鼎元元年，元月二十五。
    南疆，瘴雨林邊緣，距離黑水澤尚有百裏的一處隱蔽山穀。
    柳三變的隊伍在此紮營休整。連續數日急行，縱有符文馬車和鐵背犀牛，眾人臉上也難掩疲憊。尤其那兩位天衍宗長老，需時時以神識配合柳三變探查地脈、規避潛在風險，消耗頗大。
    山穀中篝火劈啪作響，驅散著林間夜寒與濕氣。柳三變沒有休息，他盤膝坐在最大的一堆篝火旁，麵前攤開靈犀古甲和數枚羅盤，指尖隔空虛劃，一道道微光在空中構成臨時的小型堪輿陣圖，模擬著前方黑水澤的地氣走向。
    鐵鉉沉默地擦拭著一根長約五尺、通體暗紅、布滿細密符文的金屬長杵——正是“破陣杵”。杵頭呈三棱錐形，隱隱有熾熱氣息內蘊，那是烈陽石粉與火係符文的效力。旁邊還整齊擺放著二十餘根同樣的器物，寒光凜冽。
    “柳相，您已經推演兩個時辰了，歇息一下吧。”鐵鉉忍不住開口，聲音沙啞如鐵石摩擦。
    柳三變緩緩吐出一口濁氣，眼中血絲微現。“黑水澤的煞氣節點比預想中更複雜，且…在流動。”他指著虛空中一處暗紅氣旋，“這處主陣眼，似乎在…緩慢地向東南方向偏移，並非完全固定。”
    “陣眼移動？”一旁調息的趙長老睜開眼，麵露驚色，“除非布陣者道行極高，能時時操控，或是…陣法本身與某個移動的‘載體’相連？”
    柳三變點頭，眉頭緊鎖：“我更傾向於後者。韓鐵山本人或咒術師作為載體，移動範圍有限。若是與某種活物，或能汲取地脈自行運轉的異寶相連…”他想到那縷精純的外來水靈之氣，一個模糊的猜想在腦中成形。
    就在這時，營地外圍擔任警戒的一名破陣營老兵突然發出一聲悶哼，隨即是重物倒地的聲音！
    “敵襲——！”淒厲的示警聲劃破夜空。
    柳三變瞬間收起古甲羅盤，長身而起：“結陣！保護馬車和破陣杵！”
    營地瞬間沸騰。訓練有素的破陣營將士迅速依托馬車和地形組成防禦圈，弩箭上弦，刀劍出鞘。天衍宗兩位長老掐訣念咒，數道清光屏障升起，籠罩核心區域。
    然而，襲擊並非來自地麵。
    夜空中，濃得化不開的瘴氣突然劇烈翻滾，凝聚成數十隻半透明、猙獰扭曲的瘴氣怨靈，它們無聲地尖嘯著，從四麵八方撲向營地！這些怨靈介於虛實之間，普通刀箭穿過毫無作用，唯有附著軍煞之氣或靈光的攻擊才能傷及。
    更麻煩的是，林間陰影裏，響起密密麻麻的爬行聲。無數拳頭大小、甲殼黝黑發亮、口器猙獰的蝕骨甲蟲潮水般湧出，它們不僅噬咬血肉，更對金屬和皮革有強烈的腐蝕性！
    “是‘百蟲咒’和‘瘴靈術’！”錢長老厲聲道，“有高階咒術師在附近操控！小心蟲群，它們怕火！”
    鐵鉉怒吼一聲，抓起一根破陣杵，並未激發其破陣核心，而是將其當作重型兵器，猛地掄起砸向蟲群最密集處！杵身符文亮起微光，帶起的熱浪將大片甲蟲燒得劈啪作響，汁液橫流。破陣營將士也紛紛點燃隨身攜帶的火油布條，揮舞著製造火牆，暫時阻擋蟲潮。
    柳三變沒有參與戰鬥，他閉目凝神，將靈犀古甲貼在額頭，神識如同水銀瀉地，配合堪輿術向四周蔓延，搜尋著咒術波動的源頭。咒術師施法，尤其操控如此規模的瘴靈和蟲群，必然有跡可循。
    找到了！東南方向，約三百步外，一棵十人合抱的古樹樹冠中，有一股陰冷、晦澀的精神力在波動，與空中的瘴靈、地麵的蟲群隱隱相連。
    “鐵鉉！東南古樹，三百步！全力擲杵！”柳三變陡然睜眼，厲聲喝道。
    鐵鉉聞言，毫不猶豫，雙臂肌肉賁張，全身真氣灌注於手中破陣杵，那暗紅的杵身瞬間亮起刺目的紅光，仿佛握著一截燒紅的烙鐵！他吐氣開聲，腰身扭轉，以投擲標槍的姿態，將破陣杵狠狠擲向柳三變所指方向！
    破陣杵撕裂空氣，發出尖銳的呼嘯，如同一道赤色流星，精準地射入那茂密的樹冠！
