易緩緩地站起身。橡木椅腿與冰涼的大理石地麵摩擦，發出沉悶而清晰的“吱呀”聲，仿佛整個會客廳的空氣都隨之凝滯。
    他向前一步，徹底將艾爾雯擋在自己身後。
    這個動作帶著不容置疑的保護姿態，寬厚的肩膀恰好構成一道堅實的屏障，用自己的身體隔斷了卡修斯那令人作嘔的視線。
    艾爾雯下意識地攥緊了易的衣角，指尖傳來的粗糙布料觸感讓她紛亂的心緒奇跡般安定下來，淡綠色的眼眸中閃過一絲複雜的光芒——有感激，有擔憂，還有一絲連她自己都未曾察覺的依賴。
    隨後，易抬起頭，平靜地迎向卡修斯那雙充滿欲望與傲慢的眼睛。
    “殿下，我想你弄錯了兩件事。”
    他的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，仿佛能穿透人的骨髓。站在角落的侍女們下意識地屏住呼吸，連壁爐裏燃燒的火焰都似乎減弱了跳動的幅度。
    “第一，艾爾雯是我的戰友，是曾與我在北境並肩作戰、生死與共的夥伴。”
    易的目光銳利如刀，直刺卡修斯那雙閃爍著貪婪的眼睛，
    “她不是可以用來交易的貨物。”
    “第二，我的前程，不需要用出賣夥伴來換取。別說一個爵位——那怕是更重要的，我也不會拿來交換，比如說‘生命’！”
    說到最後兩個字時，他刻意加重了語氣，每個音節都像是淬了冰的鋼針。
    易在說到“生命”兩個字的時候，是咬著牙加重語氣的，下頜線繃得緊緊的，如同拉滿的弓弦。
    並且易的眼裏含著是殺意，那不是普通的憤怒，而是從屍山血海中淬煉出的、足以凍結靈魂的冰冷殺意。
    這個殺意，他用自己的精神力加強了那麽一絲——如同在平靜的湖麵投下一塊寒冰，能夠讓卡修斯明確的感知到。
    同時，他在卡修斯的身上，利用剛剛說話的瞬間設置了空間頻率標記，那是一種隻有他能感知的空間波動，就像在獵物身上留下的無形烙印。
    易說完，緩緩抬起右手，做了一個標準的送客手勢。
    “所以，你的‘好意’，我無法接受。現在，請你離開這裏——不要讓我再說第二遍。”每個字都像是從冰窖裏撈出來的，帶著刺骨的寒意。
    拒絕！這是赤裸裸、毫不留情的拒絕！
    卡修斯臉上的笑容瞬間僵住，如同精致的麵具碎裂開來。
    他狹長的眼睛難以置信地睜大，瞳孔先是因恐懼而收縮成針尖大小，隨即又因暴怒而擴張。
    卡修斯能清晰地感覺到易身上散發出的殺意，那是一種混雜著鐵鏽與寒冰氣息的致命威脅，讓他後頸的汗毛根根倒豎。
    但王室血脈中流淌的傲慢不允許他退縮，洶湧的怒意如同火山噴發般在他眼中匯聚，將那絲恐懼焚燒殆盡。
    在王都，從小到大，還從未有人敢如此直接、如此強硬地拒絕他的要求——更何況，還是在他的妹妹瑟琳娜公主、在金雀花商會的執事伊薇特麵前！這不僅僅是拒絕，更是對他王子尊嚴的公開踐踏！他能感覺到周圍侍女投來的異樣目光，那些視線像細小的針，刺得他皮膚發燙。
    “你……你說什麽？”卡修斯的聲音從牙縫裏擠出來，低沉而危險，仿佛毒蛇在發動攻擊前的嘶鳴，
    “易·德文希爾，你知不知道你在跟誰說話？”卡修斯的聲音陡然拔高，尖銳得如同玻璃碎裂，“你是在拒絕本王？為了一個卑賤的精靈雜種？”
