臘月二十二，距離王幹炬一手安排的清江樓募捐宴，隻剩兩天。
    縣衙後院的書房裏，燈燭幾乎一夜未熄，燭淚堆疊如小小的白色山巒，王幹炬揉了揉發澀的雙眼，將麵前那本邊角卷起的《江寧縣水患紀要》用力合上。
    昨夜，王幹炬翻閱江寧縣的水文資料直到子時，索性直接在書房的榻上睡了，但隻在榻上輾轉了兩個時辰便猛然驚醒，夢裏滔天的洪水衝破堤壩，百姓哭號奔逃，而自己站在殘堤之上，官袍濕透，束手無策。
    再無睡意。
    於是幹脆披衣起身，在黑暗中摸到火折子，，“嚓”的一聲輕響，橘黃的火苗跳躍起來，又一次點燃了燭台。
    王幹炬就著這重新燃起的光，將白日的巡視路線與要點，在腦中如同沙盤推演，反複審視。
    不知不覺間，窗外的天空已經泛起第一縷極淡的鴨蛋青，臘月的江寧縣，寒氣侵肌砭骨，凍得人直打哆嗦。
    王幹炬搓了搓凍得發僵的手指，嗬出一口白氣。按製，大小官吏應在卯時前到衙，由知縣主持“點卯”，江寧縣點卯的規矩素來是卯時正，現在，已經快到了時間。
    雖然有些舍不得書房裏殘存的那點暖意，王幹炬還是打著哈欠站起身，推門而出。
    冬日的寒風撲麵而來，像無數細針紮在臉上，他不由得縮了縮脖子，一邊就著這凜冽的寒氣醒醒腦子，一邊慢慢踱步走向二堂的院子。
    縣衙二堂前的院落裏，三班衙役與各房書吏已然按班肅立。人影在晨曦的微光裏拉得細長，嗬氣成霧，白茫茫一片。雖無人交頭接耳，但凍得發青的臉上多少帶著倦色——年關將近，衙門裏的庶務也格外繁重，許多人怕是和王幹炬一樣，昨夜也沒睡個整覺。
    陳念祖、趙文山幾人也已經在隊伍前邊站定。
    從值堂衙役手裏拿過卯冊，王幹炬翻開冊頁，清了清嗓子，開始了“點卯”。
    “戶房，劉文田！”
    “在。”
    ……
    “刑房，趙德柱”
    “有。”
    ……
    須臾，卯冊點畢。王幹炬掃視全場——無人缺席，雖然精神頭不是很好，但是到底都按時立在寒風裏了。
    “今日照常理事，各司其職。”王幹炬說：“周典史且留一下，其餘人等，散罷。”
    人群如潮水般退去，腳步聲在青石板路上雜亂響起，夾雜著低低的交談和嗬氣聲。不多時，院子裏便隻剩下了王幹炬和周坤二人。
    周坤本以為王幹炬是要再議“以謠破謠”之事，卻見知縣並未移步，隻負手立於階上，神色沉靜。
    看來是有別的事要吩咐。
    周坤心下一凜，快步上前，拱手道：“縣尊有何吩咐？”
    “嗯，”王幹炬說：“你且去讓壯班眾人準備，今日本官打算巡視江堤。”
    周坤略感意外：“縣尊，後日便是清江樓之宴，眼下是否應當坐鎮衙中，統籌全局？”
    “正因後日晚宴，今日才非去不可。”王幹炬打斷他：“與鄉紳言利，不能空口白話。堤防實況如何，險工有幾處，需多少銀錢人力——這些若心中無底，宴上何以服眾？難道真就靠恩師的名頭逼捐？”
    “至於聯係鄉紳赴宴和其他事宜”王幹炬說：“陳縣丞自會去籌備，昨日我已與他交代清楚。”
    周坤聞言點頭，但隨即又浮起擔憂：“縣尊思慮周全。隻是如今謠言方起，人心浮動，此時出城巡堤，下官恐……”
    “恐什麽？”王幹炬淡淡一笑，“恐有人趁機生事？這朗朗乾坤，首善之地，本官倒是不信，那等蠅營狗苟之人，有這麽大膽子。”
    “縣尊說的是，是下官多慮了。”
    “無妨，你也是謹慎。”王幹炬說：“這兩日，我翻閱案牘，發現自本朝大堤築成以來，江寧數次水患，皆是從龍王廟、沙洲嘴、挽月灣三處先潰。算來距上次修繕已逾十年，堤況如何，險工何在，本官須親眼看過，心中方有底氣。”
    周坤聞言，神色一肅。這三處皆是本地有名的險段，他自然知曉。
    “下官明白了。”周坤說：“我這就去尋壯班的班頭，讓他選幾個機靈的。”
    “嗯，”王幹炬點頭，又補充道：“再遣人去尋這三處附近的裏正、甲頭在堤上等著問話。”
    想了想，王幹炬叫住正要轉身的周坤：“你再去尋趙主簿，討兩個老河工來，本官不擅工程營造，還需有人指點。”
    周坤一一記下，快步離去。
    王幹炬獨自站在院中，仰頭望天。冬日的天空漸漸亮起來，那抹鴨蛋青已經擴散成魚肚白，雲層很厚，陰沉沉的，像是還要下雪。
    約莫兩刻鍾後，周坤回來複命：壯班八人已選好，都是年輕力壯又素來機靈的；馬匹車駕也已經備妥，是王福親自駕車；趙主簿給了位老把頭，今年五十有六，在操江提督衙門幹了四十年，經曆過三次大修堤。
    “這老把頭是個老獨夫，我額外許了這他二百文錢，外加一頓酒肉，保管他盡心。”
    王幹炬點點頭：“妥當。”
    一行人出了縣衙，沿南門大街向南而行。此時辰光已近卯末，街市漸漸熱鬧起來。賣早點的攤子冒著熱氣，餛飩、湯包、糯米糕的香味混雜在寒冷的空氣裏；幾家綢緞莊、雜貨鋪卸下門板，夥計們睡眼惺忪地開始灑掃。
    百姓見知縣儀仗經過，紛紛避讓道旁，有些膽大的伸長脖子張望，竊竊私語。
    坐在馬車裏搖搖晃晃，王幹炬感覺自己又要睡著了，他掀開簾子，看著車窗外的市井，神色莫名。
    他聽見了有人在說“打生樁”，也聽見了有人反駁說是“鎮蛟”。甚至有人在說，知縣老爺天沒亮就急急往城外趕，怕不是要去江邊與龍王爺爺討商量。
    馬車就這麽慢悠悠地出了城門，官道兩旁是連綿的農田，此時節稻穀早已收割，田裏隻剩下短短的稻茬，覆蓋著一層薄薄的白霜。遠處村落星羅棋布，炊煙嫋嫋。
    又走了一會，離大江已然不遠，王幹炬坐在馬車裏，尚且聽見了隱約的水聲。
    “縣尊，前麵就是龍王廟了。”周坤騎馬靠近車窗，低聲道，“這附近有個叫坑口的村子，裏正姓楊，是個老實人，在地方上有些威信，已經在江堤上候著了。”
    王幹炬點點頭：“福伯，停車，我們步行上堤。”
    馬車在堤下停穩，王幹炬下了車，抬眼望去——
    一道灰黃色的土堤如巨蟒般蜿蜒在江岸，堤頂寬約兩丈，長滿了枯黃的茅草。堤身用大塊的青石壘砌了護麵，但許多石塊的縫隙裏已經長出蒿草，有些地方的石塊明顯鬆動、脫落，露出裏麵的夯土。