關於加征遼餉的朝議，最終還是在崇禎皇帝焦灼的催促下召開了。並非所有官員都有資格參與此類核心議政，但作為工部都水司員外郎，且因近來在河工事務上屢有建樹，朱炎得以隨同本部堂官列席旁聽，這是他第一次如此近距離地接觸帝國最高決策層的討論。
    大殿之內，氣氛凝重。戶部尚書首先陳情，詳述國庫空虛、遼東餉銀告急的窘境，主張按舊例加征。兵部官員隨即附和，強調軍情緊急，刻不容緩。此言一出，不少官員，尤其是科道言官，紛紛出言反對，痛陳民間疾苦，認為再加征無異於竭澤而漁，恐生大變。雙方爭論激烈，言辭漸趨尖銳，卻多是空泛的道德指責或部門利益的爭執，缺乏切實可行的替代方案。
    龍椅上的崇禎皇帝麵色陰沉，手指無意識地敲擊著扶手，顯然對這般爭吵感到不耐。他的目光掃過工部尚書，沉聲道：“工部掌天下工程，耗費亦巨，於此加征之事，可有話說？”
    老尚書顫巍巍出列，無非是些“仰賴聖裁”、“臣部必當竭力節流”的套話。皇帝眉頭皺得更緊，目光似乎不經意地落在了隨侍在後的朱炎身上。
    “朱卿，”皇帝的聲音帶著一絲疲憊與審視，“朕聞你於實務頗有見地，屢有建言。今日之事，關乎國本，你可有以教朕？”
    刹那間，殿內所有目光都聚焦在朱炎身上。有好奇，有審視，更有不少是等著看這個年輕官員如何應對這道難題的冷眼。
    朱炎深吸一口氣，出列躬身，聲音清晰而沉穩：“陛下垂詢，臣不勝惶恐。臣位卑言輕，豈敢妄議大政？然陛下既以國事下問，臣謹以工部職司所及，略陳管見，伏乞聖裁。”
    他首先承認了遼東軍餉的緊迫性，“遼事孔棘，餉需浩繁，此確為眼前之大患。”此言先肯定了皇帝的憂慮，並未直接站在反對加征的對立麵。
    隨即，他話鋒一轉，但語氣依舊恭謹：“然，臣嚐聞，治國如治水，堵不如疏。加征之策，猶如築堤攔洪，雖解一時之困，然若民力已竭，猶不斷壘土加高，恐有潰決之虞。”
    他並未停留在比喻，而是迅速提出了具體建議：“臣愚見，或可於‘開源’、‘節流’、‘安撫’三端，同時著力，或可稍紓困境，兼固國本。”
    “其一，節流。”他看向工部尚書，恭敬地施了一禮，“臣部職在工程，敢請陛下明詔，暫緩一切非緊要之宮苑、陵寢、祠廟營造，集中物力財力，優先保障軍需與關乎民生之緊要河工。此省下之費，或可抵部分加征之數。”
    “其二，開源。”他謹慎地提出，“或可嚴查各地皇莊、官田及權貴隱占之田畝，核實其賦稅繳納；又或於運河、重要市鎮，整頓關榷，剔除中飽私囊之弊。如此，不增小民負擔，而國庫或可得益。”
    “其三，安撫。”這是他強調的重點，“若加征之策勢在必行，臣懇請陛下嚴諭各省督撫，加征之時，務必並行安民之政。嚴厲查處在加征過程中趁機盤剝、魚肉百姓之胥吏劣紳。同時，明發詔旨，向天下百姓陳說遼餉之不得已，並言明此乃暫時之策，待遼事稍緩，必當減免。如此，或可稍息民怨，防患於未然。”
    他的奏對，沒有空泛的道德指責，也沒有一味附和，而是提出了一個包含具體措施的綜合性方案，既有妥協（承認可能仍需加征），也有進取（要求權貴同樣承擔、整頓吏治），更有對民生的深切關注。尤其是“節流”從自身（工部）做起，“安撫”強調政策配套，顯得尤為務實和具有可操作性。
