時間進入六月底，南中國海的季風裹挾著濕熱的空氣，也帶來了戰爭日益臨近的壓抑感。
    英軍主力艦隊終於從印度基地抵達，由海軍少將喬治·懿律統率的龐大艦隊共計四十七艘艦船，其中赫然包括幾艘這個時代堪稱新銳的蒸汽明輪船。在原本的曆史軌跡中，英軍會以香港島作為理想的前進基地和錨地，與清軍在伶仃洋乃至珠江口展開周旋。然而，穿越者的意外降臨及其對香港島的提前占據，打亂了這一切。
    四艘武裝商船的損失以及零星傳來的關於“鋼鐵巨艦”的情報，讓謹慎的喬治·懿律不敢貿然將艦隊靠近那片如今顯得迷霧重重的島嶼。此時的英國已完成工業革命，正處於國力鼎盛、技術自信的時期，他們對“鋼鐵船隻”的認知遠非清人那般視作神跡。
    事實上，英國本土的造船廠早已開始嚐試建造小型鐵殼或部分包鐵的實驗性船隻，隻是技術尚未完全成熟。在無法探明對方虛實的情況下，懿律選擇了穩妥的策略，將前進基地設在了伶仃洋外口的群島之間，更多的物資補給則依靠與澳門葡萄牙人的傳統關係來維持。
    六月二十八日淩晨，海天交界處剛泛起一絲魚肚白。停泊在筲箕灣的099艦艦橋上，對海警戒雷達的屏幕清晰地顯示出兩個醒目的光點，正從西南方向切入伶仃洋，緩緩向珠江口移動。數據鏈迅速將信息同步到指揮中心，經識別，確認為兩艘英軍蒸汽明輪炮艦。
    “他們來了。”林瀾盯著屏幕，語氣冷靜，“這是試探性的前哨。”她立即轉向待命的特戰隊長趙剛，“趙剛，你帶一個小組，乘快艇立刻出發，搶在英艦之前抵達虎門，向守將李明道預警。務必讓他們提前做好準備！”
    “是！”趙剛立正領命，毫不拖泥帶水。
    幾分鍾後，一艘藍白塗裝的警用高速快艇如同利箭般脫離099艦，破開平靜的海麵，向著西北方向的虎門疾馳而去。快艇的引擎轟鳴，時速輕鬆達到八十公裏以上。香港與虎門之間的直線距離不過八十餘公裏，對於快艇而言，僅需一個小時即可抵達。而此時的英軍蒸汽明輪炮艦，航速不過十節（約18.5公裏/小時），抵達虎門需要兩個多小時。這寶貴的時間差，為虎門守軍贏得了近乎奢侈的戰前準備時間。
    這是一個難得的晴朗早晨，寶安縣沿海許多早起的漁民都被眼前的一幕驚得目瞪口呆，如同現代人目睹UFO般難以置信。一艘造型奇特、不見帆槳的白色小艇，仿佛貼著海麵飛行，艇首劈開兩道巨大的白色浪翼，宛如一條騰雲駕霧的白龍，以超越他們想象的速度呼嘯而過，隻留下閃爍的紅藍警燈殘影和逐漸消散的引擎聲。
    八點三十分，快艇順利抵達虎門附近水域。趙剛選擇了一處隱蔽的河汊將快艇妥善藏好。憑借上次交易時李明道贈予的通行令牌，他們小組順利通過沿途哨卡，進入了威遠島上的清軍大營。
    然而，營內的景象卻讓趙剛的心沉了下去。作為一線最高指揮官的李明道，此時才剛剛起床，正在親兵的服侍下慢條斯理地洗漱。直到九點鍾，他才在臨時充作行轅的客廳裏，不緊不慢地接見了風塵仆仆的趙剛一行。清軍備戰之鬆懈，可見一斑。
    直到聽完趙剛帶來的英艦來襲的緊急軍情，李明道臉上才顯露出慌亂，連忙呼喊親兵：“快！傳令各營管帶、哨官，速來大帳議事！”
    看著清軍如此低效的動員和渙散的軍紀，趙剛內心不由重重歎息。他強壓下提出戰術建議的衝動，在向李明道請求並獲準後，便帶著手下退出大帳，在親兵的引導下，於炮台後方尋了一處地勢較高、相對安全的觀察點，默默地架起觀測設備，充當起了這場戰鬥的“軍事觀察員”。
