暮色如墨，緩緩浸染著香江的海麵。查理·義律站在“進取號“蒸汽明輪戰艦的艦橋上，用黃銅望遠鏡仔細打量著逐漸靠近的港島輪廓。
    作為大英帝國在華最高代表，他此行的使命非同尋常：不僅要簽署所謂的“休戰條約“，贖回被俘的官兵，更要親眼驗證托馬斯少校報告中那些令人難以置信的描述。
    “命令各艦，關閉所有炮窗，用橡木塞封死炮口。“義律放下望遠鏡，對身旁的副官吩咐道，“甲板炮位不得留人，我們要表現出最大的"誠意"。“
    兩艘蒸汽明輪戰艦緩緩駛入海灣，煙囪裏冒出的黑煙在海風中飄散。當葛連臣炮台的圓形水泥工事映入眼簾時，義律的嘴角掠過一絲不屑。通過伸出的炮口，他輕易辨認出那是英國製造的32磅艦炮。“不過是些繳獲的罷了。“他暗自思忖。
    然而，當戰艦繞過黑角頭的山岬，義律的從容瞬間消失了。海岸線上，數個鋼鐵巨獸靜靜佇立在暮色中，它們高舉的機械臂在夕陽餘暉下投射出猙獰的影子。這些從未見過的工程機械讓義律感到莫名的心悸，雖然不明白具體用途，但從它們所處的工地位置判斷，應該與建築施工有關。
    更令他困惑的是岸邊那座發出持續轟鳴的建築。高聳的煙囪不斷吐出白煙，而建築內部透出的燈光異常明亮穩定，完全不似他熟悉的煤氣燈或油燈。義律武斷地認為這一定是個巨型蒸汽動力工廠，或許那些鋼鐵巨艦就是在這裏誕生的。
    直到戰艦靠上碼頭，親眼目睹兩艘如山嶽般的鋼鐵巨艦時，義律才真正理解了托馬斯的震撼。在漸深的暮色中，099艦和友誼號的金屬艦體泛著冷峻的光澤，流線型的外形與這個時代任何船隻都截然不同。
    義律仰頭想要看清主桅上飄揚的旗幟，這個動作讓他頭上的高頂禮帽滑落在地。隨從慌忙拾起，但義律沒有立即戴上，而是手握禮帽，凝望著那麵紅色的五星旗幟，仿佛要將這個圖案烙印在記憶深處。
    艦艏執勤的保安隊員俯視著這位英國全權代表，眼神中沒有任何敬畏，隻有平靜的審視。那種目光讓義律感到不適；那不是殖民地土著麵對文明世界代表時應有的眼神，而是一種平等的，甚至帶著些許蔑視的注視。
    碼頭上沒有歡迎儀式，隻有趙剛帶領的三名戰士。他們將義律一行引至臨時會議室，沿途經過的每個細節都讓這些自詡文明代表的英國人感到震驚。平整如鏡的水泥地麵、透亮如水的玻璃窗戶，還有那些散發著穩定白光的燈，無不彰顯著超越這個時代的技術水平。
    走進會議室，一股清涼的空氣撲麵而來，驅散了夏夜的悶熱。義律強忍住詢問的衝動，維持著大英帝國貴族的矜持。他注意到房間的裝飾極其簡約，沒有任何繁複的雕刻或裝飾，卻自有一種獨特的美感。這種風格與他熟悉的維多利亞式華麗截然不同，卻莫名地讓人感到舒適。
    “請坐。“趙剛示意英國代表在擺放著小幅米字旗的談判桌一側就座。
    義律的目光不由自主地飄向窗外暮色中的鋼鐵巨艦，內心湧起一股登艦參觀的強烈渴望。但看到海客們嚴肅的表情，他最終還是把請求咽了回去。
    談判開始時，政委蘇銳代表特區政府出席。林薇薇展開條約文書，用清晰流暢的英語逐條宣讀：
    “第一條，大英帝國向香江特區支付贖金23800枚沙弗林金幣，用於贖回23名軍官及47名核心士官；“
    義律微微點頭。這個數目雖然不小，但比起贖回這些訓練有素的軍官和貴族還是值得的。
    “第二條，英軍即刻撤出大萬山群島所有錨地及駐軍，永久不得在港島周邊30海裏內部署艦船；“
    這條讓義律皺了皺眉，但想到對方展現出的實力，他還是保持了沉默。
    “第三條，解除珠江口航道封鎖，保障過往特區商船通行自由；“
