初秋的寒風，已然帶上了凜冽的刀鋒，刮過鐵岩堡高聳的黑色城牆，發出嗚咽般的嘶鳴。
    那聲音像是無數亡魂在風中低語，訴說著北境土地上綿延不絕的戰火與苦難。
    城下，是望不到邊際的獸人營帳，綠色的潮水般蔓延至遠方的枯骨峽穀，猙獰的狼騎兵在營地外圍遊弋，馬蹄踏過凍土的聲響沉悶如雷，帶著原始蠻荒氣息的號角聲此起彼伏，每一聲都像重錘般砸在守城士兵的心上。
    岡瑟?馮?艾森哈特伯爵矗立在主城門樓冰冷的垛口後，肥胖的身軀裹在華麗的鎧甲裏，鎧甲上鑲嵌的寶石在昏暗的光線下依舊閃爍著冰冷的光澤，卻絲毫無法為他抵禦從城牆縫隙鑽進來的寒風，隻有刺骨的寒意從腳底直竄頭頂。
    他臉色鐵青，布滿血絲的眼睛死死盯著城下那些咆哮的綠色身影，眼角的皺紋因憤怒和焦慮擰成了深深的溝壑，心中五味雜陳，悔恨與憤怒像兩條毒蛇一樣啃噬著他的內髒。
    “一時鬼迷心竅…真是一時鬼迷心竅啊！”
    他幾乎要咬碎後槽牙，濃重的呼吸在冰冷的空氣中凝結成白色的霧氣。
    當初若不是想貪圖那點便宜，看到獸人與易兩敗俱傷，看到潑天的軍功就在眼前，又何至於冒險去進攻獸人。
    他還記得第一次與獸人首領格羅什會麵時的場景，那個獨眼獸人身上雖然散發著令人作嘔的血腥氣，粗糙的手掌拍在他的肩膀上，力道大得幾乎要捏碎他的骨頭，嘴裏說著虛偽的合作承諾，那雙渾濁的眼睛裏卻滿是貪婪與殘忍，但畢竟合作了那麽多年，從那些綠皮獸人的身上賺取了那麽多的好處。
    如今，算計落空，他被對方視為背叛者，落得如今被數萬獸人大軍團圍困的下場，這簡直是北境貴族圈子裏天大的笑話！
    他眼角餘光瞥向站在不遠處的斯通男爵和傑克遜總督。
    斯通男爵身形挺拔，即使穿著厚重的鎧甲，也難掩其軍人的硬朗氣質，他麵容沉穩，正仔細查看著城牆防禦工事，手指時不時在城垛上敲擊，似乎在判斷城牆的堅固程度，每一個動作都透著嚴謹與專業。
    傑克遜總督則眼神深邃，看似無意地巡視著城頭，但岡瑟知道，這兩雙眼睛無時無刻不在盯著他，像是在審視一個失敗者。
    若非有他們在，他早就想辦法再次派出使者，哪怕付出再大的代價，也要和格羅什那個獨眼獸酋“好好談談”了。
    可現在，他連這點念頭都不敢輕易表露，一旦被抓住把柄，通敵的罪名足以讓他萬劫不複，不僅會失去現有的一切，甚至可能連累整個家族。
    “父親，東麵城牆第三段需要增派一隊弩手，獸人昨晚的進攻在那裏留下了幾處破損，我擔心他們下次會主攻那裏。”
    卡爾?馮?艾森哈特走上前，低聲匯報，年輕的臉上帶著連日激戰留下的疲憊與汙跡，一道淺淺的傷疤從他的額角延伸到臉頰，那是昨天親自帶隊反擊時被獸人戰斧劃到留下的。
    他眼神卻依舊銳利，像一把未出鞘的利劍，緊緊盯著父親，等待著指示。
    岡瑟煩躁地揮了揮手，語氣中滿是不耐：“調！把預備隊最後那三十名弩手派過去！該死的，我們的箭矢還夠支撐幾天？”
    他現在滿心都是焦慮，根本沒有心思仔細思考防禦部署的細節，隻想著能盡快緩解眼前的危機。
    卡爾沉默了一下，他知道父親現在的心情，但作為兒子，他必須如實匯報情況，聲音更低了些：
    “如果獸人保持這種強度的攻擊，最多…最多五天。滾木和擂石也消耗很大，熔煉鐵器鑄造守城器械的進度太慢，工匠們已經日夜不停了，可鐵礦的供應越來越緊張，而且很多工匠都因為連日勞作病倒了。”
    他的話語中帶著一絲無奈，連日來的苦戰讓整個鐵岩堡都陷入了困境，物資的短缺像一塊巨石壓在每個人的心頭。
    岡瑟的心猛地一沉，像是被人狠狠踹了一腳。
    物資，這是他眼下最頭疼的問題。
