持續的襲擾與焦土策略，像不斷收緊的絞索，勒得南下大軍有些喘不過氣。士兵們的臉上寫滿了疲憊與壓抑的怒火，渴望一場真正的、能夠直麵敵人的戰鬥，哪怕血流成河，也好過在這無邊的空曠與陷阱中被動消耗。
    終於，斥候帶來了不一樣的消息。一支規模可觀的花剌子模軍隊，在名為八魯灣的地區集結，扼守住了通往南方富庶腹地的要衝。他們不再躲藏，而是亮出了旗幟，擺出了決戰的姿態。
    消息傳開，軍營中彌漫的焦躁瞬間被一種近乎狂熱的戰意取代。連日來的憋悶似乎找到了宣泄的出口。命令層層下達，大軍開始迅速向八魯灣方向機動，如同嗅到血腥味的狼群。
    巴特爾能清晰地感受到身邊氣氛的變化。蘇赫隊長眼中重新燃起了久違的銳利光芒，連灰耳似乎也感應到大戰將臨，變得興奮不安，不斷噴著鼻息，蹄子有力地踏擊著地麵。巴根默默地檢查著每一支箭矢的尾羽，臉上的傷疤在躍動的火光下顯得格外猙獰。
    他們日夜兼程，終於在一個清晨，抵達了八魯灣外圍。眼前是一片相對開闊的河穀地帶，遠處，花剌子模軍隊的營寨依山傍水，連綿不絕，飄揚的旗幟上繡著陌生的紋章。與訛答剌那高大的城牆不同，這裏的敵人將營寨布置得頗具章法，壕溝、柵欄、望樓一應俱全，顯然做好了野戰防禦的準備。
    蒙古大軍沒有立刻發起進攻，而是在對方弓箭射程之外開始紮營，構建自己的工事。一種大戰前特有的、令人窒息的平靜籠罩著整個河穀。雙方無數的目光隔空交織，空氣中仿佛有電光在無聲碰撞。
    巴特爾所在的千人隊被部署在右翼的前沿位置，任務是警戒並隨時準備策應主力進攻。他騎在灰耳背上，能清晰地看到對麵營寨中晃動的身影，聽到隨風隱約傳來的、異族語言的呼喝聲。這就是劄蘭丁的軍隊？他終於要麵對這個讓大軍吃了不少苦頭的對手了。
    沒有多餘的等待。第二天拂曉，低沉的號角便撕裂了黎明的寂靜。蒙古軍隊如同蘇醒的巨獸，開始向花剌子模的營寨緩緩逼近。首先發威的是位於中軍後方的回回炮，巨大的砲石帶著恐怖的呼嘯，劃破晨空，砸向對方的營寨柵欄，激起一片煙塵和木屑。
    然而，花剌子模軍隊顯然有所準備，他們的營寨布置巧妙地利用了地形，砲石的破壞效果不如預期。緊接著，密集的箭雨從蒙古陣中升起，如同飛蝗般落向敵營。幾乎同時，對方的營寨中也射出了同樣密集的箭矢，進行還擊。
    箭矢的破空聲、砲石的轟鳴聲、中箭者的慘叫聲……瞬間將寧靜的河穀變成了殺戮的戰場。巴特爾緊握著弓，手心微微出汗，但他和右翼的騎兵們依舊按兵不動，等待著命令。
    正麵，蒙古步兵開始頂著盾牌，冒著箭雨，向花剌子模的營寨發起了第一波衝擊。戰鬥瞬間進入了白熱化。彎刀與長矛碰撞，呐喊與嘶吼交織，鮮血很快染紅了營寨前的土地。
    就在正麵戰況膠著之際，花剌子模營寨的側翼突然洞開！大隊的重甲騎兵，如同決堤的洪流，咆哮著衝了出來！他們的目標，直指蒙古軍隊看似薄弱的左翼！