    他刻意加重了“雜種”二字，試圖用最惡毒的語言刺傷對方，同時也是在給自己壯膽。
    他猛地踏前一步，價值連城的絲綢披風帶起一陣香風，幾乎要與易臉貼著臉。
    他比易高出半個頭，刻意挺直脊背以彰顯身高優勢，胸前的家族紋章在燈光下閃爍著冰冷的光芒，試圖用王族的威勢將這個北境來的“鄉巴佬”壓垮。
    然而，他失望地發現，易的眼神平靜無波。
    那深邃的黑色眼眸像兩口沉寂的古井，倒映出他自己猙獰的麵孔，卻沒有他預想中的恐懼、憤怒或妥協，隻有一片冰冷的、如同北境萬年凍土般的堅定。
    易甚至微微歪了歪頭，那神情仿佛在看一個無理取鬧的孩童，這種徹底的無視比任何反抗都更能激怒卡修斯。
    這種“無視”，比直接的反抗更能激怒卡修斯。
    他的手指微微顫抖，那是即將暴怒的征兆。
    與此同時，被如此公然羞辱的艾爾雯，再也無法抑製心中的怒火。
    她向前半步，越過易的肩頭，淡綠色的眼眸中仿佛有風暴在凝聚。
    手中的精靈法杖頂端鑲嵌的生命寶石瞬間爆發出刺眼的翠綠色光芒，杖身雕刻的古老符文如同活過來般流轉著光暈！一股狂暴而充滿生命力的魔法能量急速匯聚，周圍的空氣都因這股力量而發出低沉的嗡鳴——地毯上的金線刺繡仿佛受到感召般微微抬起，幾株盆栽植物的葉片以肉眼可見的速度抽出新芽，那是精靈魔法中極具攻擊性的“自然之怒”的前兆，隻要再往前一步，無數帶著倒刺的藤蔓就會從地麵破土而出，將卡修斯牢牢纏繞！
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    “放肆！”卡修斯身後，那名深灰鑲金紋法袍的老者突然抬手。
    他的蛇首法杖頂端紅寶石驟亮，暗金色符文在護盾表麵流轉，形成一道扭曲光線的暗影屏障。
    “精靈公主，對殿下不敬便是與皇室為敵。老夫馬庫斯·馮·赫爾佐格，皇家首席暗影法師，勸你收回魔法，否則休怪老夫不客氣。”
    兩股屬性截然相反卻同樣強大的魔力在空中無聲地碰撞、湮滅，發出細微卻令人牙酸的“滋滋”聲。
    暗紫色的暗影護盾上泛起漣漪，翠綠色的藤蔓在護盾外寸寸斷裂，汁液飛濺如同綠色血液。魔法能量的餘波讓周圍的空氣都微微震顫，懸掛在牆上的油畫簌簌作響，畫框邊緣甚至落下細小的灰塵。
    老者的兜帽下傳出沙啞笑聲：“精靈魔法雖強，暗影卻能吞噬一切生機。”
    他枯瘦的手指在法杖上輕彈，護盾表麵符文流轉加速，“殿下，此地不宜久留。讓元老院那群老東西看看德文希爾家族的‘狂妄’，讓他們知道誰才該擁有爵位繼承權，豈不更好？”
    “都給我住手！”瑟琳娜的怒喝像炸雷一樣打斷了對峙。
    她快步從王座般的座椅上起身，絲綢長裙曳地發出“沙沙”聲響。
    她先瞪了艾爾雯一眼，語氣衝卻藏著護短：“艾爾雯，收法杖！在我這兒動武像什麽樣子？真當皇家衛隊是擺設？別給那幫老家夥抓把柄！”
    她比誰都清楚，在王都這地方，“先動手”就是授人以柄，哪怕卡修斯再混蛋，艾爾雯真動了手，烏爾裏希男爵那群人隻會借機將易徹底踢出爵位候選名單。
    接著她轉向卡修斯，聲音裏滿是姐姐對弟弟的嫌惡：“卡修斯你鬧夠了沒有！私闖我的玫瑰宮還敢撒野？當帝國貴族的夥伴是你能隨便侮辱的？父皇就是這麽教你當王子的？給易和艾爾雯道歉，然後滾回你的東宮去！”