    “轟——！”
    熾烈的火係靈力與破邪符文在樹冠中爆開，火光衝天！一聲淒厲非人的慘叫響起，隨即，空中的瘴氣怨靈哀嚎著消散，地麵的蝕骨甲蟲也失去了控製，亂竄一陣後鑽回地底或四散逃逸。
    然而，就在眾人剛鬆一口氣時，異變再生！
    那棵被擊中的古樹方向，一道幽綠色的光芒驟然亮起，並非反擊，而是如同信號。緊接著，營地四周的地麵，毫無征兆地浮現出數十個詭異的泥潭，泥潭中咕嘟咕嘟冒著泡，濃烈的土腥氣和淡淡的血腥味彌漫開來。
    “地湧血泉？！快離開那些泥潭！”趙長老大驚失色。
    但已經晚了。泥潭中猛然伸出無數雙由泥漿和骸骨組成的手臂，抓住靠近的士卒腳踝就往裏拖拽！力量奇大無比，且帶著強烈的汙穢氣息，被抓住的士卒護體真氣迅速被侵蝕，發出痛苦的嚎叫。
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    “穩住！砍斷那些手！”鐵鉉目眥欲裂，揮舞著另一根破陣杵奮力劈砍。但泥潭眾多，手臂仿佛無窮無盡。
    柳三變麵色凝重，這絕非臨時布置的陷阱，而是早已埋伏在此地的複合式觸發咒陣！以瘴靈和蟲群吸引注意，真正的殺招是這些連接地脈煞氣的“地湧血泉”！布陣者心思極為縝密歹毒。
    他不再猶豫，咬破舌尖，一口精血噴在靈犀古甲之上。龜甲頓時光芒大放，紋路如同活過來般遊動。柳三變雙手虛抱，以精血為引，強行催動古甲的全部力量，結合自身堪輿術，低喝道：“地脈聽令，斷！”
    嗡——！
    一股無形的波動以柳三變為中心擴散開來。地麵微微震動，那些泥潭與地脈煞氣的連接被這股精純的堪輿之力短暫地幹擾、切斷。伸出的泥漿手臂動作頓時一僵，力量大減。
    “就是現在！毀掉泥潭核心！”柳三變臉色慘白，顯然強行幹擾地脈消耗巨大。
    鐵鉉和幾位築基期的客卿抓住機會，各自施展手段，轟向最近的泥潭中心。失去了地脈持續供能，泥潭的再生能力大減，被逐一擊破、蒸發。
    當最後一個泥潭消失，營地周圍一片狼藉，留下十餘具被拖入大半、已無聲息的士卒屍體，還有更多受傷哀嚎的。
    柳三變身形晃了晃，被鐵鉉扶住。“柳相！”
    “無妨…”柳三變擺手，看著東南方那棵仍在燃燒的古樹，以及更遠處黑暗中仿佛擇人而噬的叢林，緩緩道，“對方…是在拖延，消耗我們。他們知道我們帶著能威脅黑水澤主陣的東西。”
    他喘息幾下，繼續道：“而且，剛才激發地湧血泉的瞬間，我通過古甲感應到…那縷水靈之氣，也出現了劇烈波動，就在…黑水澤主陣眼移動的方向。”
    鐵鉉和其他人麵麵相覷。
    “傳令，”柳三變站直身體，眼神重新變得堅定，“連夜拔營，改變路線，繞開這片區域。我們提前進入黑水澤外圍，從……東北方向切入。對方越是阻撓，越是說明我們的方向沒錯，也說明…主陣眼那裏，有他們必須保護的東西！”
    與此同時，距離帝都五百裏外的官道驛站。
    周明軒的馬車停在後院，他本人則在客房中坐立不安。離京五日，風平浪靜，但他心中的恐懼卻與日俱增。袖中那枚黑色蛇紋玉符，越來越冰冷，甚至偶爾會自行微微發熱，仿佛在預警著什麽。
    他推開窗戶，想透口氣。驛站外夜色深沉，遠處山林如同蹲伏的巨獸。突然，他眼角瞥見院牆角落的陰影裏，似乎有什麽東西動了一下。
    緊接著，一陣極細微、卻令人頭皮發麻的嘶嘶聲，如同潮水般從四麵八方湧來！不是一條蛇，是無數條！
    周明軒駭然失色，想要呼喊，卻發現自己喉嚨像是被扼住，發不出任何聲音。他驚恐地看到，窗欞上、地板上、甚至房梁上，不知何時已經爬滿了密密麻麻、色彩斑斕的毒蛇！它們豎瞳冰冷，信子吞吐，緩緩向他遊來。
