神崎凜司剛衝完澡，頭發還濕漉漉地滴著水。
    他隨手抓過毛巾搭在脖子上，另一隻手點開筆記本電腦上一份密密麻麻的英文文獻，標題是關於職業選手核心肌群穩定性的最新研究。
    房間裏隻有空調低沉的嗡嗡聲，和他偶爾敲擊觸控板的輕響。
    就在他試圖理解一個複雜的數據模型時，一陣突兀又急促的鈴聲猛地炸開。
    不是他常用的鈴聲。
    是個陌生號碼，一長串數字，格式看著就別扭，像是從哪個犄角旮旯的國際線轉過來的。
    凜司的目光從屏幕上挪開，落到那串不斷跳動的數字上。
    鏡片後的眼睛沒什麽情緒，既不好奇，也不煩躁，就是看著。
    他指尖在觸控板上停了兩秒，然後拿起手機，劃開接聽。
    “喂。”
    電話那頭安靜了一瞬，好像沒料到他接得這麽快，聲音還這麽平。
    接著，一個男人的聲音傳過來，低沉，有點磁性，英語是純正的美式口音，但每個詞都咬得特別清楚，像是精心排練過。
    “下午好。請問是神崎凜司先生嗎？”
    “我是。”
    凜司的回話短得不能再短。
    “冒昧打擾。我是‘明日之星’體育發展基金會的資深顧問，拉爾夫·理查德。”
    對方自我介紹順溜得很，帶著點職業性的友好，但底下又藏著股不容置疑的勁兒。
    “我們基金會最近和日本的一些兒童福利機構有合作，目的是發掘和支持有特殊潛力的年輕運動員。”
    “我們從神奈川山奈福利院的穀杏子院長那裏了解到，您似乎對網球有著非凡的熱情和……令人印象深刻的天賦。”
    山奈福利院。
    穀杏子院長。
    美國基金會。
    這幾個詞像幾塊冰冷的石頭，噗通幾聲，精準地砸進凜司腦子的深水裏，瞬間沉底，嚴絲合縫。
    院長那句無心的話，原來伏筆埋在這兒。
    他鏡片後的眼神冷得像冰，可開口的聲音還是穩得一批，甚至恰到好處地摻進一絲好學生該有的、禮貌的疑惑。
    “體育發展基金會？抱歉，穀杏子院長沒跟我細提過。而且，我隻是偶爾去福利院幫幫忙，網球……也就是個業餘愛好。”
    電話那頭的人似乎很低地笑了一下，那笑聲透過電流，帶著點看穿一切的穩當。
    “不必謙虛，神崎君。我們對潛在支持對象的評估，是基於多方麵信息的。”
    “您的‘業餘愛好’，在關東大賽的賽場上，可是留下了相當醒目的痕跡。”
    關東大賽！
    對方不光知道福利院，連這都清清楚楚！
    這了解程度，根本不是一個普通慈善機構該有的。
    凜司的心往下沉了沉，整個人的警覺性瞬間拉到最高。
    他身體微微向後，靠進椅背，木頭椅子發出輕微的一聲“吱呀”
    。但他的語氣還是維持著那份刻意弄出來的、有點疏遠的禮貌。
    “原來是這樣。那麽，先生，您這次聯係我，具體是希望做什麽呢？如果是慈善捐助，我想福利院那邊應該更合適。”
    “捐助是基金會工作的一部分，但不是全部。”
    那位“顧問”的聲音不緊不慢，像個老練的獵人，耐心地放著餌。
    “我們更看重對天賦本身的投資和培養。電話裏畢竟說不透徹。”
    “不知道神崎君方不方便，最近安排一次簡短的非正式見麵？或許，可以來一場輕鬆愉快的網球交流？”
    “我們的技術顧問非常希望能親自評估一下您的潛力，這或許能為您打開一扇通往更廣闊舞台的門。”
    網球交流？評估？
    凜司的指尖無意識地在桌麵上輕輕敲了敲。
    目的絕對不單純。
    一個美國的體育基金會，大老遠跑來找一個日本初中生“交流”？
    還說什麽“更廣闊的舞台”？
    他沉默了幾秒鍾，像是在認真考慮，實際上腦子裏正在飛快地權衡利弊。
    拒絕，可能會驚動對方，也摸不清他們到底想幹嘛。
    答應，那就等於進了別人的節奏，前麵是坑是雷都不知道。
    “網球交流……”