    “左翼求援！”傳令兵聲嘶力竭的呼喊聲傳來。
    蘇赫隊長毫不猶豫，立刻舉起彎刀：“右翼前鋒，隨我截擊！”
    命令下達，巴特爾一夾馬腹，灰耳如同離弦之箭般衝出！右翼的數千騎兵緊隨其後，如同一柄巨大的彎刀，橫向切向那支試圖包抄左翼的花剌子模重騎兵。
    馬蹄聲如同雷鳴，震得大地都在顫抖。雙方騎兵的速度都快到了極致，距離在呼吸間迅速縮短。巴特爾甚至能看清對麵重甲騎兵麵甲下那雙冰冷而狂熱的眼睛，能看到他們手中高舉的、閃爍著寒光的騎槍。
    “放箭！”
    在即將接觸的最後一刻，蘇赫發出了命令。蒙古騎兵展現了他們賴以成名的騎射技藝，一片密集的箭雨潑灑向迎麵衝來的重甲洪流。不斷有花剌子模騎兵中箭落馬，但更多的依舊憑借著厚重的鎧甲，悍不畏死地衝了上來！
    下一刻，兩支洪流猛烈地撞擊在一起！
    人仰馬翻！
    巨大的衝擊力讓巴特爾感覺五髒六腑都移了位。灰耳發出一聲痛苦的嘶鳴，憑借著出色的平衡勉強站穩。巴特爾根本來不及思考，完全是憑借本能，揮動彎刀格開一柄刺來的騎槍，反手一刀劈在對方馬匹的脖頸上。溫熱的馬血噴濺而出，戰馬哀嚎著倒地，將背上的騎士甩飛出去。
    周圍瞬間變成了混亂的漩渦。金屬的碰撞聲、骨骼的碎裂聲、垂死的哀嚎聲、戰馬的悲鳴聲……所有聲音混雜在一起，衝擊著耳膜。巴特爾瘋狂地揮舞著彎刀，格擋，劈砍，感覺自己像狂風暴雨中的一片樹葉，隨時可能被撕碎。
    他看到了巴根，那個疤臉老兵，如同瘋虎般左衝右突，彎刀每一次揮出都必然帶起一蓬血雨，但他身上也瞬間添了幾道深可見骨的傷口。他看到了蘇赫隊長，在亂軍中依舊保持著冷靜，不斷發出短促的命令，試圖穩住陣型。
    一個花剌子模重騎兵挺著長矛，直直向巴特爾衝來！那騎士身材高大，鎧甲精良，眼神如同鷹隼。巴特爾甚至能感受到對方長矛破空帶來的勁風！
    躲不開了！
    就在這千鈞一發之際，旁邊猛地撞過來一匹戰馬，是蘇赫！他用盡全力撞偏了那名重騎兵的馬頭，同時彎刀精準地劈在了對方持矛的手臂上！
    重騎兵慘叫一聲，長矛脫手。巴特爾抓住這電光火石的機會，彎刀狠狠劈向對方的麵門！
    “哢嚓！”
    麵甲碎裂，鮮血迸濺。那重騎兵晃了晃，栽下馬去。
    巴特爾驚魂未定，看向蘇赫。蘇赫的臉色有些蒼白，剛才那一下撞擊顯然也讓他不好受。他沒有說話，隻是對巴特爾點了點頭，便再次揮刀殺向另一個敵人。
    戰鬥不知道持續了多久。當巴特爾感覺手臂酸麻得幾乎抬不起來，灰耳也渾身汗濕、氣喘籲籲時，花剌子模重騎兵的衝鋒勢頭終於被遏製住了。蒙古騎兵憑借著更好的機動性和配合，逐漸占據了上風，開始分割、包圍殘餘的敵人。
    然而，正麵戰場的膠著依舊。劄蘭丁的軍隊抵抗得異常頑強，蒙古步兵的多次衝擊都未能徹底突破對方的營寨防線。
    夕陽西沉，將整個八魯灣河穀染成一片血色。雙方都付出了慘重的代價，屍體堆積如山，鮮血匯成了小溪，緩緩流入不遠處的河流。
