王福打探來的消息，與周坤在縣衙二堂做出的猜測，確實嚴絲合縫地對上了。
    既然如此，就不必再做什麽多餘的事情了，眼下千頭萬緒，皆須為三日後的清江宴讓路。
    對於王幹炬而言，清江宴能不能辦好，將決定他能不能從治河的困局中脫離出來，沒有錢，一切都是虛的。
    “福伯，”王幹炬一邊翻閱著江寧縣的水文資料，一邊吩咐道，“你去與周典史說一聲，獄裏關著的那幾個胡言亂語的愚夫，不必過分計較。依律，當眾責杖十板，訓誡一番，便放了吧。”
    然而，預期的腳步聲並未響起。王幹炬疑惑地抬頭，隻見王福仍垂手立在原地，臉上慣常的恭順裏，摻著一絲猶豫，嘴唇微動，欲言又止。
    “怎麽？”王幹炬將身子向後靠了靠，目光落在老仆臉上，“還有什麽事？”
    “這……”王福喉頭滾動了一下，似乎字句有些艱澀，“老爺，老仆是想起家裏的一些舊事，心下不安。隻是……隻是怕自己見識淺陋，說錯了話，反倒誤導了老爺。”
    家裏？王福肯定指的不是江寧縣了，那就是老家石陽縣。
    王幹炬笑了笑，說：“福伯，你是我家的世仆，看著我從小長大，這裏沒有外人，有什麽話，但說無妨。說對說錯，都不打緊，總歸是個參詳。”
    “老爺你在江寧這兩年，忙於公務，少有去大江邊上，老仆因為采買日用，倒是時常去，那大江上，有件麻煩事，和家裏一模一樣。”
    “哦？”這話讓王幹炬起了興趣，他索性將麵前的書冊推開，身體微微前傾，問道：“什麽事，說來聽聽。”
    “江裏的沙洲，”王福說，“家裏贛水裏頭，也有沙洲。好些年前，就被廬陵城裏的達官貴人、甚至還有京裏告老的閣老、尚書們看中，派人圍了壩，排了水，墾成了上好的水田，私下裏經營，歲入頗豐。這江寧縣大江裏的沙洲，也都是如此。”
    王幹炬點點頭，說：“所以你覺得，這造謠的，搞不好還有南京城裏的勳貴們的份？”
    “是，”王福說，“當年，廬陵府幾次想疏浚本府所轄的贛水漕運航道，方便漕糧商船。可每每甫一動工，便阻力重重，最終多半不了了之。”
    “那些貴人不允？”
    “老爺明見萬裏，他們在沙洲上圍起的壩，不過是樣子貨，官府若是動水道，水流稍變，就可能衝了他們的私壩，淹了他們的肥田。再有就是，因著這些私壩，江身漸狹，要想保住江堤不失，私壩不拆不行。”
    “正所謂斷人財路，如殺人父母。”王幹炬總結道：“所以，廬陵肯定沒幹成對吧。”
    “那些顯貴府上的豪奴，鼓動田莊的管事、佃戶聚眾阻撓，說壞了他們的生計；然後又買通胥吏、散播謠言、甚至在石材、木料上動手腳，種種下作手段，層出不窮。”
    王幹炬聽著，臉上的神情漸漸凝重，眉頭蹙起。他心中升起一個疑問：王家在石陽不過是鄉下略有田產的小地主，並非什麽簪纓世族，王福從哪知道這麽多的？
    不過這畢竟是家裏的老仆，他也就直接問了：“福伯，這些官場和豪貴間的陰私勾當，連我當年在老家都未曾聽聞，你又是如何知道的這般詳盡？”
    王福說：“老爺您當年一心隻讀聖賢書，自然不聞這些窗外風雨。這些，在廬陵府早就不是什麽秘密，隻不過官府裝著糊塗，維持個體麵罷了。”