    城內存糧原本還算充足，但被困多日，坐吃山空，已經開始實行嚴格的配給製度，普通士兵每天隻能得到勉強夠果腹的黑麥麵包，貴族們的食物雖然依舊豐盛，但也比平時差了不少。
    傷兵營裏更是人滿為患，簡陋的帳篷裏擠滿了受傷的士兵，空氣中彌漫著濃重的血腥味和腐臭味，藥品，尤其是止血和消炎的草藥早已告罄。
    每天聽著傷兵們壓抑的呻吟，看著他們因缺醫少藥而慢慢死去，那種無形的壓力比獸人的戰鼓更讓人窒息。他甚至不敢去傷兵營，害怕麵對那些絕望的眼神。
    就在這時，城下的獸人陣營忽然產生了一陣騷動。
    原本聚集在正麵，手持各種簡陋武器，準備發起新一輪攻勢的大批獸人戰士，像是被什麽東西吸引了注意力，紛紛停下了手中的動作，伸長脖子朝著西北方向張望，部分隊伍開始轉向，朝著西北方向躁動起來，隱約可以聽到那邊傳來了急促的號角聲和隱約的喊殺聲，那聲音雖然遙遠，卻帶著一種令人振奮的力量。
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    一名了望塔上的士兵，眼睛一動不動地盯著遠方，忽然興奮地高聲喊道：
    “稟報各位大人！西北方向，獸人營地外圍又出現那支騎兵！他們在襲擾獸人的後勤車隊！”
    那聲音帶著難以抑製的激動，在沉悶的城頭上傳播開來，讓原本士氣低落的守城士兵們都精神一振。
    岡瑟精神一振，像是抓住了一根救命稻草，急忙湊到垛口邊，眯著眼睛凝目望去。
    距離太遠，隻能看到模糊的人影和戰馬的輪廓，看不清具體情形，但可以看到獸人營地邊緣騰起的滾滾煙塵，以及那麵在煙塵中若隱若現、迎風招展的旗幟——藍底之上，一顆銀色的星辰熠熠生輝，那是灰岩鎮的標誌！是易?德文希爾的人！
    一股極其複雜的情感瞬間湧上岡瑟心頭。
    恨意，如同岩漿般灼燒著他的理智——他恨易那個鄉巴佬領主搶走了本該屬於他的風頭，恨他擁有那種神秘的武器和強大的士兵，更恨他現在像救世主一樣出現在城外，襯托得自己這個正牌北境主帥如此無能！如果不是易，他怎麽會落到這步田地？當初在灰岩鎮，若不是易從中作梗，他早就掌控了那裏的資源，也不會在與獸人的合作中處於被動地位。
    但與此同時，一種連他自己都不願承認的期盼和慶幸，也悄然滋生。
    連續幾天了，每當獸人的攻勢達到高潮，攻城槌一次次撞擊著城門，雲梯架滿城牆，眼看城牆防線就要支撐不住時，這支打著灰岩鎮旗幟的騎兵總會像幽靈一樣出現在獸人外圍，或是襲擊運糧隊，燒毀獸人儲存的糧草，或是獵殺落單的斥候，切斷獸人獲取情報的渠道，甚至大膽地衝擊獸人營地邊緣，製造混亂。
    每一次，都會迫使格羅什分出兵力和注意力去應對，鐵岩堡正麵戰場的壓力隨之大減。
    可以說，正是這支他恨之入骨的隊伍，一次次地將鐵岩堡從陷落的邊緣拉了回來。
    就像上次，獸人集中了大量兵力，使用了秘密研製的攻城器械，城牆多處出現破損，士兵們傷亡慘重，眼看就要破城而入，就在這危急關頭，易的騎兵突然襲擊了獸人後方的糧草基地，火光衝天，獸人軍心大亂，格羅什不得不緊急調回部分兵力去保護糧草，鐵岩堡才得以喘息，趁機修複了城牆，補充了防禦力量。
    “又是他們…”傑克遜總督語氣中帶著一絲欣賞，他捋了捋下巴上的胡須，目光中滿是讚歎，
    “領隊的是那個叫阿肯的年輕人吧？戰術執行得很果斷，撕咬即走，絕不停留，像狼一樣。易領主練兵、用兵，確實有一套。”
    他在北境任職多年，見過不少將領，像易這樣年紀輕輕卻有如此出色軍事才能的人，實在少見。
    斯通男爵也微微頷首，讚同地說道：“遊擊襲擾，疲敵擾敵，正是當下最合適的戰術。獸人兵力雄厚，但補給線漫長，易領主抓住了他們的弱點。若非他們在外牽製，鐵岩堡的局麵恐怕更為艱難。”