    鳴金收兵的聲音終於響起。蒙古軍隊如同退潮般，緩緩撤出了戰鬥，回到了自己的營寨。花剌子模軍隊也沒有追擊，雙方隔著遍布屍骸的戰場，形成了新的對峙。
    巴特爾拖著疲憊不堪的身體，牽著同樣疲憊的灰耳，回到己方營地。他身上的皮甲多了幾道深深的劃痕，左臂被流矢擦過，火辣辣地疼。他看著周圍或躺或坐、身上帶傷、眼神卻依舊凶悍的同伴，又望向遠處那依舊飄揚著花剌子模旗幟的營寨。
    八魯灣的第一天，以一場慘烈的平手告終。劄蘭丁的鋒芒，他們算是領教了。這不是訛答剌那種可以憑借砲石和意誌碾壓的敵人，而是一個同樣強悍、同樣狡猾的對手。
    夜晚，河穀中彌漫著濃重的血腥味和傷兵的呻吟。巴特爾靠坐在營火旁，默默包紮著手臂的傷口。他知道，這場戰役，遠未結束。明天，太陽升起時，這片染血的土地上，又將上演怎樣的生死搏殺？他望著跳躍的火苗，心中沒有恐懼，隻有一種近乎麻木的、對命運的順從。
    第三十二章血痂
    八魯灣的朝陽，未能驅散河穀中凝結的肅殺，反而將昨日激戰的痕跡照得愈發清晰刺目。屍骸枕藉，斷戟折矛隨處可見，暗褐色的血汙浸透了泥土，吸引著成群的烏鴉在上空盤旋聒噪。空氣中彌漫著那股熟悉的、甜膩而令人作嘔的混合氣味——血腥、汗臭、以及傷口腐爛初現的征兆。
    蒙古大營裏彌漫著一種劫後餘生的疲憊與沉重。勝利的歡呼並未響起，因為所有人都清楚，昨日的交鋒至多算是慘烈的平手，甚至在某些局部還吃了虧。傷兵營裏人滿為患，隨軍的巫醫和懂得些粗淺包紮的老兵忙碌穿梭，低沉的呻吟和偶爾爆發的慘叫聲不絕於耳。
    巴特爾左臂的箭傷已被簡單處理，用幹淨的（相對而言）布條緊緊裹住，依舊傳來陣陣悶痛。他更擔心的是灰耳，戰馬的左前腿在混戰中似乎被什麽東西砸到，有些輕微的跛行，精神也遠不如昨日衝鋒前昂揚。他仔細地替灰耳擦拭著身上幹涸的血跡和泥汙，檢查著鞍具的磨損，動作緩慢而專注，仿佛借此可以暫時忘卻周遭的慘狀和手臂的疼痛。
    蘇赫隊長的情況不太好。昨日為救巴特爾而硬撼重騎的撞擊，讓他斷了兩根肋骨，內腑也受了震蕩，此刻臉色灰敗地躺在營帳裏，由巴根暫時照料。百人隊的指揮權暫時交由了一位資深的十夫長代理。失去蘇赫那雙沉穩眼睛的注視，整個隊伍仿佛都少了一根主心骨，氣氛顯得有些渙散。
    代理的十夫長下達了命令：今日休整，加固營防，救治傷員，清點損失，嚴密監視對麵敵營動向。
    於是，巴特爾和大多數未受重傷的士兵一樣，投入了戰後的清理工作。他們將能找到的己方陣亡者屍體抬到營地後方，進行簡單的登記和集中掩埋。這個過程沉默而壓抑。許多屍體已經麵目全非，隻能通過殘破的衣甲和隨身物品勉強辨認。巴特爾看到了幾個熟悉的麵孔，是昨日還一同衝鋒的同伴，此刻卻已冰冷僵硬。他默默地幫著抬起，感受著生命的重量與死亡的輕盈那令人心悸的對比。
