秋日的陽光透過漸疏的枝葉，灑在郇陽城頭，為冰冷的牆體鍍上一層暖意，卻難以驅散彌漫在空氣中的凝重。城牆上下，修補加固的工程仍在繼續，但節奏已不似此前那般爭分奪秒。更多的精力，轉向了內部整頓與秦楚那個大膽的構想——與狄人貿易。
    被俘的狄人頭目在傷愈大半後，帶著秦楚的口信和一小袋作為“信物”的鹽巴，被釋放北歸。此舉在郇陽內部引發了一些疑慮，連韓悝都私下表示擔憂，認為這是縱虎歸山。秦楚卻力排眾議：“殺戮隻能結仇，仇恨滋生更多的殺戮。郇陽欲得長久安寧，必須讓他們看到比搶掠更好的活路。即便此計不成，也能暫緩其攻勢，為我們爭取更多時間。”
    他並未將希望完全寄托於狄人的理性。釋放俘虜的同時，城防的整備、斥候的巡邏、軍民的操練，一樣未曾鬆懈。選鋒營甚至開始演練小規模出城逆襲的戰術，黑豚麾下的斥候隊也將偵查範圍進一步向北延伸。
    日子在等待與準備中緩緩流逝。北方的山林似乎暫時恢複了平靜，但那種暴風雨前的壓抑感依舊揮之不去。
    十餘日後的一個黃昏，斥候飛馬來報：北方山隘處出現少量狄人騎兵，打著奇怪的旗幡，不像是作戰隊形，更像是在觀望。
    秦楚立刻下令全軍戒備，同時親自登上北城門樓。果然，在夕陽的餘暉下，遠處山腳出現了幾十騎的身影，他們勒馬不前，似乎在觀察郇陽城的動靜。其中一人，正是之前被釋放的那個頭目。
    “大人，要派兵驅趕嗎？”黑豚按著刀柄，沉聲問道。
    “不必。”秦楚凝視遠方，“他們是在試探。傳令下去，城頭守軍各就各位，沒有我的命令，不許放一箭一矢。讓民兵在城內照常活動，不必刻意隱藏，但也不得出城。”
    他要在狄人麵前，展示郇陽的防禦與常態，一種“不懼戰，但亦不尋釁”的姿態。
    雙方就這樣隔著數裏的距離，無聲地對峙了約半個時辰。最終，那幾十名狄人騎兵撥轉馬頭，消失在了暮色籠罩的山林中。
    第一次接觸，無聲地結束了。
    又過了幾天，那名狄人頭目竟獨自一人，騎馬來到郇陽城下喊話。他聲稱奉部落首領之命，前來詢問“交易”的具體方式。
    消息傳來，縣衙內一陣騷動。老獄椽臼等人覺得與狄人打交道過於危險，韓悝則主張趁機扣押來人，逼問狄人虛實。
    秦楚卻看到了機遇。“兩軍交戰，尚不斬來使。何況我們有意通商？讓他進城！”他下令打開城門，放那名狄人頭目單人獨騎入內，但要求其解除武器。
    會談在縣衙正堂進行，氣氛緊張。狄人頭目名為阿勒坦，他保持著草原民族的直率與警惕，開門見山地提出，部落需要大量的糧食、鹽和鐵器，願意用皮毛、牲畜和一種山裏特有的、可用於染色的礦石交換。
    秦楚耐心地聽著，通過獵戶的翻譯，他敏銳地捕捉到對方話語中對鐵器的渴望遠超其他。他心中了然，限製對狄人的鐵器輸出，將是未來談判和控製的關鍵籌碼。
    “糧食、鹽，可以交易。”秦楚緩緩開口，“但鐵器，乃軍國重器，不可輕易予人。除非，貴部能展現出足夠的誠意。”
    “何為誠意？”阿勒坦追問。
    “互不侵犯，是為首要。”秦楚盯著他，“我可於城外特定地點，設立‘榷場’，定期互市。我方提供糧食、鹽、布匹、陶器。你方可用皮毛、牲畜、礦石交換。至於鐵器……或許未來，可以用你們絕對的忠誠與長期的和平來換取。”
    他拋出了“榷場”的概念，並將其與長期的和平綁定。同時，嚴格限製了交易物品的種類，尤其是戰略性物資。
    阿勒坦沉默良久，似乎在權衡利弊。最終，他提出需要回去與首領商議。
    送走阿勒坦後，秦楚立刻召集核心人員。“榷場必須設立在城外，地點要利於我方控製，既要讓狄人覺得方便，又不能威脅到城防。”他選擇了一處離北門約三裏，背靠一個小土丘，前方視野開闊的河灘地。“在此處劃定區域，搭建簡易棚屋，周圍挖掘淺壕，設立木柵。交易之日，由選鋒營派出兩隊士兵在外圍警戒，一隊士兵入駐榷場維持秩序。韓悝，你負責總攬榷場事務，黑豚負責安全。”