    卡修斯臉上的肌肉劇烈地抽搐了一下，額角的青筋突突直跳，像幾條憤怒的小蛇。
    他完全無視了姐姐的命令，也沒有理會馬庫斯的勸阻，陰鷙怨毒的目光死死釘在易的臉上。
    那眼神像是淬了毒的匕首，恨不得在對方身上剜出幾個血洞。
    他忽然從喉嚨裏發出一陣低沉而充滿惡意的笑聲，那笑聲在寂靜的會客廳裏回蕩，讓壁爐裏的火焰都仿佛搖曳了一下。
    “嗬……嗬嗬……好，很好。”
    卡修斯一字一頓地說道，聲音如同毒液滴落在寒冰上，
    “易·德文希爾，我記住你了。”
    他的手指關節捏得發白，家族戒指深深嵌入掌心，“你以為有妹妹護著，你就能在王都站穩腳跟？你會為你今天的無知和狂妄，付出比死亡更慘痛的代價。”
    他的目光再次轉向艾爾雯，貪婪與不甘如同實質般籠罩著她。
    那眼神讓艾爾雯想起北境雪原上盯著獵物的冰原狼，她下意識地握緊法杖，指節泛白：“還有你，精靈公主……我們還會再見麵的。”
    他舔了舔幹燥的嘴唇，露出一個令人毛骨悚然的笑容，“下次再見麵時，我會讓你知道，反抗本王的下場——你的翅膀會成為我書房最精美的裝飾品。”
    最後，他再次看向易，嘴角扯出一個殘忍的弧度：“你的爵位考核……哼，希望你能有命活著走到元老院的大殿前。”
    他向前微傾身體，用隻有兩人能聽到的聲音補充道，“我會讓你體驗比北境亡靈天災更恐怖的絕望。我們……走著瞧。”
    麵對這赤裸裸的死亡威脅，易非但沒有流露出絲毫畏懼，反而從鼻腔裏發出一聲極輕、卻清晰可聞的嗤笑。
    那笑聲短促而尖銳，像冰錐劃破絲綢，充滿了極致的不屑與嘲弄。
    這聲嗤笑如同一點火星，瞬間點燃了卡修斯心中積壓的所有怒火。
    “嗤——”
    這一聲嗤笑，徹底燒斷了卡修斯最後的理智。
    他的臉色瞬間變得鐵青，拳頭攥得咯咯作響，骨節泛白。
    右手甚至已經按在了腰間鑲嵌著鴿血紅寶石的劍柄上，隻要再用力一寸，就能抽出那把由皇家鑄劍師打造的魔法長劍。
    老者見狀，法杖輕叩地麵，暗影能量如潮水般將卡修斯護在身後，低沉勸道：“殿下，皇家衛隊已在門外，此時動手得不償失。烏爾裏希男爵還在等您的消息。”
    卡修斯死死地盯著易，胸膛劇烈起伏，眼中的殺意幾乎要溢出來。
    最終，他猛地一揮鑲嵌著寶石的華麗披風，帶著兜帽老者化作一道殘影，轉身大步離去。
    沉重的皮靴聲在走廊裏回蕩，如同戰鼓般敲擊著每個人的心髒，久久不散。經過門口時，他還狠狠踹了一下名貴的橡木大門，發出“砰”的巨響，以此宣泄無處安放的怒火。
    會客廳內，氣氛依舊凝重得令人窒息。
    空氣中似乎還殘留著魔法對峙的餘波，暗紫色的暗影能量與翠綠色的生命魔力如同油與水般格格不入，在壁爐火光的映照下泛著詭異的微光。
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    卡修斯留下的濃烈惡意像一層黏膩的薄膜，覆蓋在金線刺繡的地毯上，連呼吸都帶著甜腥的鐵鏽味。
    角落裏的青銅燭台輕輕晃動，燭火在牆壁上投下扭曲的影子，仿佛卡修斯離去時怨毒的眼神仍在暗中窺伺。
