焦糊的氣味，濃得化不開，像一塊浸透了絕望的髒布，死死捂住淩霜的口鼻。每一次呼吸，都像在吞咽滾燙的砂礫，灼燒著喉嚨，也灼燒著殘存的理智。她蜷縮在倒塌的半堵斷牆後，粗糙的磚石棱角硌著後背，冰冷的夜風裹挾著火星和灰燼，從四麵八方鑽進來，舔舐著她裸露在外的皮膚。
    貧民窟，這個她短暫棲身、也曾試圖用微薄之力庇護過幾個弱小的角落，此刻已化作一片燃燒的地獄。火舌貪婪地吞噬著搖搖欲墜的棚屋，發出劈啪爆裂的哀鳴，濃煙滾滾，遮蔽了本就稀薄的星光。哭喊聲、咒罵聲、房屋坍塌的巨響，交織成一首混亂而絕望的挽歌。
    “淩姑娘！淩姑娘你在哪兒？”一個熟悉而嘶啞的聲音穿透喧囂，帶著哭腔。
    是王伯。淩霜心頭一緊，猛地抬起頭。透過翻滾的濃煙和跳躍的火光，她看到那個佝僂的身影，正跌跌撞撞地在火場邊緣尋找，渾濁的老眼裏滿是驚惶。他身邊，是幾個同樣驚恐萬狀的鄰居，臉上煙熏火燎，衣衫襤褸。
    淩霜下意識想站起來，想回應，想告訴他們自己沒事。然而，就在她動作的瞬間，一股尖銳的、幾乎要將靈魂撕裂的劇痛猛地從四肢百骸深處炸開！不是火燒的灼痛，也不是撞擊的鈍痛，而是一種源自骨髓、仿佛要將她從內部徹底焚毀的妖力反噬！
    “呃啊——！”
    一聲壓抑不住的痛哼從齒縫間溢出。她死死咬住下唇，嚐到了濃重的血腥味。身體不受控製地劇烈顫抖，皮膚下，無數細小的金紅色光點如同沸騰的岩漿，瘋狂地湧動、衝撞，試圖破體而出！那是燼羽的妖力，在極度的情緒波動和外界刺激下，幾乎要掙脫她這具凡人軀殼的束縛。
    混亂中，她似乎看到火光映照下，自己暴露在外的手腕和小臂上，那層薄薄的皮膚下，有細密的金紅色紋路一閃而逝，如同活物般蠕動。更讓她心膽俱裂的是，在斷牆的縫隙間，她瞥見火場外圍，一個身著勁裝、身形挺拔的身影，正隔著熊熊烈焰，目光如鷹隼般銳利地鎖定了她藏身的方向！
    易玄宸！
    他怎麽會在這裏？他看到了什麽？那金紅的光點，那詭異的紋路……淩霜的心瞬間沉入冰窟。暴露了！她最恐懼的事情，在最糟糕的時刻，以最慘烈的方式發生了！一旦被認定是妖物，等待她的將是鎮邪司的鎖鏈和煉妖爐的烈火，複仇之路，將徹底斷絕！
    “不能……不能被他抓住！”求生的本能和對複仇的執念瞬間壓倒了劇痛。淩霜猛地一咬牙，指甲深深掐進掌心，用更尖銳的疼痛強行壓製住體內狂暴的妖力。她強迫自己冷靜，強迫那沸騰的岩漿重新沉入骨髓深處。身體因為巨大的克製而劇烈痙攣，冷汗瞬間浸透了單薄的衣衫。
    易玄宸的身影在火光中晃動了一下，似乎正要撥開燃燒的障礙物向她這邊靠近。
    淩霜眼中閃過一絲狠厲。她猛地抓起身邊一塊半燒焦的木板，用盡全身力氣，朝著離她不遠、但方向完全相反的一處尚未完全燒塌的棚屋狠狠擲去！
    “砰！嘩啦——！”
    木板砸中棚屋，發出巨大的聲響，瞬間引燃了更多易燃物，火勢驟然向那個方向蔓延，爆燃開來，形成一道新的、更加猛烈的火牆，瞬間阻斷了易玄宸的視線和可能的追擊路徑。
    “那邊！有人！”混亂中，有人驚呼。
    易玄宸的動作果然頓住了，銳利的目光被那新爆燃的火牆吸引，眉頭緊鎖，似乎在判斷是否要強行突破。
    就是現在！