    他又看向犬：“你心思細，帶幾個人，學習狄人語言，記錄他們帶來的貨物種類、數量，留意他們交談中的信息。”
    眾人領命，分頭準備。
    數日後，阿勒坦再次到來，帶來了部落首領原則上同意的消息。雙方約定了第一次互市的時間，就在十日之後。
    消息像風一樣傳遍郇陽，百姓們將信將疑，既有對獲得急需物資的期盼，更有對狄人反複無常的恐懼。
    秦楚不為所動，全力推進榷場的建設與規則製定。他規定了嚴格的交易流程：所有交易必須在棚屋內進行，以物易物，由官府指定的吏員評估價值；禁止私下交易，尤其是金屬武器；狄人入榷場不得超過五十人，且不得攜帶長兵……
    十日轉瞬即至。清晨，河灘旁的榷場立起了簡單的木柵，棚屋也搭建完畢。選鋒營士兵盔明甲亮，在外圍布防，韓悝帶著幾名吏員和挑選出來的通譯在棚屋內等候。城頭上，秦楚遠遠眺望，身邊站著負責城防的黑豚。
    辰時剛過，北方煙塵揚起，約四十餘名狄人騎著馬，驅趕著幾十頭羊和幾匹馱著皮毛、礦石的馱馬，緩緩而來。他們同樣警惕地看著榷場周圍的趙軍士兵，在柵門外猶豫了片刻，才在阿勒坦的帶領下，下馬走入。
    第一次互市，在一種微妙而緊張的氣氛中開始了。狄人帶來的皮毛質量上乘，那種赭紅色的礦石也引起了秦楚的注意（他認出這似乎是某種鐵氧化物，或許可用於煉鐵或作為顏料）。而郇陽提供的粟米、鹽塊和粗陶器，則讓狄人眼中放光。
    交易過程磕磕絆絆，語言不通，比價爭執時有發生。但在韓悝的努力協調和士兵的威懾下，總算沒有爆發衝突。持續了約兩個時辰，雙方都換到了自己需要的東西。狄人帶著糧食和鹽滿意而歸，郇陽則獲得了寶貴的皮毛和那種奇特的礦石。
    看著狄人遠去的背影，韓悝抹了把汗，來到城頭向秦楚複命：“大人，成了！雖然波折，但未出亂子。”
    秦楚點了點頭，臉上並無太多喜色。“這隻是第一步。要讓他們習慣通過交易而非搶掠來獲取所需，需要時間，也需要我們始終保持足夠的實力威懾。傳令下去，今日參與榷場事務者，皆有賞賜。同時，城防不得有絲毫鬆懈。”
    他深知，榷場的建立，如同在懸崖邊行走。它可能帶來和平與繁榮，也可能是一個精心布置的陷阱的開端。但無論如何，郇陽通往未來的道路，已經多了一種可能。他轉身走下城頭，夕陽將他的影子拉得很長，投在這座正在艱難求變的邊城之上。
    第二十四章冬藏待春
    榷場的第一次互市，像一顆投入冰湖的石子，在郇陽內外漾開了層層漣漪。狄人帶著實實在在的糧食和鹽塊北歸，消息很快在其他狄人部落中傳開。起初是懷疑與觀望，但隨著郇陽方麵嚴格按照約定，在接下來的兩次互市中保持了公平與秩序，越來越多的狄人小部落開始嚐試加入進來。河灘旁的榷場逐漸有了些人氣，雖然交易時雙方依舊警惕，但劍拔弩張的氣氛明顯緩和了許多。
    秦楚並未因此放鬆。他深知經濟依附的建立需要時間，而軍事威懾始終是和平的基石。選鋒營的訓練強度有增無減，黑豚的斥候隊活動範圍甚至悄悄向北延伸了十餘裏，密切監視著幾個主要狄人部落的動向。城牆的修複工程在入冬前徹底完成，新築的墩台和加厚的牆體讓郇陽的防禦能力提升了一個檔次。
    與此同時，內部的治理也在穩步推進。戶籍與田畝的清理基本完成，雖然阻力不小，但在秦楚的強力支持和韓悝的細致工作下，總算建立了一套相對清晰的檔案。無主的荒地被重新分配，加上晉陽支援的糧種，讓不少無地少地的農戶看到了來年的希望。秦楚甚至根據記憶，簡化並推廣了“代田法”的一些理念，指導農民輪作休耕，以養地力，這在他帶來的竹簡上略有記載，經他解釋後，老農們將信將疑，但出於對這位“無所不能”的縣令的信任，還是決定在小範圍嚐試。
    冬季來臨，北風呼嘯，大雪封山。這個往昔郇陽最難熬的季節，今年卻透出幾分不同。城內有存糧，城外暫無戰事，民心前所未有地安定。秦楚利用這段相對平靜的時期，做了一件在當時看來頗為“離經叛道”的事情。
