鼎元元年，元月二十八，午後。
    黑水澤邊緣，原本死寂汙穢的沼澤地，此刻被鼎軍徹底控製。一麵麵玄底金鼎的大旗插在硬地高處，迎風招展。士兵們正有組織地清理戰場，焚燒殘餘的邪異之物，撒上由隨軍醫師配置的簡易淨化藥粉，刺鼻的硫磺血腥味中混入了一絲草藥氣息。
    臨時搭建的中軍大帳內，氣氛卻並不輕鬆。
    薑破虜端坐主位，臉色沉凝，鎧甲上還沾染著幹涸的泥點與暗紅血漬。他麵前站著柳三變、趙長老、鐵鉉等人。柳三變麵色依舊蒼白，但精神尚可，正詳細稟報昨夜至今晨發生的劇變。
    “…那碎片虛影，邪異非常，卻蘊含著一絲古老的鼎器本源，絕非尋常邪物。其遁走方向，確是東南深海無疑。那位鮫人…鱗侍，也隨之而去。”柳三變最後總結道。
    薑破虜粗重的手指敲擊著桌麵，發出沉悶聲響。“韓鐵山呢？死了還是跑了？”
    鐵鉉上前一步，抱拳道：“回元帥，末將帶人仔細搜索了祭壇廢墟及周邊泥沼，隻找到三具黑袍咒術師的殘骸，已無生機。韓鐵山…活不見人，死不見屍。但在祭壇邊緣一處被煞氣腐蝕出的深坑旁，發現了他的斬馬刀碎片和半片破碎的護心鏡，上麵殘留著極強的汙穢氣息和…一絲空間波動的痕跡。”
    “空間波動？”薑破虜眉頭緊鎖。
    “是，”柳三變接口，“很微弱，且性質與那碎片虛影遁走時有些相似，但更加混亂、不穩定。有兩種可能：一是韓鐵山在煞氣暴走時，被某種殘餘的、不穩定的空間裂縫或傳送咒術波及，隨機傳送到了未知之地，生死難料；二是…他可能被那逃逸的碎片虛影，以某種方式‘帶走’了。”
    大帳內一片安靜。韓鐵山這個叛軍首領，無論是死是活，還是以這種詭異的方式失蹤，都留下了巨大的隱患和謎團。
    “那些殘餘叛軍呢？”薑破虜問。
    “回元帥，”另一名將領稟報，“主陣崩潰後，潛伏在澤內各處的叛軍大多潰散，一部分被俘，一部分逃入更深的雨林。末將已派兵分路追剿、招降，預計旬日內可基本肅清南疆主要通道的抵抗。隻是…雨林深處地形複雜，或有零星殘匪藏匿，需長期清剿安撫。”
    薑破虜點了點頭，這已是目前能取得的最好結果。南疆叛亂的主力已破，大局已定，雖然首腦未明正法，但已難成氣候。至於清剿餘孽、安撫地方，那是水磨工夫。
    他看向柳三變，語氣緩和了些：“柳相此次親臨險地，破陣建功，更是探得如此重要機密，辛苦了。你身體可還撐得住？”
    “謝元帥關心，隻是損耗些元氣，無大礙。”柳三變拱手，“當務之急，是將此間詳情，尤其是那被汙染的鼎器碎片與鮫人之事，盡快呈報陛下。此事關乎九鼎，非同小可。”
    “本帥已命人八百裏加急送往帝都。”薑破虜道，“柳相可需先行回京休養？”
    柳三變沉吟片刻，搖頭：“南疆初定，百廢待興，三變略通政事，願留下協助元帥穩定局勢，撫恤軍民，恢複秩序。待陛下新的旨意到來，再定行止。”
    薑破虜深知柳三變之才，聞言也不推辭：“如此，有勞柳相了。”
    兩日後，鼎元元年，二月初一。
    帝都，鼎元殿。
    北鵬手持來自南疆的加急密報，一字一句仔細閱讀。他的麵色平靜，但侍立一旁的孫思文和趙常，卻能感受到禦座之上那愈發深沉凝練的威壓。
    密報詳細記錄了黑水澤之戰的過程、結果，以及柳三變關於汙染鼎器碎片和鮫人鱗侍的推斷。
    “被汙染的鼎器碎片…果然與九鼎有關。”北鵬放下密報，指尖在禦案上輕輕劃過。丹田內，冀州鼎、青州鼎、兵主之刃都傳來了清晰的感應——那是一種對“同類”受汙的憤怒、悲傷與急切想要“淨化”、“找回”的共鳴。尤其是青州鼎，其蘊含的生機造化之意，對這種“汙染”似乎有本能的排斥與淨化衝動。