    “不…不要…”周明軒癱軟在地，手忙腳亂地去掏袖中的玉符，仿佛那是最後的救命稻草。
    玉符被他握在手中，冰涼刺骨。然而，預想中的“護身”效果並未出現。玉符上的蛇紋驟然亮起幽綠的光芒，光芒如同活物，順著他的手臂迅速蔓延向上！
    “啊——！”周明軒發出無聲的慘嚎，感覺自己的精氣神正被那玉符瘋狂抽取！他明白了，這根本不是護身符，而是…定位符，或者說，是某種邪惡儀式的祭品標記！
    窗戶無聲洞開，一個渾身籠罩在寬大黑袍中、臉上繪著更加繁複華麗蛇紋的身影，如同鬼魅般飄了進來。他她）看著在地上痛苦抽搐、迅速幹癟下去的周明軒，眼中沒有任何情緒，隻有一種完成任務的漠然。
    “清理痕跡。”沙啞的聲音吩咐。
    房間內的蛇群一擁而上…
    片刻後，黑袍人消失。客房內空無一人，連一絲血跡、一片蛇鱗都未留下，隻有空氣中殘留的淡淡腥氣和一絲極難察覺的灰黑色詛咒氣息。仿佛周明軒此人，從未在此停留過。
    驛站外不遠處，皇城司的暗探頭領帶著人疾馳而來，他們察覺到了不對勁的能量波動。但當他們衝進客房時，隻看到空空如也的房間，以及…窗台上，一片不知被誰有意留下、邊緣焦黑的蛇紋玉符碎片。
    頭領撿起碎片，臉色鐵青：“立刻飛鷹傳書稟報趙公公！目標消失，疑似被滅口，現場發現此物…還有，立刻檢查我們的人，有沒有中招！”
    他心中沉甸甸的，周明軒這條線，剛放出去，就這麽幹脆利落地被掐斷了。對方的手段，狠辣、專業，且對皇城司的監控似乎有所察覺。這潭水，比預想的還要深。
    鼎元殿，深夜。
    北鵬並未入睡，他正在翻閱嚴震送來的關於“驅邪陣盤”的最新設計圖稿。突然，他心有所感，放下圖稿，走到窗邊。
    他“看”到，代表帝都氣運的淡金光華中，一絲極其細微、卻異常凝練的灰黑詛咒之氣，如同跗骨之蛆，正從南方遙遠的方向延伸而來，試圖滲入。這詛咒之氣帶著死亡與背叛的意味，與周明軒的氣運殘留隱隱有一絲聯係，但此刻，那聯係正迅速斷裂、消散。
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    “周明軒…死了。”北鵬立刻明白了。不是意外，是滅口。對方動作好快。
    幾乎同時，他放置在案幾上的那枚七彩鮫人鱗片，毫無征兆地自主散發出柔和的、水波般蕩漾的湛藍光暈。光暈在空氣中交織，隱約構成了一幅極其模糊、扭曲的圖景：似乎是一片深邃的蔚藍海洋？），底部有連綿的陰影山脈？），一個巨大的、模糊的鼎狀虛影沉於其中，周圍環繞著點點七彩流光鮫人？）。圖景中，還有一道暗紅色的汙濁血流，正從某個方向陸地？）蜿蜒侵入那片蔚藍，試圖汙染鼎影。
    影像隻持續了短短三息，便消散無蹤。鱗片恢複了平靜，隻是溫度比之前略高了一些。
    北鵬凝視著鱗片，目光深邃。
    周明軒之死，掐斷了朝堂內的一條線索，但也暴露了對手的果斷與狠辣。
    鮫人鱗片首次主動顯現信息，這既是示好，也是警示。蔚藍中的鼎影，無疑是揚州鼎。而那試圖汙染它的暗紅血流…指向哪裏？南疆的咒陣？西域的邪神？還是別的什麽？
    “想動九鼎…”北鵬輕輕握住鱗片，感受著其中傳遞來的、略帶焦急與懇切的純淨水靈之意，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
    “那得先問過朕。”
    他轉身，走向禦案，鋪開一張空白的聖旨絹帛。
    南疆要盡快平定，鮫人這條線，也必須提上日程了。或許，該讓某個擅長交涉、又有足夠分量的人，去海邊走一趟了。
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