林瀾將自稱“林文”的一行人引至臨時搭建的接待室。從外觀上看，這不過是座簡陋的板房，然而推開門扉，內中景象卻讓見多識廣的林則徐也不由得暗自驚歎。
    四壁潔白光滑，仿佛覆了一層透明的釉質，與官衙中粗糙的粉刷牆麵截然不同。寬大的玻璃窗將午後的陽光毫無阻礙地引入室內，映照在造型精巧的家具上。一張寬大的台桌四周，擺放著數把由金屬圓杆彎曲而成的座椅，線條簡潔流暢，充滿了一種獨特的美感。
    時值四月末的廣州，天氣已顯悶熱。然而在這間屋子的角落，一台不知名的機器（無葉風扇）正源源不斷地送出清涼的微風，令人身心舒暢。
    他伸手在風前探了探，笑道：“不用扇葉人力，竟能有這般涼風，貴地的巧思，真是超出老夫想象。”
    林則徐身後的隨從張千總，也忍不住伸手去摸風扇內空，卻啥也沒碰到，驚得後退一步：“這……這風是從哪兒來的？莫不是有仙法？”
    林則徐自認是睜眼看世界之人，就任兩廣總督以來，與洋人打交道不在少數。然而眼前這些既不同於中國傳統，又明顯超越西洋技藝的陳設，讓他對這個神秘的“海外國度來客”產生了濃厚的興趣。
    在黑色皮革包裹的沙發上落座時，彈簧與海綿帶來的柔軟支撐讓他不自覺地調整了坐姿。他曾坐過洋商家中的沙發，也不過是比傳統木椅多了一個軟墊而已，遠不及這般舒適體貼，仿佛每一處曲線都是為人體精心設計。
    林瀾在側首的單人沙發上坐下。勤務員端上兩盞通透的玻璃杯，杯中碧綠的茶湯散發著清香。作為一品大員，林則徐對這等茶葉並不驚奇，一聞便知是尋常貨色。令他驚訝的是那玻璃杯：晶瑩剔透，堪比上品水晶。雖說現在玻璃已非稀罕物，但即便西洋商人帶來的極品，也遠不及眼前這般純淨無瑕。
    敬過茶後，林瀾主動開口：“不知林員外大駕光臨，有何指教？”
    林則徐沉吟片刻，從容應答：“聽聞家侄說起，香江來了海外貴客，攜神奇之物。前日得見一種名為香皂的物事，甚為驚奇。老夫在商界有些門路，今日特來一為瞻仰鐵船風采，二來想談談香皂生意。”
    林瀾心中一動。香皂前幾日才在李府試製成功，李明遠正在籌建工坊、籌備原料，斷不可能這麽快就流入廣州。聯想到李明遠提過其在林則徐麾下任副將的弟弟，再看眼前之人的年紀和氣度，心中已然明了。既然對方有意隱瞞身份，她也不便點破，便不卑不亢地回應：
    “香皂乃是我方贈予李理政，換取港口用地之禮。如今這技藝已全歸李家所有，員外若要談生意，該去找李老爺才是。”
    林則徐略顯尷尬地笑了笑，轉而問道：“不知貴客來自何方國度？老夫常年與西洋各國交易，卻未曾聽說過貴方這般勢力。”
    這才是今日的重頭戲。
    林瀾從容應答：“我等算是前明後裔。先祖為避戰亂，浮海遠遁，後流落至南太平洋一小島，在此繁衍生息。二百年來，從未敢忘漢家衣冠、祖宗之地。可惜日前島上火山噴發，家園盡毀，族人隻得四散飄零——有的去了歐羅巴謀生，有的前往美利加求活。”
    這是他們事先商定的對外說辭。林瀾輕呷一口茶，繼續道：“我們這一支一百零四人，想著葉落歸根，便返回祖地謀求發展。這鐵船製造之術乃是我族不傳之秘，故而員外未曾聽聞，也是情理之中。”
    這番解釋讓林則徐恍然大悟。按照中華傳統，祖傳技藝自然秘不示人。既然他們從不外傳，西洋人無從得知也就說得通了。
    “那些洋人是怎麽回事？”他指向窗外工地上正在勞作的俘虜。
    林瀾嫣然一笑：“初到伶仃洋外海，這些不知死活的洋鬼子竟敢向我船開炮。我們奮起還擊，撞沉敵艦一艘，俘獲三艘。這些都是被俘的水兵，正在幹活贖罪。”
    林則徐也不禁莞爾。這些海客確實別出心裁，俘虜敵軍不殺不放，卻押來幹活贖罪，倒真是物盡其用。
    他敏銳地注意到林瀾口中的“敵”字。既然稱洋人為“敵”，那自然視我方為“友”了。他關切地追問：“擊敗洋人時，用的可是火炮？數量可多？”這才是當前他最關心的問題；備戰，最急需的就是火炮。
    林瀾坦然相告：“我方武器僅夠自用。不過繳獲的三艘敵艦上，共有三十五門前裝火炮，倒是可以對外出售。難道林員外也做軍火買賣？”她故意問道。
    “實不相瞞，老夫家中子弟在軍中任職。如今備戰英夷，急需火炮。若貴客願意割愛，老夫願從中牽線。”林則徐急切地說道。
    “都是華夏族裔，抗擊洋夷義不容辭。”林瀾正色道，“這些炮是英軍常用的 18磅艦炮，我們已檢修過，炮身完好，隻需校準炮位即可。既然林員外願意牽線，這三船六十五門火炮，我們願以半價售予官府，火藥彈丸全部免費奉送。”
    林則徐猛地攥緊茶盞，指節泛白，心裏飛快盤算：虎門現有的 12磅炮，射程不過一裏，這 18磅艦炮能打二裏，三十五門炮夠把虎門變成英夷的鬼門關！
    不由的聲音都帶了點顫：“半價……還送彈藥？！有這些炮，虎門炮台的戰力能提高一倍！林首領這份心意，老夫替廣州百姓謝過了！老夫這就回去安排，不日便會有人前來接洽。”他拱手施禮，“今日得見海外同胞風采，實乃幸事。告辭！”
    送走林則徐一行，蘇銳從隔壁房間走出，臉上帶著笑意：“這位‘林員外’，演技倒是頗為了得。”
    林瀾望著遠去的背影，輕聲道：“他既然願意以這個身份前來，說明已經對我們產生了信任。接下來，就要看這筆軍火交易能否順利進行了。”
    夕陽西下，林則徐的篷船駛離香江。站在船頭，他回望那片漸漸遠去的工地，心中百感交集。這些海外歸來的同胞，或許正是大清在這場危機中最大的轉機。