    瑟琳娜揉著眉心，無名指上那枚象征皇室身份的鴿血紅寶石戒指硌得她指節生疼。
    語氣裏帶著點無奈：“你啊，還是這麽強。”
    她看著易，眼神複雜得像揉碎的星光，“他畢竟是父皇疼愛的二王子。把他得罪死了，不僅父皇那裏不好交代，阿爾伯特公爵那群人也會借機煽風點火，後麵的麻煩少不了。”
    易轉過身，麵向瑟琳娜，臉上的表情已經恢複了平靜，但那雙黑色的眼眸深處，某種東西已經徹底沉澱下來，變得堅如磐石，冷如寒鐵。
    “殿下，”他緩緩開口，聲音不大，卻帶著一種斬釘截鐵的力量，“人生於世，有所為，有所不為，有些底線，是不能觸碰的——哪怕對方是王子，是皇帝。”
    他頓了頓，目光掃過依舊因憤怒而微微顫抖的艾爾雯，繼續說道：“若連身邊並肩作戰、托付生死的夥伴都無法守護，縱使得了爵位，獲了封賞，又有何意義？”
    他的目光重新回到瑟琳娜臉上，眼神銳利如出鞘的長劍：“而且，殿下認為，一味地退讓、隱忍，就能換來和平與安全嗎？”
    他搖了搖頭，語氣中帶著一絲清醒的冷冽，“不，那隻會讓卡修斯這樣的人覺得我軟弱可欺，進而變本加厲。”
    易的聲音不高，卻清晰地傳入在場每一個人的耳中，帶著一種決定命運的沉重感：“那便不如讓他，讓這王都所有藏在暗處窺伺的人都知道，北境來的，不是可以隨意揉捏的羔羊。”
    “而是渾身尖刺、睚眥必報的——荊棘狼。”
    話音落下，會客廳內一片寂靜。
    瑟琳娜公主看著易眼中那不容置疑的決心，知道所有的勸說都已無用——眼前這個年輕人，雖然來自邊陲北境，卻有著比許多王都貴族更堅定的脊梁。
    伊薇特眼中閃過一絲憂慮，她想到了商會倉庫裏囤積的防禦卷軸，或許該提前給易準備一些，但更多的是一種認可——在這波詭雲譎的王都，隻有這樣的“鋒芒”，才能真正站穩腳跟。
    艾爾雯看著易堅定的背影，心中的屈辱與怒火漸漸被一股暖流取代，那是被守護的安心，也是對夥伴的信任，她悄悄將一片散發著治愈氣息的銀葉草塞進易的口袋。
    莉娜則握緊了法杖，杖頂的水晶球閃爍著興奮的光芒。
    易知道，與瑟琳娜公主的商談已無法繼續下去。
    他躬身一禮：“殿下，今日多謝您的坦誠相告。府上既有不便，我等先行告退，日後再登門拜訪。”
    瑟琳娜公主歎了口氣，知道挽留無益，點了點頭：“一切小心。伊薇特，替我送送德文希爾領主。”
    易不再多言，轉身，帶著艾爾雯和莉娜，邁著沉穩而決絕的步伐，走出了這座剛剛經曆了一場沒有硝煙、卻同樣凶險的戰場的小會客廳。
    陽光透過落地玻璃窗，在他身後拉出長長的影子。
    易知道，踏出這道門，他在王都的道路，將再無轉圜餘地。
    但他，已經做好了準備。
    離開瑟琳娜公主府邸時，午後的陽光已有些西斜，將皇家大道兩側的建築影子拉得很長。
    易一行人登上馬車，車廂內壁鋪著柔軟的天鵝絨，卻無法隔絕外界的喧囂。
    車廂內的氣氛依舊帶著幾分凝重——卡修斯的威脅如同懸在頭頂的利劍，劍刃反射的寒光時刻刺痛著每個人的神經，讓他們無法真正放鬆。
    伊薇特坐在對麵，指尖轉著袖口的銀扣，那是金雀花商會的標誌。