    又過了近半個小時，營內才響起雜亂的腳步聲和軍官們的呼喝聲，士兵們稀稀拉拉地跑向各自的炮位。而此時，遠方的海平麵上，已經清晰可見兩道越來越近的黑色煙柱。
    趙剛打開隨身攜帶的便攜式作戰終端，調出預先存儲的敵方資料。屏幕上的信息赫然顯示：
    【複仇女神號&nesis】
    所屬：英國東印度公司
    類型：蒸汽明輪鐵殼炮艦（英國第一種實用化蒸汽動力艦船）
    排水量：660噸
    尺寸：長56.1米，寬8.8米，吃水1.8米
    武器：2門32磅艦炮，4門6磅炮，1具康格裏夫火箭發射架
    乘員：約90人
    備注：所謂“鐵殼”實為木質船體包裹鐵皮，與後世純鋼鐵戰艦有本質區別。
    “果然是來試探火力和水文的。”趙剛放下終端，舉起望遠鏡。那兩艘英艦的目的很明確：偵察珠江主航道的情況，並測試清軍炮台的火力配置和有效射程。
    直到英艦已經進入目視範圍，炮台上的清軍才完全就位，整個過程顯得混亂而倉促。如此拉胯的紀律和戰備狀態，讓趙剛對原曆史上清軍在此戰中的潰敗有了更直觀的理解：這絕不僅僅是武器代差的問題。
    戰鬥在英艦零星的開炮聲中打響。兩艘蒸汽炮艦憑借其機動性，在距離炮台大約一公裏外的水麵上靈活地徘徊、轉向，不時用側舷火炮進行挑釁性的射擊。
    清軍炮台隨之開始了還擊，轟鳴聲頓時響徹海灣。然而，效果卻令人沮喪。絕大多數炮彈都在距離英艦尚遠的海麵就無力地墜落，激起一道道水柱，連一發近失彈都未能形成。這表明，清軍原有舊式火炮的有效射程，遠遠低於一公裏。
    就在英艦似乎更加肆無忌憚地靠近時，炮台陣地上，幾個剛剛完成改裝、配備了新式瞄準具的炮壘突然發出了怒吼：那是穿越者出售的18磅艦炮開火了！
    “咻——轟！”
    “咻——轟！轟！”
    炮彈的落點明顯不同，不僅更加密集，而且首次形成了對英艦的跨射，甚至有近失彈掀起的水浪，飛濺到甲板之上！
    突如其來的準確炮火讓英艦指揮官大吃一驚。兩艦立刻加速，試圖利用蒸汽動力帶來的機動優勢規避炮火。
    “哐當——！”
    一聲沉悶而刺耳的金屬撞擊聲從“複仇女神”號傳來。一發勢大力沉的實心彈丸準確地命中了其右舷的明輪護罩，巨大的衝擊力使得護罩變形，碎裂的金屬片卡住了明輪的運轉。失去一側動力的“複仇女神”號立刻在原地打起了轉，航速驟降。
    另一艘英艦見狀，毫不猶豫地穿插到“複仇女神”號與炮台之間，一邊用全部側舷火力向炮台猛烈還擊，試圖壓製清軍炮火，一邊掩護受傷的同伴緊急搶修。
    海麵上炮聲隆隆，硝煙彌漫。約莫半個小時後，“複仇女神”號上的水兵終於冒險清理出了卡住明輪的碎片，受損的明輪恢複了緩慢的轉動。兩艘英艦不敢再戀戰，立刻交替掩護著，向的外海撤去，身影逐漸消失在煙波之中。
    眼看著英艦退走，整個虎門炮台上瞬間爆發出震耳欲聾的歡呼聲。清軍士兵們揮舞著手中的兵器，軍官們臉上也露出了如釋重負的笑容，仿佛剛剛取得了一場多麽了不起的大捷。
    站在觀察點的趙剛緩緩放下望遠鏡，臉上卻沒有絲毫喜悅。他清楚地看到，在整場戰鬥中，真正對英艦構成威脅的，隻有那幾門他們出售的火炮。清軍的大部分炮火依舊孱弱無力，軍隊的動員、紀律和戰術素養，與敵人相比存在著巨大的差距。
    這僅僅是一次前哨接觸戰，真正的考驗，還在後麵。他收拾好設備，帶著小組默默離開觀察點，準備向李明道辭行，並將這裏的實際情況，盡快帶回基地。