    殿內一時安靜下來。崇禎皇帝沉吟不語，目光深邃地看著朱炎。幾位閣老神色各異，有人微微頷首，有人不以為然。那位最初反對加征的禦史，此刻看向朱炎的目光也少了幾分敵意，多了幾分深思。
    最終，皇帝沒有立刻做出決定，隻是淡淡道：“眾卿所奏，朕已知之。退朝。”
    雖然沒有立即采納，但朱炎知道，自己的聲音已經傳遞上去，並且在皇帝和部分重臣心中留下了深刻印象。他這番立論持正、不偏不倚、力求務實的表現，為他贏得了“立朝有體，建言有物”的評價。
    退朝後，徐博士派人送來二字評語：“得體。”
    沈文昭則在翰林院聽到風聲，私下對朱炎感歎：“朱兄今日殿前奏對，可謂膽識過人，情理兼備，弟佩服之至。”
    朱炎並未因此沾沾自喜。他清楚，這隻是開始，真正的博弈還在後麵。他立刻將朝議情況以密信告知商丘，提醒趙虎、張承業，無論朝廷最終決策如何，地方上胥吏趁機盤剝幾乎不可避免，要求他們借助民壯和士紳力量，嚴密監督，必要時可聯合其他州縣正派士紳，共同抵製過分攤派，務必穩住地方民心。
    同時，他指示猴子，信息網絡要加強對各地加征政策推行情況、民間反應以及吏治動向的收集，這關係到他的“安撫”之策能否得到驗證，也關係到天下的安穩。
    立於朝堂，如臨深淵，如履薄冰。朱炎深知，自己今日之言，或許能稍稍影響政策走向，減輕些許民間苦難，但也將自己進一步推到了風口浪尖。他必須更加謹慎，更加勤勉，既要持守為民請命之正心，也需懂得在權力格局中保護自己，積蓄力量。他的路，還很長。
    第三十二章權責漸握
    朝議之後，朱炎“立朝持正、建言有物”的名聲不脛而走。盡管加征遼餉的詔命最終還是頒行天下，內容與舊例相差無幾，並未完全采納朱炎的綜合方案，但皇帝在詔書中特意加入了“嚴禁胥吏趁機加派、苛虐小民”、“各地督撫需切實安撫，毋使生變”等語句，顯然受到了朱炎“安撫”之策的影響。這份隱隱的“知遇之恩”，讓朱炎在朝中的地位變得微妙而穩固。
    工部內部，吳郎中對他幾乎已是言聽計從，許多重要文書、議定事項都交由他把關。甚至連那位不太管事的尚書大人，在部務會議上也偶爾會征詢他的意見。朱炎並未因此跋扈，反而更加勤勉，處事愈發公允周全。他利用職權，開始係統地梳理都水司曆年積弊，尤其針對工程核算、物料采買等容易滋生貪腐的環節，製定了一係列更為明晰的規程和核查辦法，雖未大張旗鼓地整頓，卻也在潛移默化中收緊了口子，令司內一些心懷鬼胎之徒暗自收斂。
    他的京城小圈子“明理堂”，隨著他聲望的提升，吸引力與日俱增。如今，參與其中的已不僅限於中低級官員，甚至有一兩位不得誌的翰林、科道官員也悄然加入。聚會的內容也愈發深入，開始秘密探討一些更為尖銳的議題，例如衛所製度的崩壞根源、如何有效遏製宗室祿米對財政的拖累等。朱炎依然是靈魂人物，他引導討論，歸納總結，並開始有意識地將自己對於製度改良、技術革新的一些係統性思考，以“假設”、“推演”的方式，零星地灌輸給這些核心成員，慢慢凝聚共識，培養未來的班底。
