送走陽處父，郇陽城內外仿佛都鬆了口氣，卻又不敢完全放鬆。秦楚深知，那看似通融的“默許”背後，是更加苛刻的審視與無形的束縛。他必須更加小心地行走在鋼絲上，既要發展郇陽，又不能過分張揚。
    春耕夏耘，田野裏的禾苗在農人精心的照料和秦楚推廣的些許改良技術下，長勢明顯優於往年。這微小的成效，如同甘霖，悄然滋潤著百姓對官府的信任。榷場的貿易依舊維持著有限的規模，黑羊部似乎暫時滿足於通過交易獲取生活物資，邊境迎來了難得的平靜期。
    然而，秦楚的目光並未局限於眼前的安定。郇陽地處邊陲，土地貧瘠，僅靠農業和有限的邊貿，難以支撐長遠的壯大。他一直在暗中尋找新的財源與資源。
    這一日，負責帶人勘探周邊山川地理的韓悝，風塵仆仆地趕回縣衙，臉上帶著難以抑製的興奮。
    “大人！有重大發現！”他顧不上喝口水，急聲道，“城西三十裏外的蒼狼嶺下，有一處隱秘的山穀，穀中有溫泉數眼，其水苦澀異常，岸邊凝結著大量白色晶體！下官嚐之，其味極鹹，似是……似是鹽土！”
    “鹽？”秦楚霍然起身，眼中精光一閃。鹽，在這個時代是堪比金銀的硬通貨，是重要的戰略物資和稅收來源。趙國主要的鹽產地在東方沿海，郇陽這等內陸邊城，食鹽完全依賴外部輸入，價格高昂，也是製約郇陽發展的瓶頸之一。
    “確認嗎？儲量如何？”秦楚強壓下心中的激動，沉聲問道。
    “下官不敢完全確定，但那苦澀之味與白色結晶，與官鹽溶水後曬出的情形極為相似！穀地頗大，白色晶體覆蓋範圍甚廣，隻是……那水質似乎含有雜質，直接煮曬恐怕難以得到精鹽。”韓悝如實稟報。
    “無妨！有此發現，已是天佑郇陽！”秦楚來回踱步，腦中飛速運轉。天然鹵水鹽泉！這簡直是雪中送炭！雖然含有雜質，但隻要找到合適的提純方法，就意味著郇陽將擁有一個穩定且隱秘的財源和戰略物資來源！
    他立刻下令：“此事列為最高機密！黑豚！”
    “在！”
    “你親自帶一隊絕對可靠的選鋒營老兵，即刻出發，秘密封鎖蒼狼嶺山穀，沒有我的手令，任何人不得靠近！對外就說是發現了猛獸巢穴，需清剿圍獵。”
    “諾！”黑豚領命，毫不遲疑地轉身離去。
    “韓悝，犬！”
    “在！”
    “你二人隨我，帶上匠作區的老陶匠和所有關於赤礦試驗的記錄，我們連夜去那山穀查看！”秦楚當機立斷。他隱隱覺得，之前對赤礦的研究，或許能在這鹽泉提純上找到用處。
    夜幕降臨，一支小隊悄然出城，直奔蒼狼嶺。抵達山穀時，已是後半夜。在火把的照耀下，果然看到幾處汩汩冒泡的溫泉，空氣中彌漫著濃鬱的硫磺和鹹澀氣味，岸邊覆蓋著厚厚的、帶著雜色的白色鹽花。
    秦楚蹲下身，撚起一點鹽花在指尖搓揉，又嚐了嚐，眉頭微蹙。確實鹹，但苦澀味很重，顯然含有不少鎂、鈣等雜質。他命人取來鹵水，又讓老陶匠查看岸邊的土壤和岩石。
    老陶匠仔細查看後，稟報道：“大人，此水苦澀，直接煮曬，所得之鹽恐有毒劣，不堪食用。不過……小人觀此地土石，與匠作區所用之赤礦似有相通之處，或可嚐試用燒製陶器之法，製作一種濾槽？”
    秦楚眼睛一亮！過濾！這是最簡單的提純思路之一。他立刻結合自己有限的化學知識，與老陶匠、韓悝等人就在山穀中討論起來。他們決定，利用本地現有的材料：燒製多孔陶管或陶板作為過濾骨架，分層填充細沙、木炭粉末（工匠區燒窯的副產品），或許還可以嚐試加入少量研磨過的赤礦粉末或特定的本地黏土，利用其吸附性來去除鹵水中的雜質。
    這是一個反複試驗的過程，需要大量的嚐試。秦楚當即決定，在山穀中設立一個隱秘的“鹽場”。由黑豚的人負責絕對安全，韓悝總攬，犬負責記錄和物資調配，老陶匠帶領幾名簽了死契、家眷均在郇陽的可靠工匠，專門負責濾槽的燒製和鹵水提純試驗。
    接下來的日子，蒼狼嶺山穀成了郇陽最核心的機密。秦楚每隔幾日便會秘密前往查看進度。試驗並非一帆風順，最初燒製的濾槽要麽過於致密水流不暢，要麽過於疏鬆無法過濾雜質，得到的鹽依舊苦澀。但秦楚毫不氣餒，不斷調整配方和工藝。
    同時，他加緊了對郇陽內部的掌控。民兵的組織更加嚴密，冬學培養的年輕人在經過考察後，被逐步安排到倉廩、稅賦、文書等關鍵崗位，成為秦楚新政的堅定支持者和執行者。他對外的姿態則愈發低調，送往晉陽的公文依舊隻強調邊境安寧、民生困苦。
    兩個月後，經過不知多少次失敗，鹽場的試驗終於取得了突破性進展。使用特定黏土混合木炭粉、細沙燒製的多層濾槽，成功去除了鹵水中大部分苦澀雜質，煮曬出的鹽雖然顏色微黃，不如官鹽潔白，但鹹味純正，已無異味，完全可以食用！