    淩霜強忍著體內翻江倒海般的劇痛和妖力反噬的眩暈，借著濃煙和混亂的掩護，像一隻受驚的狸貓，貼著斷牆的陰影，以不可思議的速度向火場邊緣的另一側——一條通往更深處、更肮髒巷子的狹窄縫隙——猛地竄了過去！她的動作快得帶起一陣風，卷起地上的灰燼，瞬間消失在翻滾的濃煙和跳躍的火光之後，隻留下身後一片混亂的呼喊和易玄宸那道被火牆阻隔、帶著深深疑惑的視線。
    冰冷的汙水沒過腳踝，散發著令人作嘔的腐臭和血腥氣。淩霜躲藏在貧民窟最深處、一條連野狗都鮮少光顧的、堆滿垃圾和廢棄物的死胡同裏。這裏離大火現場已有相當距離，但空氣中的焦糊味和遠處隱約傳來的哭喊，依舊提醒著她剛剛經曆的劫難。
    她背靠著冰冷潮濕的牆壁，大口喘息，每一次呼吸都牽扯著胸腔深處撕裂般的疼痛。剛才強行壓製妖力，又拚命逃竄，幾乎耗盡了她所有的力氣。身體像散了架一樣，每一寸肌肉都在叫囂著疲憊和痛苦。更讓她心悸的是體內那股沉寂下去的妖力，如同受傷的野獸，在骨髓深處不安地蟄伏著，每一次微弱的脈動都帶來一陣陣抽痛。
    “該死……”她低聲咒罵，聲音沙啞。伸手抹去臉上的汗水和煙灰，指尖觸碰到嘴角，那裏還殘留著之前咬破唇角的血跡。她低頭，借著巷口透進來的一點微弱月光，看向自己的雙手。皮膚下，那詭異的金紅色紋路已經徹底隱去，仿佛從未出現過。但淩霜知道，那東西就在裏麵，如同埋藏的火藥桶，隨時可能再次引爆。
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    易玄宸……他到底看到了多少？他的眼神裏，有震驚，有探究，似乎還有一絲……難以言喻的複雜？他為何會出現在貧民窟？是巧合，還是……一直在跟蹤自己？淩霜的心沉甸甸的，如同壓著一塊巨石。這個突然闖入她複仇之路的易家公子，身份成謎，目的不明，卻偏偏在她最脆弱、最危險的時刻出現，成了懸在她頭頂的一把利劍。
    “淩姑娘！淩姑娘！”王伯焦急的呼喊聲，還有其他幸存者尋找的聲音，隱隱約約從遠處傳來，帶著劫後餘生的惶恐和擔憂。
    淩霜閉上眼，深深吸了一口充滿汙濁空氣的冷氣，強行壓下翻湧的情緒和身體的痛苦。她不能出去，至少現在不能。在確認易玄宸沒有繼續追蹤、在弄清楚他到底知道多少之前，她必須像幽靈一樣隱藏在陰影裏。
    時間在死寂和焦慮中緩慢流逝。不知過了多久，巷口傳來了雜亂的腳步聲和壓低的聲音。
    “……這邊……沒動靜……”
    “火勢控製住了……傷亡慘重……”
    “聽說是有人故意縱火……針對……”
    “噓……小聲點……易家的人來了……”
    易家！淩霜的心猛地一跳，瞬間繃緊。她屏住呼吸，像一塊石頭般貼在冰冷的牆壁上，連心跳都刻意放緩。
    腳步聲停在了巷口附近。一個沉穩而略帶威嚴的聲音響起，正是易玄宸。
    “王老丈，莫慌。易府會立刻安排人手，救治傷者，安置流民。糧、藥、衣物，天亮前都會送到。”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，讓那些驚惶的哭喊和議論都漸漸平息下去。
    “易公子……大恩大德……老朽……老朽不知如何報答……”是王伯的聲音，帶著哽咽和感激。
    “舉手之勞。隻是……”易玄宸的聲音頓了頓，似乎在斟酌詞句，“王老丈，你方才可曾見到一個女子？約莫十六七歲，身形清瘦，穿著……嗯，灰布衣衫？”
    淩霜的心提到了嗓子眼。
    王伯的聲音帶著茫然：“女子？灰布衣衫？這……這大火燒起來，亂糟糟的，老朽隻顧著逃命，又擔心淩姑娘……淩姑娘她……她還沒找到啊！易公子，您也見到淩姑娘了？她……她可還好？”