    忽然笑了：“剛才做得漂亮，易。”
    她語氣輕鬆卻認真，她從手袋裏取出一小袋堅果，剝開一顆拋進嘴裏，“不過卡修斯那小心眼肯定記仇，他的報複手段多得很——往你酒裏摻料的侍女，半夜溜進房間的刺客，甚至考核時‘意外’斷裂的武器，咱們得更當心了。”
    易微微頷首，目光落在車窗縫隙外不斷倒退的街景上：“我明白。他不會善罷甘休，接下來的爵位考核、日常出行，甚至我們居住的金雀花莊園，都可能成為他下手的目標。”
    他頓了頓，轉向艾爾雯和莉娜，眼神變得銳利，“你們兩人也要多加小心，尤其是艾爾雯——”他想起卡修斯看艾爾雯的眼神，像毒蛇盯著獵物，“卡修斯對你的覬覦不是一時興起，很可能會用精靈族在帝國的處境來逼迫你屈服，或者幹脆用強。”
    艾爾雯眼中閃過一絲冷意，握緊了手中的法杖，杖身的藤蔓紋路亮起微光：“我不會讓他得逞的。若是他敢再來糾纏，我不介意讓他嚐嚐精靈魔法的厲害——讓他明白，精靈的弓箭不僅能射穿盔甲，魔法也能凍結靈魂。”
    莉娜也附和道：“領主大人放心，我會時刻留意周圍的魔法波動。”
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    她拍了拍腰間的魔法袋，裏麵裝著她精心準備的探測水晶，“隻要有法師靠近，我能第一時間察覺——馬庫斯雖然厲害，但他的暗影魔法有股腐肉味，隔著三條街都能聞到。我也有幾道保命的防禦法術，比如‘星界屏障’，就算是大魔導師也別想輕易突破，不會讓他輕易得手。”
    馬車繼續前行，穿過繁華的商業區。
    街道上行人往來如梭，穿著絲綢長袍的商人與扛著麻袋的腳夫擦肩而過，小販的叫賣聲此起彼伏：“剛出爐的蜂蜜麵包！”
    “新鮮的魔法水晶，能增幅百分之十的火係魔法！”貴族馬車的“轆轆”聲、鐵匠鋪的打鐵聲、孩童追逐打鬧的笑聲交織在一起，構成了王都特有的喧囂。
    但這份喧囂，卻無法驅散易心中的警惕——他注意到街角兩個穿著灰色鬥篷的人一直在盯著他們的馬車，其中一人的手始終插在懷裏，那裏很可能藏著武器。
    他很清楚，越是繁華的表象下，越可能隱藏著致命的危險，就像北境冰原下的暗流，看似平靜，實則能瞬間吞噬整支商隊。
    “對了，易。”伊薇特像是想起了什麽，從隨身攜帶的皮質手袋中取出一份折疊整齊的羊皮紙。
    羊皮紙邊緣有些磨損，顯然是經常被翻閱的緣故，上麵還沾著一點咖啡漬。
    她將羊皮紙遞給易，指尖帶著淡淡的墨水香：“這是金雀花商會收集到的關於爵位考核的詳細流程。您之前在北境，可能對王都的考核規則不太熟悉，這份資料是我讓情報部門的老夥計熬夜整理的，或許能幫上忙。”
    易接過羊皮紙，展開細看。
    羊皮紙質地粗糙，邊緣用紅蠟封口，上麵的字跡是用特製的銀墨水書寫的，在陽光下泛著金屬光澤。上麵詳細記錄了爵位考核的三個主要環節：首先是“政務答辯”，由元老院議員提問，考察領主對領地治理、帝國律法的掌握程度，據說去年有個候選者因為答錯了《帝國稅收法典》第三十七條而被直接淘汰；其次是“武技大比”，在皇家校場進行，需與其他候選者切磋，展示武力，校場中央的石碑上還刻著曆屆冠軍的名字；最後是“魔法秘境探險”，進入皇家法師塔掌控的秘境，獲取指定的魔法物品，考驗應變與魔法能力，秘境入口處常年有兩位魔導師看守。