    凜司慢慢重複了一遍，聲音裏放進去一絲極淡的、好像被勾起點興趣的味道，但馬上又轉為謹慎。
    “聽起來是挺有意思。但是，理查德先生，我現在的首要身份是學生，也是立海大附屬中學網球部的部員。”
    “任何可能引起誤會或者沒必要關注的私下活動，我都必須非常小心。”
    他頓了一下，語氣變得清晰又堅定，帶著點跟他年紀不太相符的談判式的冷靜。
    “如果一定要進行您說的這種‘交流’，我必須堅持幾個條件。”
    “第一，絕對保密，不能有任何第三方知道，尤其是我的學校和網球部。”
    “第二，時間地點必須最終由我來認可，我得確保環境安全，還有……可控。”
    “第三，交流隻能限於網球技術層麵，不涉及任何個人信息的深度收集。如果您和您的基金會能接受這些前提，那我們再往下談細節。”
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    電話那頭突然沒聲了。
    對方好像完全沒料到這個初中生會這麽直接，反客為主，提的條件清晰又強硬。
    這根本不像個被“機遇”砸暈的小孩，倒像個混跡多年的老談判。
    過了幾秒，拉爾夫的聲音才又響起來，那份職業化的親和力底下，多了一絲幾乎聽不出來的欣賞，或許還有那麽點真切的興趣。
    “很謹慎的條件，神崎君。請放心，‘明日之星’基金會尊重每一位潛在合作者的意願。”
    “你的要求，我可以代表基金會接受。保密、安全、純粹的技術交流——這正好也是我們倡導的。”
    他話頭一轉：“那麽，關於時間和地點……”
    “時間我得根據我的課表和訓練安排再定。地點嘛……”
    凜司目光掃過窗外，腦子裏快速過幾個偏僻又沒人打擾的地方。
    “我會提供一個在神奈川的私人俱樂部場地信息，保證不會有閑雜人。定好了，我會打這個號碼聯係您。”
    “很合理。”拉爾夫答應得很爽快。
    “期待你的消息。再見，神崎君。”
    “再見，理查德先生。”
    電話掛了。
    嘟—嘟—嘟—
    忙音在突然安靜下來的房間裏顯得特別刺耳。
    凜司慢慢放下手機，屏幕暗下去，映出他一張沒什麽表情的臉。
    鏡片後麵，那雙眼睛深處，冰封的湖麵下，是急劇翻湧的暗流。
    拉爾夫·理查德？
    這名字在他舌尖無聲滾了一圈。
    幾乎立刻，就跟記憶深處《網球王子》裏那個美國u17代表隊隊長的名字——拉爾夫·萊因哈特——對上了！
    是他！絕對沒錯！
    什麽“明日之星基金會”、什麽“資深顧問”……全是假的！
    美國u17的代表，世界青年網球頂尖的那撥人，居然用這種方式，跨過大洋，把目光釘在了他身上？
    為什麽？
    就因為關東大賽那點表現？
    還是更早之前就被盯上了？
    那個奇柯·巴連廷出現在觀眾席，果然不是偶然！
    他們想幹什麽？
    評估？拉攏？還是……別的？
    凜司閉上眼，腦子裏像過電影一樣閃回所有關於美國隊，特別是拉爾夫·萊因哈特的信息碎片。
    強大的領導力，精準的戰略眼光，完善自身的能力，手下聚著一幫像奇柯、杜杜那樣天賦變態的家夥……
    他們代表的是美國網球的未來，甚至世界級水準。
    而現在，這支隊伍的頭兒，把手伸過來了。
    危險？
    不，這更像是個……機會。
    一個提前窺探世界級舞台，甚至跟頂尖對手過招的絕好機會。
    凜司睜開眼，眼神銳利得像剛磨好的刀，嘴角極小幅度地扯了一下，一個又冷又淡的弧度。
    狩獵的棋盤，在他完全沒準備的情況下，被人硬生生擴大了。
    而新的、分量十足的“獵物”，自己主動走進視野了。
    這場突如其來的越洋棋局，他接了。
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