    “淩姑娘？”易玄宸的聲音裏似乎掠過一絲極淡的訝異，“王老丈說的，是那個時常接濟你們的淩霜？”
    “是啊！就是她！好姑娘啊，自己都難，還總分我們吃的……這火一起，我就喊她，可怎麽也找不著……”王伯的聲音又帶上了哭腔。
    易玄宸沉默了片刻。淩霜幾乎能想象出他此刻沉吟的表情。他是在判斷王伯話中的真偽，還是在回憶火場中那個驚鴻一瞥的身影？
    “我會派人仔細尋找。”易玄宸最終開口，聲音恢複了平穩，“王老丈，先去安置點吧，那裏有大夫。”說完，他似乎對身邊的人吩咐了幾句，腳步聲便漸漸遠去了。
    直到確認易玄宸真的離開，淩霜才敢緩緩吐出一口濁氣，後背早已被冷汗浸透。易玄宸在找她！但他沒有對王伯說出火場中的異常，隻是以“尋找失蹤者”的名義。這究竟是出於什麽目的？是暫時按兵不動，想放長線釣大魚？還是……他看到的，不足以斷定她是妖物？或者，他另有所圖？
    無論如何，易玄宸的善意”姿態，和他對“淩霜”這個身份的關注，都像一根無形的繩索，將她越纏越緊。她必須盡快搞清楚他的底牌，否則，複仇之路將舉步維艱。
    夜色更深，寒意刺骨。淩霜如同一個真正的幽靈，借著濃重的夜色和貧民窟複雜的地形，小心翼翼地潛行。她繞過了易府安置流民的區域，那裏燈火通明，人聲嘈雜，有易府的家丁和官府的衙役在維持秩序。她需要信息，需要知道這場大火的真相，需要知道易玄宸到底在做什麽。
    最終，她來到了一個相對偏僻、但消息靈通的角落——一個常年經營破爛生意、與三教九流都有點交情的跛腳老張的棚屋前。棚屋在火災中幸免於難，但門板被熏得漆黑。老張正坐在門口，借著昏暗的油燈，清點著搶救出來的幾件破爛家什，嘴裏罵罵咧咧。
    “老張。”淩霜的聲音低沉而沙啞，如同砂紙摩擦。
    老張嚇得一哆嗦，油燈差點掉地上。看清是淩霜，他才鬆了口氣，但隨即又緊張起來：“淩姑娘？你……你沒事？嚇死我了！這火……”
    “誰放的火？”淩霜直接打斷他，目光銳利如刀，直刺老張渾濁的眼底。
    老張被她看得心裏發毛，下意識地想避開視線，但淩霜身上那股子從地獄爬回來的冰冷煞氣，讓他不敢撒謊。他咽了口唾沫，壓低聲音：“聽……聽說是柳家的人。”
    “柳家？”淩霜心頭劇震，一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂。果然是他們！柳氏那個毒婦，在淩震山那裏吃了虧，兵權被削，竟把主意打到了貧民窟？是想燒死自己？還是……想製造更大的混亂，轉移視線？
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    “是柳家哪個管事？還是……柳氏親自動的手？”淩霜的聲音冷得像冰。
    “這……具體誰下的令，小的哪能知道啊！”老張苦著臉，“就聽說，是柳家一個姓孫的管事，昨天下午帶著幾個打手，在附近那家‘醉仙居’喝了不少酒，醉醺醺地放話，說這貧民窟藏汙納垢，尤其是有些‘不幹淨’的東西，得用火好好‘洗洗’。結果……結果晚上就著火了！那姓孫的，今早天不亮就帶著人跑了，聽說往城西方向去了！”