    “每個環節都可能被動手腳。”
    伊薇特在一旁補充道，她壓低聲音，幾乎貼到易的耳邊，“政務答辯時，阿爾伯特公爵的盟友——就是那個酒糟鼻的財務大臣，最喜歡問關於‘貴族義務’的刁鑽問題，故意刁難寒門出身的候選者；武技大比的對手，說不定會被烏爾裏希男爵暗中調換，換成實力遠超您的戰士，去年就有個騎士被‘意外’打斷了腿；至於魔法秘境……”她頓了頓，眼中閃過一絲後怕，“那裏本就充滿未知，若是有人提前在秘境中設置陷阱，比如篡改傳送陣坐標，或者喚醒沉睡的魔法傀儡，更是防不勝防。”
    易將羊皮紙仔細折好，收入懷中貼近心口的位置。
    “多謝。這些信息很重要，我會提前做好準備。”
    他忽然想起瑟琳娜提到的皇家法師塔首席奧羅拉尼斯大師，問道，“伊薇特，你了解奧羅拉尼斯大師嗎？瑟琳娜殿下說，他是世上僅存的幾位大魔導師之一。”
    伊薇特眼中閃過一絲驚訝，隨即沉吟道：“奧羅拉尼斯大師……他確實是帝國魔法界的傳奇人物。”
    她從手袋裏取出一本封麵泛黃的《帝國魔法史》，翻到某一頁，上麵有幅素描畫像，畫中老者眼神銳利如鷹，
    “據說他活了近兩百年，見證過近十任皇帝的更迭，年輕時還參與過對抗亡靈天災的戰爭。他對古代魔法、元素位麵都有極深的研究，尤其是星象魔法，皇家天文台的星圖都是由他親自校準的。隻是他常年閉關，法師塔的大門十年才開一次，很少過問外界事務，想要見到他並不容易。”
    她頓了頓，忽然想起什麽，“不過，每年春季，皇家法師塔會舉辦一次‘魔法交流會’，邀請各地的魔法師參與，奧羅拉尼斯大師偶爾會出席，點評年輕魔法師的作品。今年的交流會恰好就在下個月，若是您能在交流會上展露出獨特的魔法天賦，或許能引起他的注意。”
    易心中一動。
    若是能得到奧羅拉尼斯大師的認可，不僅能在爵位考核中獲得助力，更有可能查清“星穹之引”的秘密。
    “我會留意的。”
    他沉聲說道，將這件事記在了心裏。
    馬車行駛了大約半個時辰，車輪碾過青石板路發出規律的“咯噔”聲，像一首單調的催眠曲。
    車廂內的天鵝絨坐墊隨著車身顛簸輕輕晃動，將午後的慵懶感揉進空氣裏。
    漸漸遠離了繁華的核心區域，周圍的建築從宏偉的貴族府邸變成了相對樸素的商戶與民居。
    伊薇特撩開車簾，手指被粗糲的帆布邊緣磨得有些發紅，她眯起眼適應窗外的光線，看了一眼街角那座爬滿常春藤的石鍾樓，說道：
    “前麵再過兩條街，就是金雀花莊園所在的區域了。”
    她指尖輕點車簾上繡著的金雀花圖案，“那裏有商會的私人衛隊巡邏，相對安靜，治安也不錯，你可以暫時安心居住。”
    然而，就在馬車即將拐入通往莊園的輔路時，騎在馬車左側的漢克突然勒住韁繩。
    他手中的牛皮韁繩被拽得“啪”地一聲脆響，棗紅色的戰馬前蹄猛地揚起，發出一聲焦躁的嘶鳴，鼻孔噴出兩道白氣。
    漢克身體前傾，右手按在腰間的長劍劍柄上，左手遮陽望向街道深處，高聲提醒道：“領主大人！小心！這條街不對勁！”
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