躬身領命。
    “瓦勒斯，”皇帝又看向情報總管，“加強對鷹巢城和法倫斯塔方向的監控。我要知道阿爾伯特下一步的真實動向，也要看看那位年輕的德文希爾，是否真如傳言般堅韌，又是否...藏著些什麽。”
    皇帝的目光變得幽深，
    “平衡，是關鍵。不能讓阿爾伯特一手遮天，也不能讓邊境陷入徹底混亂。或許...一顆懂得在夾縫中求生、甚至能讓阿爾伯特感到棘手的新芽，對帝國並非壞事。”
    “是，陛下。”瓦勒斯低頭領命，悄無聲息地退下。
    奧勒留議員也行禮告退，前去起草那份必將震動鷹巢城的質詢令。
    皇帝艾拉曼塔斯二世再次將目光投向那株蘭草，眼神平和卻深邃。
    京畿的風，因遠方邊境的紛爭和一句看似無心的抱怨，開始悄然轉向。一場針對阿爾伯特公爵的無形壓製，在帝國最高權力層的意誌下，緩緩啟動。
    而易本人，正帶著商會提供的、用賬戶資金購買的最新一批精良鐵錠和藥品，踏上了返回法倫斯塔的歸途。
    嚴冬依舊，前路未卜，但來自京畿的風，已帶來了一絲微妙而強大的變化。
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