    他作為一名經驗豐富的軍人，深知在目前的局勢下，這種遊擊戰術的重要性，它雖然不能直接擊退獸人主力，卻能有效地消耗敵人的有生力量和物資，為守城爭取時間。
    聽著兩人對易的讚許，岡瑟的臉皮抽搐了一下，像是被人狠狠扇了一巴掌，心中怒火更熾，卻又無法反駁。
    他們說的都是事實，易的隊伍確實為鐵岩堡帶來了喘息之機，但這反而讓他更加憤怒和嫉妒。
    他隻能死死盯著那麵遙遠的灰岩鎮旗幟，目光凶狠，仿佛要將它燒穿。
    他每一天，都在期盼著這麵旗幟的出現，因為那意味著喘息之機，意味著鐵岩堡還有希望；但每一次看到它，又如同被當眾扇了一記耳光，提醒著他的失敗和易的成功。
    這種恨意與依賴交織的煎熬，幾乎讓他發狂。
    他感覺自己像是一個小醜，在眾人麵前表演著一場可笑的鬧劇，而易則是那個躲在幕後，掌控著一切的人。他用力攥緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，傳來陣陣刺痛，但這疼痛卻無法緩解他心中的煩躁與憤怒。
    與此同時，鐵岩堡西北方向，暮色森林邊緣。
    阿肯猛地一拉韁繩，戰馬前蹄高高揚起，發出一聲響亮的嘶鳴，馬蹄在地麵上蹬出深深的蹄印。
    他手中“墜星”長刀劃過一道冷冽的弧線，刀鋒帶著破風的銳響，精準地劈向一名試圖從側麵偷襲的獸人狼騎兵。
    那獸人狼騎兵反應不及，被長刀從肩膀一直劈到腰部，鮮血噴湧而出，溫熱的血液濺在阿肯的板甲上，順著光滑的板甲表麵滑落，隻留下幾滴幾不可見的血珠。
    “撤！第二隊斷後，第一隊隨我轉向東南，繞開那片窪地！”
    阿肯的聲音沙啞卻充滿力量，在混亂的戰場上清晰可聞。
    他知道，獸人主力很快就會反應過來，他們的任務是襲擾，不是與獸人硬拚，必須盡快撤離，避免陷入重圍。
    三十餘名疾風營騎兵在他的指揮下，如同臂使指，迅速變換陣型。
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    負責斷後的士兵迅速從馬鞍旁取下最後幾枚煙霧陶罐，用力擲向地麵，“砰”的幾聲巨響後，濃密的灰白色煙霧瞬間彌漫開來，像一道屏障，遮蔽了獸人追擊的視線。
    隊伍如同靈活的遊魚，在獸人部隊的縫隙中穿插而過，馬蹄踏碎枯枝與凍土，濺起一片泥雪，留下一串串雜亂的蹄印。
    一名獸人薩滿在煙霧邊緣揮舞著骨杖，口中念念有詞，試圖引導元素力量攻擊撤退的騎兵。
    那骨杖上鑲嵌著幾顆暗淡的寶石，隨著薩滿的咒語，寶石散發出詭異的紅光，空氣中的元素能量開始躁動起來。
    就在這時，一名隱藏在旁邊大樹上的疾風營弩手，眼神銳利，手指緊扣扳機，趁著薩滿專注施法的瞬間，一箭射穿了薩滿的施法手臂。
    薩滿發出一聲淒厲的慘叫，骨杖掉落在地，原本即將成型的魔法瞬間消散。
    “幹得漂亮，霍克！”
    阿肯在馬上回頭，看到這一幕，忍不住讚了一聲，目光銳利地掃視著周圍環境。
    暮色森林邊緣樹木茂密，地形複雜，很適合打遊擊，但也容易遭到伏擊。
    他左臂的舊傷因為連續的揮刀和駕馭戰馬，又開始隱隱作痛，傷口處的繃帶已經被汗水浸濕，傳來陣陣瘙癢和刺痛，但他毫不在意。
    這種在刀尖上跳舞的戰鬥，反而讓他感到一種前所未有的暢快，仿佛隻有在戰場上，他才能找到自己真正的價值。
    “頭兒，這已經是這個月第七次了吧？鐵岩堡那幫老爺兵，是不是該給咱們磕一個？”
    旁邊一個年輕騎兵抹了把臉上的血汙，咧嘴笑道，露出一口白牙。
    他名叫卡拉士，原本是灰岩鎮的一個普通農戶，後來加入了疾風營，經過幾個月的訓練，已經成長為一名合格的騎兵，臉上還帶著年輕人特有的衝動和樂觀。