    他下令在縣衙旁騰出幾間空屋，設立“冬學”。名義上是為城中適齡孩童啟蒙，教授簡單的文字書寫和算數，由略通文墨的韓悝、犬以及那名投誠後表現積極的原狄人探子（他已學會不少華夏語，負責教授簡單的狄語，以便未來溝通）輪流授課。實際上，秦楚希望通過這種方式，打破知識壟斷，為自己培養一批粗通文墨、對自己有認同感的基層力量。他甚至親自編寫了幾首簡單易記、包含忠勇、守序、愛國（這個國自然是指趙國，也是指郇陽）內容的歌謠，讓孩童們傳唱。
    此舉自然引來一些非議，連智果在來信中都委婉提及“教化之事，當有分寸”。但秦楚以“邊城需才，應急為先”為由，頂住了壓力。看著那些衣衫襤褸的孩童在寒冷的屋子裏，圍著火盆，笨拙而認真地用木炭在沙盤上刻畫，眼中閃爍著對知識的好奇光芒時，他覺得自己做對了。
    冬學之外，民兵的訓練也並未因嚴寒而停止，隻是轉為更多室內的兵器保養、陣型講解和紀律灌輸。秦楚將選鋒營中表現優異的老兵提拔為民兵的什長、伍長，進一步將選鋒營的理念和組織模式向下滲透。
    這一日，大雪初霽，秦楚正在視察城防，犬氣喘籲籲地跑來稟報：“大人，晉陽來使，已到縣衙！”
    秦楚心中一凜，快步趕回。來的並非張孟談，而是他身邊那名青衫屬官，名為季鹹。他帶來了張孟談的親筆信和一批過冬的物資。
    信中，張孟談首先對秦楚穩定郇陽、開設榷場、編練民兵的舉措給予了充分肯定，稱其“舉措得宜，頗見成效”。但隨後話鋒一轉，提到趙國朝堂之上，對於秦楚在郇陽“擅啟邊釁，又私通狄人”的舉動頗有微詞，尤其是一些保守的老臣，認為此舉有損國體，易生後患。張孟談在信中叮囑秦楚，務必謹慎行事，榷場貿易需嚴格限製，尤其是鐵器、兵甲絕不可流出，同時要加強軍備，以防不測。信末，張孟談隱約透露，趙侯對郇陽的新政頗有興趣，可能開春後會派使者前來考察。
    季鹹傳達完書信內容，補充道：“張先生讓下官轉告秦令，木秀於林，風必摧之。郇陽已成矚目之地，望秦令好自為之，既要不負主公期許，亦需懂得韜光養晦。”
    送走季鹹，秦楚獨坐堂上，沉思良久。張孟談的提醒印證了他的預感。他在郇陽的作為，已經開始引起趙國高層的注意，既有欣賞，也有猜忌。接下來的路，需要更加如履薄冰。
    他將韓悝、黑豚召來，通報了晉陽的動向。“開春後的考察，是機遇，也是挑戰。”秦楚沉聲道，“我們要讓來人看到郇陽的安定、軍民的可用，但又不能顯得過於突出，以免引來不必要的忌憚。榷場貿易照常進行，但規模要控製，尤其是戰略物資，一絲一毫也不能流出。民兵訓練繼續，但要更多強調保境安民，而非主動出擊。”
    他看向黑豚：“尤其是你麾下的斥候，活動範圍暫時收縮，避免不必要的摩擦。”
    又對韓悝道：“冬學照辦，但內容要更加‘正統’一些，多講忠君愛國，少提那些‘奇技淫巧’。”
    兩人領命，都感受到了無形的壓力。
    窗外，雪光映照，將郇陽城裝點得一片素潔。秦楚走到窗邊，看著這座在自己手中逐漸煥發生機的邊城。它就像一株在凍土中頑強生長的樹苗，剛剛抽出嫩芽，卻已感受到了來自四麵八方的風霜。
    “韜光養晦……”他低聲重複著這四個字，嘴角泛起一絲冷峻的弧度。他明白，在真正的實力足夠強大之前，必要的隱忍是必須的。但這個冬天，他並非無所作為。他要在冰雪之下，默默積蓄力量，等待春雷炸響的那一刻。
    他轉身，對侍立一旁的犬吩咐道：“去將我們改進的弩機圖紙，還有代田法的要點，重新整理一份，用最普通的竹簡書寫，封存起來。另外，讓工匠營試著用狄人帶來的那種赭石，看看能否燒製出更耐用的陶器，或者……有沒有其他用處。”
    隱藏鋒芒，不等於停止進步。他要在不引人注目的角落，繼續播撒未來的種子。這個冬天，對於郇陽和秦楚而言，注定是一個蟄伏與準備的季節。