    也對，王幹炬想，老家廬陵府人文薈萃，科甲鼎盛，素有“五裏三狀元，九子十知州”的說法，地方勢力盤根錯節，關係網密如蛛絲，廬陵知府也隻是個正五品的官員，哪好與他們撕破臉。
    “是我想岔了，”王幹炬說，“此事關係重大，我暫且記在心裏。眼下修堤一事，八字一撇尚且欠著，銀錢、人力、物料樣樣捉襟見肘，絕非與那些沙洲背後豪門正麵對上的時機。”
    他頓了頓，指示道：“你且先去尋周典史，傳我的話，把那幾人的處置辦了。”
    “是，老爺。”王福躬身應下，退步出了書房。
    房門輕輕掩上，書房內重歸寂靜，王幹炬在房內繼續翻水文資料，卻怎麽也看不進去。
    區區廬陵府內的豪紳，都敢為了私利，暗中破壞府衙的工程，自己這個知縣的治河大計，在那些與國同休的勳貴眼裏，又算得了什麽？
    此事絕不能等到刀架到脖子上再應對。他左思右想，覺得王福所說的情況，還是不能置之不理，待治河一事真正起步，遲早是要和那些沙洲上田莊的主人碰上一碰的。
    如果現在安排人摸清楚情況，後邊應對起來，也就可以從容一點，正所謂知己知彼，百戰不殆。
    也許這個事，還是得落在王福的身上，他一介仆役，不會引人注目，而且這兩年常去大江碼頭、沙洲田莊之類的地方采買食材，如此，莊頭、管事、老農“閑話”，最是自然不過，閑扯一些田莊主人是誰之類的話題，也不犯忌諱。
    典史廳前院，青磚墁地，周坤已經按照王幹炬的意思，把那三個造謠的愚夫從縣獄提溜了出來。
    這三個村夫雖已褪去木枷，但臉上驚惶未消，尾隨而來的親屬，也被周坤找來，男女老少十餘人，個個麵帶淒惶，低頭縮肩，不敢高聲，被勒令站在院中聽訓。
    周坤站在台階上，一身公服，臉色比抓人時和緩了些，但目光掃過，依讓這些百姓脊背發涼。
    “爾等三人，聽信妖言，以訛傳訛，本當嚴懲！所傳‘打生樁’之說，荒誕不經，蠱惑人心，已觸犯《大乾律》‘妖言惑眾’之條！按律，‘妖言惑眾’者，輕則杖徙，重則可究死罪！”
    三個漢子腿一軟，幾乎要跪倒，親屬中已有婦人低聲啜泣。
    “然則，”周坤話鋒一轉，語氣稍緩，“王縣尊仁德，念爾等愚昧無知，受人蒙蔽，且初犯，特意開恩。死罪可免，活罪難逃！”
    他一揮手：“來人，當眾責杖十板，以儆效尤！望爾等牢記教訓，日後安分守己，若再敢胡言亂語，定嚴懲不貸！”
    “謝……謝大老爺恩典！謝縣尊老爺開恩！”三個漢子如蒙大赦，連連磕頭。
    衙役上前，當眾行刑。竹板擊肉之聲與壓抑的痛呼在院中響起，親屬們看得心驚肉跳，卻也暗暗鬆了口氣——十板子，傷皮肉不傷筋骨，知縣老爺確實手下留情了。
    行刑畢，周坤又接著說：“好叫你們知道，第一，王縣尊修堤，是為保咱們江寧數十萬百姓的身家性命，是積德造福的大善舉！絕無任何歪門邪道。第二，咱們縣尊，乃文曲星下凡，又得上天眷顧。修此堤壩，乃是為鎮鎖江中作亂的老蛟，平息水患，功德無量！此乃城隍托夢所示，豈是那些宵小之輩的汙蔑所能遮掩？”
    “去吧！”周坤揮揮手。
    親屬們趕忙攙扶著自家男人，千恩萬謝地離開了縣衙。