    阿肯瞪了他一眼，但眼中並無多少責備，更多的是一種長輩對晚輩的關愛：“少廢話！我們的任務是牽製，不是逞英雄。記住領主大人的命令，狼群戰術，撕咬即走！誰要是戀戰，軍法處置！”
    他深知易的用意，他們的存在是為了減輕鐵岩堡的壓力，為北境爭取時間，而不是為了一時的痛快而犧牲寶貴的兵力。
    每一名騎兵都是經過精心訓練的，損失一個都讓他心疼。
    “明白！”士兵們齊聲應道，聲音響亮而堅定，眼神中充滿了對阿肯和遠在灰岩鎮的易的信任。
    在他們心中，易是一位英明的領主，阿肯是一位勇敢的指揮官，跟著他們，即使麵對強大的獸人，也充滿了信心。
    他們如同一陣旋風，來得快，去得也快。
    在成功點燃了獸人一個臨時堆積的草料場，熊熊大火衝天而起，將周圍的夜空都染成了紅色，並吸引了大約兩個百人隊的獸人離開主攻方向後，阿肯果斷下令脫離接觸，朝著預定的集合點撤去。
    整個過程行雲流水，將騎兵的機動性發揮到了極致。
    身後，傳來獸人憤怒的咆哮聲和雜亂的腳步聲，但他們已經逐漸遠去，將危險甩在了身後。
    城頭上的岡瑟，看著那支灰岩鎮騎兵在製造了一場混亂後，再次消失在遠方的林地中，而獸人的主力攻勢也因此明顯放緩，原本聚集在城下準備攻城的獸人部隊開始出現混亂，一些獸人朝著西北方向跑去，試圖追擊那些騎兵，還有一些獸人則在原地躁動不安，不知道該繼續攻城還是去保護後方。甚至暫時停了下來。
    他長長地、不由自主地鬆了一口氣，緊繃的肩膀微微塌下，臉上露出一絲難以察覺的放鬆。連日來的緊張和壓力，在這一刻得到了短暫的緩解。
    “傳令…讓輪換下來的士兵抓緊時間休息，修補工事。”
    他有些疲憊地吩咐道，聲音幹澀，像是長時間沒有喝水一樣。
    連續的操勞和精神緊張，讓他的身體也開始出現不適，頭暈、乏力等症狀時不時困擾著他。
    就在這時，一名親衛快步登上城樓，他身上的鎧甲因為快速奔跑而發出“哐哐”的碰撞聲，手中捧著一封密封的信函，信封上蓋著帝國軍務處的火漆印，顯得十分鄭重。親衛走到岡瑟麵前，單膝跪地，低聲道：“伯爵大人，王都…王都來的密令，是通過特殊渠道送進來的。”
    岡瑟精神一振，像是瞬間被注入了一劑強心針，難道是援軍到了？
    他迫不及待地接過信函，手指因為激動而微微顫抖，小心翼翼地撕開火漆。
    然而，越看他的臉色越是難看，從最初的期待，到疑惑，再到憤怒，最後，整張臉已經變成了豬肝色，握著信紙的手因為用力而微微顫抖，指節泛白，信紙在他手中被揉得皺巴巴的。
    信函並非來自他期望的盟友阿爾伯特公爵，而是帝國軍務處，由雷蒙德侯爵親自簽署。
    命令中，首先嚴詞申飭了他“貪功冒進，致師辱國”，導致鐵岩堡被圍，北境局勢危殆，用詞嚴厲，毫不留情，像是在他的傷口上撒了一把鹽。
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    接著，話鋒一轉，卻高度肯定了易?德文希爾“審時度勢，主動出擊，以遊擊戰術持續削弱獸人兵力，減輕鐵岩堡壓力之功績”，將易誇讚成了北境的救星。
    最後，明確命令他“務必堅守待援，不得再行冒險之舉，全力配合易部之行動，以待王都援軍抵達”。
    這封命令，如同一記響亮的耳光，狠狠抽在了岡瑟的臉上。
    不僅將戰敗的責任完全歸咎於他，讓他在眾人麵前顏麵盡失，還正式認可並褒揚了易的戰術，甚至讓他這個主帥去“配合”一個他視為眼中釘的小領主！這簡直是對他的侮辱，是對他馮?艾森哈特家族榮譽的踐踏！