    “不幹淨的東西……”淩霜咀嚼著這幾個字，眼底寒光爆射。柳氏不僅想燒死她，更是在借機散布“妖物”的謠言！她果然和鎮邪司勾結上了！這場火，既是滅口，也是栽贓！一旦她被認定是縱火的“妖物”，柳氏就能徹底洗白自己，甚至還能借鎮邪司之手除掉她這個心腹大患！
    “還有呢？”淩霜追問，“易家的人……易玄宸，他是什麽時候到的？”
    “易公子？”老張愣了一下，“哦，他啊！火剛燒起來沒多久，他就帶著人趕到了！動作可快了，指揮救火，維持秩序，還當場拍板要安置我們這些沒家沒業的……嘖嘖，易家這位公子，真是菩薩心腸啊！比那些當官的強多了！”
    菩薩心腸？淩霜心中冷笑。易玄宸來得如此之快，仿佛早有預知。他真的是恰好路過，還是……一直在監視著貧民窟，監視著她？他救火安置，是真心，還是另有所圖？比如，在混亂中尋找“不幹淨的東西”？
    “知道了。”淩霜扔給老張一塊碎銀子，轉身沒入更深的黑暗。她需要離開這裏，需要一個絕對安全的地方好好梳理這一切，更重要的是，她需要找到柳家那個姓孫的管事！隻有抓住他，才能坐實柳家縱火和散布謠言的罪證！
    城西，亂葬崗邊緣，一處廢棄的土地廟。這裏臭氣熏天，連野狗都嫌棄，卻是淩霜在京城最隱秘的落腳點之一。她蜷縮在神像後的幹草堆裏，身體依舊因為妖力反噬和過度消耗而陣陣發冷、抽痛。但她的頭腦卻異常清醒，如同冰封的湖麵，倒映著所有線索。
    柳家縱火，意圖滅口並嫁禍“妖物”。
    易玄宸及時出現，救火安置，卻在火場中目睹了她妖力失控的跡象，並暗中尋找“淩霜”。
    柳家管事孫某潛逃城西。
    三條線索，如同三根絞索，纏繞在她脖頸上。柳家是明麵上的敵人，易玄宸是暗中的威脅，而那個孫管事，則是撕開柳家偽善麵具的關鍵鑰匙。
    “必須找到他……”淩霜喃喃自語，眼中閃爍著冰冷而決絕的光芒。她強忍著身體的痛苦，調動起體內那股沉寂的、帶著灼痛感的妖力。這一次，她不再強行壓製，而是小心翼翼地引導著，如同馴服一頭受傷的猛獸。一絲微弱卻極其敏銳的感知力，如同無形的觸須，從她體內蔓延出去，穿透破敗的廟牆，擴散到周圍荒蕪的土地和稀疏的灌木叢中。
    她在尋找血腥味，尋找恐懼的氣息，尋找一個倉皇逃竄、心神不寧之人的獨特味道。
    時間一點點流逝。夜色如同濃墨，將廢棄的土地廟徹底吞沒。就在淩霜幾乎要放棄，身體瀕臨極限之時，一絲極其微弱、混雜著濃重酒氣、汗臭和恐懼顫栗的氣息，被她敏銳的感知捕捉到！
    方向……西北！大約兩裏外！一個廢棄的磚窯！
    淩霜猛地睜開眼，眼底金紅的光芒一閃而逝，快得如同幻覺。她掙紮著站起來，身體搖晃了一下，但很快穩住。複仇的火焰，再次在她冰冷的心中熊熊燃燒起來，壓倒了所有的疲憊和痛苦。
    她像一道融入夜色的影子，悄無聲息地滑出土地廟，朝著感知到的方向疾馳而去。速度不快，卻異常沉穩，每一步都踩在陰影最濃重的地方，沒有發出絲毫聲響。
    廢棄的磚窯如同巨獸的骸骨，矗立在荒野之中，散發著陰冷潮濕的氣息。淩霜伏在窯洞外的陰影裏，敏銳的聽覺捕捉到裏麵傳來粗重的喘息和壓抑的嗚咽聲。
    她悄無聲息地潛入。窯洞深處，一個肥胖的身影蜷縮在角落，正是柳家的孫管事！他身上昂貴的錦袍沾滿了泥汙和草屑，臉上青一塊紫一塊，顯然逃亡路上摔得不輕。他懷裏緊緊抱著一個油膩的包袱，身體篩糠般抖動著，嘴裏發出夢囈般的囈語：“別殺我……別殺我……是柳夫人……是柳夫人讓我幹的……燒了那賤人……燒了那藏妖的地方……妖……妖啊……”