    “陛下，”孫思文憂慮道，“若那碎片真是揚州鼎的一部分，且已被邪力深度汙染，甚至可能篡改本源，流落深海，恐遺禍無窮。不僅鮫人族追尋，恐怕…域外邪魔或其爪牙，也不會放過。”
    “柳相推斷，那碎片主動遁向深海，可能是受本體完整的揚州鼎）召喚，或本能回歸其力量源頭。”趙常補充道，“鮫人鱗侍追去，說明她們一族與揚州鼎關聯極深，且態度是淨化而非利用。這或許…是個契機？”
    北鵬微微頷首。他想起那枚七彩鱗片主動顯現的影像——蔚藍深海中的鼎影，被暗紅血流侵蝕。如今看來，那暗紅血流，極有可能就是這汙染碎片的力量，或者其背後汙染源頭的映射。
    “南疆之事，薑破虜與柳三變處理得不錯。傳朕旨意，嘉獎有功將士，陣亡者厚恤。命薑破虜暫領南疆諸軍事，清剿餘孽，安撫地方。柳三變總理南疆戰後政務，盡快恢複民生。”北鵬先處理了南疆善後。
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    “遵旨。”孫思文應下。
    “至於深海之事…”北鵬目光轉向趙常，“皇城司對沿海的監控和情報收集，可有新的進展？關於‘海神蘇醒，鱗侍巡疆’的傳聞，有沒有更具體的說法？”
    趙常連忙回道：“回主子，確有新進展。漳州港外再次出現奇異大霧與歌聲後，奴婢增派了精通水性的探子，偽裝成漁民在相關海域活動。昨日回報，在更遠的碧落群島附近，有島民在月夜下，曾遠遠望見海麵有七彩光華衝天而起，持續了約一刻鍾，光華中有模糊的、巨大的影子遊動，並伴有低沉如鯨歌、卻又更加空靈神秘的聲響。島民古語中，稱此現象為‘聖鱗耀海，王庭將啟’。”
    “王庭將啟？”北鵬捕捉到這個關鍵詞，“鮫人族的王庭？”
    “極有可能。”趙常點頭，“另據青州蘇氏從東海商路傳來的隱秘消息，一些與深海族裔有過接觸的古老海商家族曾記載，鮫人族有‘七海王庭’，統禦眾多水族，但已沉寂數千年。若王庭將啟，必定有驚天動地的大事發生，很可能…與那聖物鼎器碎片）回歸有關。”
    北鵬陷入沉思。揚州鼎碎片汙染遁海，鮫人族王庭將啟，這兩件事幾乎同時發生，絕非巧合。鮫人族追尋、淨化聖物，或許是開啟王庭的關鍵？亦或是，王庭的開啟，是為了應對聖物回歸哪怕是汙染的）所帶來的變數？
    無論哪種，深海之行，已勢在必行。但派誰去？如何與避世數千年的鮫人族打交道？
    “陛下，”孫思文猶豫了一下，開口道，“深海非比陸地，我軍將士雖勇，卻不習海戰，更不識水性深處之險。鮫人族久居深海，其力莫測，其心難知。若要與之交涉，乃至協助淨化聖物碎片，非尋常使者可為。需得…身份足夠尊貴，以示鄭重；實力足夠強大，以保安全；且…最好能與水靈之力或九鼎有感應者，方顯誠意與能力。”
    孫思文的話，幾乎是在明指北鵬本人。當朝人皇，身負三鼎之力，更有青州鼎的生機與淨化之意，確實是最佳人選。
    但北鵬豈能輕易離開帝都？新朝初立，百端待舉，皇帝離京涉險，絕非小事。
    趙常眼珠一轉，道：“主子，或許…不必陛下親至。陛下可遣一位足夠分量的親王或重臣為持節大使，攜陛下信物與國書前往。至於能與水靈或九鼎感應…葉青璿姑娘如何？她身負青州鼎傳承，生機之力對淨化或有奇效。且她性子沉靜，通曉藥理，或能得鮫人族好感。”