    信息網絡的作用愈發凸顯。猴子不僅負責傳遞消息，更開始按照朱炎的指示，嚐試進行一些初步的“專項調查”。例如，針對朱炎懷疑的漕運環節貪墨問題，猴子通過車馬行的關係，暗中記錄了某些閘口過往船隻的數量、時間與官方記錄之間的差異；又或是收集各地推行遼餉加征的具體情況、民間真實反應以及地方官的應對策略。這些經過初步處理的信息，為朱炎的決策和建言提供了堅實的事實依據，使他在紛繁複雜的朝局中，往往能比別人看得更遠、更清。
    然而，地位的提升也帶來了新的挑戰和覬覦。這一日，一位意想不到的客人來訪——司禮監隨堂太監王德化的一名幹兒子，王瑾。王瑾在內官監當差，雖職位不高，但因其“幹爹”的地位，在宮中頗有能量。他來訪的名義是“慕朱大人清名”，實則言語間多有試探，隱隱透露出若能得朱炎在工部工程方麵“行些方便”，日後宮中必有回報之意。
    麵對這來自宦官係統的拉攏，朱炎心中警鈴大作。他深知宦官勢力盤根錯節，與之過從甚密固然可能獲得一時便利，但更容易清白受損，甚至成為黨爭的犧牲品。尤其是這位王德化，在曆史上並非正麵角色。他當即神色一正，言辭懇切而又不失恭敬地回應：“王公公厚愛，下官感激不盡。然工部事務，關乎國計民生，皆有法度章程可循。下官唯知恪盡職守，秉公辦理，實不敢以私廢公，有負聖恩與朝廷托付。”他態度堅決，但語氣謙和，並未直接得罪對方，隻以“恪守法規”為由婉拒。
    王瑾碰了個軟釘子，麵上雖仍帶笑，眼神卻冷了幾分，敷衍幾句便告辭而去。朱心知此事未必能善了，立刻將情況秘密告知了徐博士。徐博士回信隻讓他“持身以正，靜觀其變”，並隱約提示，宮中並非鐵板一塊，亦有正直之人，不必過於擔憂。
    此事給朱炎提了個醒，他的崛起已然觸及了一些人的利益，或者引起了某些勢力的注意。他更加注重自身的言行舉止，所有公文往來、人際交往皆合規中矩，不留任何把柄。同時，他指示猴子，信息網絡要加強對宮中動向、特別是與工部事務相關的宦官勢力的信息收集，做到未雨綢繆。
    家鄉方麵，趙虎來信匯報，由於朱炎的預警和他們在地方的提前準備，歸德府在推行遼餉加征時，吏治相對清明，民怨較小，他麾下的民壯甚至還協助官府維持了秩序，防止了幾起可能的騷亂。這使得朱炎在家鄉的聲望更是如日中天。張承業則來信提及，河南局勢持續惡化，流寇活動頻繁，暗示朱炎是否考慮動用朝中關係，爭取外放，回鄉掌權，以便更好地應對亂局。
    朱炎看著來信，沉思良久。外放掌握實權，尤其是家鄉的父母官，無疑能更直接地保護根基、施展抱負。但時機是否成熟？他在京中剛剛站穩腳跟，布局尚未完成，貿然請調，恐非良策。他回信給張承業，分析了京中形勢與自身處境，認為眼下仍需在京中積累人望、穩固地位，以待更大機遇。同時，他要求趙虎等人，繼續加強自身力量，但切記韜光養晦，不可過於張揚，成為眾矢之的。
    權責愈重，如臨深淵。朱炎感到自己手中的力量在不斷增長，但需要平衡和顧忌的東西也越來越多。他像一位技藝日益精湛的舵手，駕駛著不斷壯大的航船，在明末這片暗礁密布、風高浪急的權力海洋中，小心翼翼地調整著方向，既要抓住順風加速前行，更要時刻警惕水下潛藏的危機。他的目標，始終是那遙遠而堅定的彼岸。