    淩霜如同鬼魅般出現在他麵前，冰冷的陰影瞬間籠罩了他。
    孫管事猛地抬頭，看清淩霜那張在昏暗光線下顯得異常蒼白、卻美得驚心動魄也冷得令人窒息的臉時，瞳孔驟然收縮，喉嚨裏發出“嗬嗬”的倒氣聲，如同見了鬼魅：“你……你……你沒死？！妖……妖……”
    “妖？”淩霜的聲音比窯洞裏的寒冰更冷，她緩緩蹲下身，與驚恐萬狀的孫管事平視，嘴角勾起一抹毫無溫度的弧度，“比起你們這些披著人皮的豺狼，我倒覺得，自己更像個人。”
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    話音未落，她五指成爪，快如閃電般扣向孫管事的咽喉！沒有妖力外放，隻有純粹的速度和力量，以及那股從亂葬崗爬出來的、浸透了血與恨的煞氣！
    孫管事連慘叫都來不及發出，隻覺得一股冰冷的巨力扼住了他的呼吸，眼前一黑，便徹底失去了意識。
    淩霜鬆開手，任由肥胖的身軀軟倒在地。她迅速搜查他的身體，很快從那個油膩的包袱裏，除了金銀細軟，還翻出了一封用火漆封好的信箋。信封上，是柳氏親筆書寫的“寒淵使者親啟”幾個字！
    寒淵使者！
    淩霜的心髒猛地一跳！這三個字，如同驚雷在她腦海中炸響！她想起之前在淩府書房偷聽到的隻言片語，想起柳氏與某些神秘人物的暗中往來……寒淵！這究竟是什麽地方？柳氏為何要聯係“寒淵使者”？這和她生母蘇氏的死，和那枚神秘的玉佩，又有什麽關係？
    她強壓下心頭的震撼，小心翼翼地拆開信箋。借著從窯頂破洞透下的一縷慘淡月光，她快速掃視著信上的內容。信中，柳氏語氣諂媚而急切，向“使者”匯報京城近況，提及淩震山失勢，易家勢力抬頭，尤其是易玄宸似乎對“守淵人血脈”和“蘇氏遺物”表現出異常關注，令她不安。她懇請“使者”盡快出手，除掉淩霜這個“隱患”，並助她重新掌控淩家，作為交換，她願意獻上……蘇氏留下的那枚“引淵玉佩”！
    引淵玉佩！守淵人血脈！
    所有的線索，在這一刻，如同被無形的絲線猛地串聯起來！生母蘇氏的死，絕非簡單的宅鬥！她身上，流淌著所謂“守淵人”的血脈！而那枚玉佩，似乎與“寒淵”有著至關重要的聯係！柳氏，這個毒婦，從一開始就覬覦著這血脈和玉佩背後的秘密！她勾結“寒淵使者”，不僅是為了權勢，更是為了某種更可怕、更隱秘的目的！
    淩霜的手，因為極度的憤怒和震驚而微微顫抖。原來，她所承受的一切背叛、傷害、死亡威脅，都源於這身她從未知曉、也從未想要的血脈！原來，她的複仇之路，從一開始就不僅僅指向淩震山和柳氏，更指向那個神秘莫測、仿佛能吞噬一切的“寒淵”！
    就在她心神劇震，將信箋內容刻入腦海的瞬間，窯洞外，一個平靜而熟悉的聲音，如同鬼魅般響起，清晰地穿透了冰冷的夜風：
    “淩姑娘，深夜在此荒郊野外，處理‘贓物’，可還順利？”
    淩霜猛地抬頭，瞳孔驟然收縮！
    窯洞口，不知何時，無聲無息地站著一個人影。月光勾勒出他挺拔的身形，清俊的臉上帶著一絲若有若無的笑意，那雙深邃的眼眸，在黑暗中亮得驚人，正一瞬不瞬地注視著她，以及她手中那封尚未收起的、寫著“寒淵使者親啟”的信箋。
    易玄宸！
    他竟然找到了這裏！他看到了什麽？他聽到了什麽？他……到底是誰？！
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