    “混賬！雷蒙德這個老匹夫！他懂什麽北境戰事！”岡瑟再也抑製不住怒火，猛地將信函揉成一團，狠狠摔在地上，猶不解氣，又用腳狠狠踩了幾下，仿佛腳下踩的是易和雷蒙德侯爵的臉，每一腳都用盡了全身的力氣，地麵上的石板被踩得發出“咚咚”的聲響。
    他的咆哮聲在城頭上回蕩，吸引了周圍士兵的目光，大家都低著頭，不敢言語，生怕觸怒這位憤怒的伯爵。
    卡爾和聞訊趕來的謀士克裏斯、格爾巴騰都被他突如其來的暴怒嚇了一跳。
    卡爾急忙上前，想要勸說父親冷靜下來，但看到父親那猙獰的表情，到了嘴邊的話又咽了回去。
    克裏斯和格爾巴騰則站在一旁，相互對視了一眼，都從對方眼中看到了無奈和擔憂。
    “父親，王都那邊…”卡爾試探著問道，聲音小心翼翼，生怕再次激怒父親。他知道父親現在的心情肯定糟糕到了極點，但作為兒子，他必須了解王都的態度，以便更好地應對當前的局勢。
    “你自己看！”岡瑟怒吼著，胸口劇烈起伏，像是一頭憤怒的野獸，他指著地上被揉成一團的信紙，語氣中充滿了憤怒和不甘。
    卡爾撿起被揉皺的信紙，小心翼翼地展開，快速瀏覽一遍，臉色也變得十分難看。
    他沒有想到王都竟然會如此嚴厲地斥責父親，還如此推崇易，這對於他們家族來說，無疑是一個壞消息。
    克裏斯和格爾巴騰也湊過來一看，兩人的眉頭都緊緊皺了起來，麵麵相覷，一時間也不知道該說些什麽。
    克裏斯，首先開口，聲音低沉而冷靜，試圖讓岡瑟平靜下來：“伯爵大人，息怒。軍務處此令，雖言語苛刻，但…但眼下形勢比人強。我軍新敗，被困孤城，物資短缺，士氣低落，而易?德文希爾在外確有牽製之功，得到王都的認可也在情理之中。此時若違逆軍令，一旦城破，萬事皆休；即便不破，戰後追究起來，抗命不遵亦是重罪，到時候恐怕阿爾伯特公爵也無法保您。”
    他深知當前的局勢對岡瑟不利，違逆王都的命令隻會讓情況更加糟糕。
    另一位謀士格爾巴騰，也附和道：“克裏斯所言極是。大人，小不忍則亂大謀。王都既然已派援軍信中有提及援軍已在路上），我們當前第一要務便是守住鐵岩堡，等待援軍到來。易部在外遊擊，客觀上確有助於我城防，減少我們的壓力。不如…暫且隱忍，遵令而行。待援軍抵達，解了圍城之困，屆時再論功行賞…或論罪定罰，主動權便又回到大人手中了。”
    他的話意味深長，暗示著秋後算賬的可能性，隻要能熬過眼前的難關，以後有的是機會對付易。
    岡瑟喘著粗氣，胸口劇烈起伏，像是剛跑完一場長跑。他看著兩位謀士，又看了看臉色凝重的兒子，再望向城下暫時退卻卻依舊虎視眈眈的獸人，一股巨大的無力感攫住了他。
    他知道，克裏斯和格爾巴騰說的是對的。
    敗軍之將，沒有討價還價的資格。
    他現在就像被困在籠子裏的野獸，而打開籠子的一把鑰匙，卻握在他最恨的人手裏。這種現實讓他感到無比的屈辱和不甘。
    “堅守…配合…”他從牙縫裏擠出這幾個字，每個字都充滿了屈辱和不甘，像是在吞咽什麽苦澀的東西，
    “易?德文希爾…好，很好！本伯爵記下了！”他的眼神中充滿了怨毒，仿佛要將易的名字刻在骨子裏。
    他知道，自己失去了一個在亂軍中借獸人之手除掉易的最佳機會。
    而現在，他不僅不能動易，反而要依靠對方的力量才能活下去。
    這種認知，比獸人的刀斧更讓他感到痛苦，像是一把鈍刀在慢慢切割他的心髒。
    他猛地轉身，帶著一身的戾氣走下城樓，鎧甲摩擦著石階發出刺耳的聲響，留下一句冰冷的命令：“按軍務處的意思辦！加強城防，堅守待援！”
    他的背影在昏暗的光線下顯得格外孤寂和落寞，仿佛一下子蒼老了許多。
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