    對麵花剌子模的營寨同樣一片死寂，隻有旗幟在晨風中無力地飄動。他們也同樣在舔舐傷口。昨日的鋒芒對撞，似乎讓雙方都意識到對手的難纏，不約而同地選擇了暫緩攻勢。
    午後，巴特爾被派去傷兵營幫忙遞送清水和藥物。那裏的景象比戰場更加觸目驚心。缺醫少藥，許多重傷員隻能依靠自身的生命力硬抗，痛苦的喘息和壓抑的哭泣充斥著狹小的空間。他看到劉仲甫帶著兩個懂些醫術的匠役也在其中忙碌，用燒紅的烙鐵灼燙著深可見骨的傷口以止血，空氣中彌漫著皮肉焦糊的氣味。劉仲甫的眉頭緊緊鎖著，動作卻穩定而迅速，仿佛麵對的不是血肉之軀，而是亟待修複的器械。
    巴特爾沒有在傷兵營看到阿依莎。或許她還在匠作營負責其他的後勤事務。他心中那份莫名的牽掛，在此刻沉重而具體的死亡與痛苦麵前，顯得如此微不足道，甚至有些奢侈。
    傍晚，他領到了一份比平日稍多的肉湯和麵餅，算是大戰後的額外撫恤。他坐在營火旁，慢慢吃著，味同嚼蠟。手臂的疼痛一陣陣傳來，提醒著他昨日的生死一線。他回想起蘇赫隊長撞開那致命長矛的瞬間，心中充滿了後怕與感激。若不是隊長，此刻躺在傷兵營或者屍體堆裏的，就是他自己了。
    “小子，運氣不錯。”巴根不知何時坐到了他旁邊，聲音依舊沙啞。他臉上的舊傷疤旁又添了一道淺淺的新痕，但並不嚴重。他遞給巴特爾一小塊黑乎乎的、帶著濃烈草藥氣味的東西，“嚼了，止痛。”
    巴特爾接過來，依言放入口中，一股辛辣苦澀的味道瞬間充斥口腔，但過了一會兒，手臂的疼痛似乎真的減輕了些。
    “劄蘭丁……不好對付。”巴根望著對麵敵營的方向，眯起了眼睛，“比他那老子難纏。正麵硬，側翼狠，還會耍陰招。”
    巴特爾沉默地點點頭。他親身經曆了昨日的重騎衝鋒，那種排山倒海般的壓迫感，與訛答剌守軍的絕望抵抗完全不同。這是一種更有組織、更具攻擊性的力量。
    “接下來……會怎麽樣？”巴特爾忍不住問道。
    巴根搖了搖頭，臉上的疤痕在火光下扭動：“誰知道？也許明天接著殺，也許……就這麽耗著。”他頓了頓，聲音更低，“看大汗怎麽決斷了。咱們，聽著就行。”
    夜幕再次降臨。河穀中的風帶著涼意，吹動著營火，明滅不定。雙方營地都加強了警戒，巡邏隊伍的身影在黑暗中穿梭，警惕著對方可能的夜襲。
    巴特爾躺在營帳裏，聽著外麵規律的腳步聲和遠處傷兵營隱約傳來的呻吟，久久無法入睡。手臂的傷，蘇赫的傷勢，灰耳的跛行，昨日戰場上那些死去的麵孔……一切像沉重的石塊壓在心頭。八魯灣的第一天，在他身上和心裏都留下了深刻的烙印，如同開始凝結的血痂，醜陋，疼痛，提醒著戰爭的殘酷與生命的脆弱。
    他知道，這暫時的平靜隻是假象。血痂之下，傷口並未愈合。當號角再次吹響時，這片土地必將被更多的鮮血浸透。而他，隻能握緊手中的刀，等待著下一次的衝鋒，或者，下一次的被衝鋒。未來的方向，依舊籠罩在八魯灣上空的迷霧之中。