    “第四條，大英帝國承諾永不向香江特區販運、走私鴉片及各類毒品；“
    讀到這一條時，義律注意到趙剛的目光格外銳利。
    “第五條，特區保留對210名英軍底層水手的臨時留置權，其勞動權益按特區勞工標準執行。“
    最後這條引起了一陣輕微的騷動。義律的副官想要開口說些什麽，但被他用眼神製止了。
    “條款我方都認可。“義律拿起桌上一支造型奇特的鋼筆，在條約上簽下自己的名字，然後從懷中取出官方印章，鄭重地蓋在文件上。“把贖金運上來。“
    十幾名英軍船員抬著沉重的橡木箱走上碼頭。打開箱蓋，裏麵整齊碼放著的沙弗林金幣在燈光下熠熠生輝。每枚金幣上都刻著精致的英國王室徽章，純度高達91.67%。
    特區銀行的錢前易帶著幾名工作人員上前，用特製的天平和試金石仔細檢驗每一枚金幣。整個過程持續了近半個小時，期間會議室裏鴉雀無聲。最終，錢前易向林薇薇點頭示意：“贖金核實無誤。“
    “是否放行被俘軍官及士官？“林薇薇轉向蘇銳請示。
    “放行！“蘇銳說完便起身離去，沒有任何多餘的客套。
    碼頭上，保安隊員讓開通道。被俘的英軍軍官和士官們迫不及待地湧向等待的艦艇。有些人回頭望向遠處被改作戰俘營的帆船，那裏還關押著210名普通水手。但在這些貴族出身的軍官眼中，底層水手的性命本就不值一提。重要的是皇家海軍的核心戰力得以保全。
    “趙將軍，我已下令珠江口封鎖的艦船撤離，大萬山錨地也會在明日清空。“義律用略顯生硬的中文對趙剛說道，語氣中難掩對特區實力的忌憚，“希望我們能遵守約定，互不幹涉彼此戰略目標。“
    “特區向來言出必行，但也絕不會容忍違約行為。“趙剛的回答簡潔有力。
    就在這時，碼頭上突然傳來一陣騷動。一名被釋放的英軍少校突然衝向保安隊員，用英語大聲咆哮：“你們這些野蠻人！知道我是誰嗎？我的父親是......“
    “砰“的一聲槍響打斷了他的話。子彈精準地打在他腳前的空地上，濺起的水泥碎屑打在他的褲腿上。那名少校頓時僵在原地，臉色慘白。
    趙剛緩緩收起配槍，目光冷峻：“在特區的土地上，就要遵守特區的規矩。不管你是誰的兒子。“
    義律目睹這一幕，瞳孔微微收縮。他注意到趙剛開槍時的果斷，以及保安隊員們對此習以為常的反應。這種紀律性和執行力，甚至超過了以紀律嚴明著稱的英國皇家海軍。
    “抱歉，是我管教無方。“義律不得不低頭道歉。
    夜幕完全降臨，碼頭上的電燈依次亮起，將整個港口照得如同白晝。義律登船前最後回望了一眼，那些明亮的燈光、巨大的鋼鐵艦船、高聳的工廠建築，構成了一幅超越他理解能力的畫麵。
    “他們究竟是誰？“航行離開港島後，義律站在艦橋上喃喃自語。
    “據說是海外華人的一支。“托馬斯少校答道，“但他們的技術......“
    “這不是重點。“義律打斷他，“重要的是，他們展現出的是一種全新的文明形態。從他們的建築、服裝、武器，到他們的行為方式......一切都與我們熟悉的東方截然不同。“
    他想起會議室裏那不可思議的涼爽空氣，想起保安隊員們利落的短發和堅定的眼神，想起趙剛開槍時的果決，還有那麵在暮色中飄揚的紅色旗幟。
    “傳令下去，“義律突然轉身命令道，“今後所有英國艦船，沒有我的直接命令，不得進入港島30海裏範圍內。“
    “那鴉片貿易......“
    “在摸清這些海客的底細之前，暫停一切行動。“義律望著漸行漸遠的港島燈光，語氣凝重，“我們麵對的，可能是一個比大清帝國更加可怕的對手。“