    北鵬目光微動。葉青璿確實是個合適的人選，她與薑洛神一同守護青州鼎與生命之泉，能力足夠，且心性純淨。但讓她一個女子深入莫測深海，風險同樣巨大。
    就在他權衡之際，禦案上那枚一直安靜放置的七彩鮫人鱗片，再一次自行亮起了柔和的湛藍光華！
    這一次，光華並未形成影像，而是如同水波般在鱗片表麵流轉，最終匯聚成一行行細小、優美、如同天然紋路般的奇異文字！這文字非金非石，似水紋凝結，帶著古老韻律。
    北鵬、孫思文、趙常都不認識這種文字，但那鱗片傳遞來的精神波動，卻讓他們模糊地理解了其中含義：
    「陸上人皇，聖器碎玦攜汙歸海，已驚動王庭。舊約之時將至，海陸之盟可續否？淨汙需借皇極之氣與青帝生機。望遣尊使，攜信物，於望海潮升之時，至碧落群島最東之聽濤崖。鱗光為引，自有接引。 ——鱗侍·汐月 謹上」
    文字顯現片刻後，便緩緩消散，鱗片恢複原狀，隻是中心那個波浪環繞星辰的符號，比之前更加清晰明亮了幾分。
    “鱗侍·汐月…這就是那位鮫人的名字？”孫思文訝然。
    “舊約？海陸之盟？”趙常敏銳地抓住了關鍵詞，“難道上古之時，人族與鮫人族曾有盟約？”
    北鵬則是反複品味著“淨汙需借皇極之氣與青帝生機”這句話。皇極之氣，指的是他的《皇極驚世訣》修煉出的皇道真氣，乃至人皇氣運。青帝生機，無疑指向青州鼎的力量，也即是葉青璿所修功法。
    這鮫人鱗侍，不僅知道他的存在和修煉的功法核心，還點名了需要葉青璿的力量！對方對陸上情況的了解，恐怕比預想的要深。
    “碧落群島，聽濤崖，望海潮升之時…”北鵬看向趙常，“查明此地詳情，尤其是潮汐規律。”
    “奴婢立刻去辦！”趙常躬身。
    “陛下，這…這算正式邀約？”孫思文有些不確定，“會不會是陷阱？”
    北鵬拿起那枚鱗片，感受著其中純粹的水靈之意與那份隱含的焦急與懇切，緩緩道：“是邀約，也是試探，更是…一次機會。對方既然點名需要朕的皇極之氣與青璿的青帝生機，普通使者前去，恐怕無用。”
    他心中已有決斷。
    “擬旨。”北鵬聲音沉穩，帶著不容置疑的威嚴，“封葉青璿為青霖真人，領客卿銜，加巡海安瀾使。命其即日啟程，前往青州與薑洛神交接守護之責後，趕赴碧落群島聽濤崖，應鮫人族之約，探查聖物碎片之事，相機行事，務必謹慎。”
    他沒有提自己是否前往。但孫思文和趙常都聽出來了，陛下讓葉青璿先去，既是履行約定，也是先行探查。若情況確如鱗書所言，需要皇極之氣，那麽陛下本人…
    “陛下，您萬金之軀…”孫思文忍不住勸諫。
    北鵬抬手製止：“朕自有分寸。先讓青璿前去。另外，傳訊給蘇嫻，讓她動用蘇家所有海路資源，全力協助青璿，並提供一切關於深海與鮫人族的情報。再令嚴震，加緊研發可用於水下行動、防禦、通信的法器裝備，優先供給青璿及其隨行護衛。”
    一道道命令有條不紊地下達，一個應對深海變局的初步框架迅速成型。
    南疆的烽火暫時熄滅，但深海的波瀾已然湧起。一塊被汙染的鼎器碎片，將陸上的人皇與深海的鮫人族，以一種意想不到的方式聯係在了一起。
    古老的盟約是否真的存在？聖物的汙染源頭究竟是何物？深海王庭的開啟，又會給這個世界帶來什麽？
    北鵬望向東南方，目光仿佛穿透了重重宮牆與萬裏山河，投向了那片浩瀚無垠、此刻卻暗流洶湧的蔚藍。
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