    當韓悝將第一捧郇陽自產的、略帶黃色的鹽粒捧到秦楚麵前時，所有人都激動不已。
    “好！太好了！”秦楚撚起幾粒鹽放入口中，感受著那純粹的鹹味，心中一塊大石落地。“此鹽，便命名為‘郇鹽’！產量如何？”
    “回大人，初步估算，若能擴大生產，僅此山穀鹽泉，年產可達百石以上！若能找到其他鹽泉，產量更巨！”韓悝興奮地匯報。
    百石！這相對於龐大的趙國來說不算什麽，但對於郇陽而言，意味著財政的極大緩解，意味著可以儲備更多的戰略物資，甚至……可以成為未來與晉陽周旋、與狄人交易的又一重要籌碼。
    “暫時不必擴大生產。”秦楚冷靜下來，吩咐道，“維持小規模，繼續改進提純工藝，目標是讓鹽色更白。所有產出的鹽，除少量用於自用和儲備外，其餘暫時封存，不得外泄一絲一毫！”
    他深知懷璧其罪的道理。在郇陽擁有足夠的自保能力之前，鹽泉的秘密絕不能暴露。
    帶著這份沉甸甸的喜悅與更加沉重的責任，秦楚返回了郇陽城。站在城頭，望著北方沉寂的群山和南方遙遠的晉陽方向，他感到手中的力量又增加了一分。鹽泉之利，如同在地下悄然湧動的暗流，將為郇陽這棵幼苗，提供不可或缺的滋養。
    前路依舊漫長，但希望的火種，已然越燒越旺。
    第二十八章暗流漸起
    郇鹽的成功產出，如同在秦楚心中點燃了一簇沉穩的火焰。他沒有聲張，甚至沒有將這份喜悅過多地與韓悝、黑豚之外的人分享。鹽場繼續在蒼狼嶺山穀中隱秘運轉，產量被嚴格控製在極低水平，產出的郇鹽除了極小部分用於替換官府陳舊庫存外，大部分都被妥善隱藏起來，如同沉睡的寶藏。
    秦楚將更多精力轉向如何將這份“地利”轉化為實實在在的、不引人注目的實力。他授意韓悝，利用榷場貿易中積累的皮毛，秘密招募了幾名因戰亂流落至此的、手藝尚可的皮匠，在城內開設了一個不起眼的皮工作坊。明麵上是為選鋒營和民兵修補皮甲、製作箭囊，暗地裏，秦楚提供了幾種基於現代知識簡化的皮革鞣製和處理方法，試圖提升皮甲的耐用度和舒適性。同樣，改進農具的鐵匠鋪也在低調地試驗著摻入赤礦粉的新配方。
    一切都在“深根寧極”的指導方針下，以一種近乎潛移默化的方式進行。郇陽城在外人看來，依舊是那個地處偏遠、勉強自足的小邑，除了城防看起來格外堅固些，並無太多特殊之處。
    然而，平靜的水麵下，暗流始終存在。
    初夏時節，榷場迎來了一位特殊的客人——黑羊部首領先鋒，也是其長子，名為兀朮。此人年約三十，身材高大魁梧，臉上帶著一道猙獰的刀疤，眼神銳利如鷹。他此次帶來的交易品不再是普通的皮毛礦石，而是十幾匹膘肥體壯的駿馬，以及幾名被捆縛的、衣衫襤褸的奴隸。
    “秦令。”兀朮的華夏語比阿勒坦流利許多，帶著一種居高臨下的姿態，“這些馬，是草原上的良駒。這些奴隸，是我們在西麵與林胡人交戰時俘獲的壯丁。我們用它們，換你們的鐵，或者……能夠打造堅硬武器的工匠。”
    他直接提出了最敏感的要求，目光緊緊盯著秦楚，試圖從他臉上找出一絲動搖。
    秦楚心中冷笑，麵上卻不動聲色，示意通譯回複：“兀朮頭領，鐵器與工匠，乃我趙國根本，律法嚴禁交易。此事，絕無可能。這些馬確是良駒，奴隸亦算勞力，但我郇陽可用糧食、鹽布交換，價格公允。”
    兀朮的臉色沉了下來，手指敲打著馬鞍：“秦令，我們是帶著誠意而來。聽聞你們郇陽的陶器格外堅硬，農具也比別處耐用。若非掌握了特別的技藝，何至於此？我們不要你們的成品，隻要懂得這技藝的工匠，或者……那種能讓泥土變硬的‘石頭’（指赤礦）。”
    秦楚心中凜然。狄人顯然並非全然無知，他們對郇陽內部的技術改進有所察覺，甚至可能通過某些渠道知道了赤礦的存在。這無疑是一個危險的信號。
    “頭領說笑了。”秦楚語氣平淡，“郇陽地處邊鄙，工匠粗陋，唯盡心竭力而已。至於石頭，山中隨處可見，並無稀奇。交易與否，全憑頭領意願。”
    他態度堅決，絲毫不做讓步。兀朮盯著他看了半晌，忽然咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“好！既然秦令堅持，那便依你。馬和奴隸，換糧食和鹽！”
    交易最終達成，但氣氛遠比以往凝重。兀朮在離開前，意味深長地對秦楚說：“秦令，草原上的狼群，不會永遠滿足於撿拾獵物的殘渣。希望我們下次見麵時，能有更……令人滿意的交易。”
    送走兀朮，韓悝憂心忡忡：“大人，黑羊部其心叵測，他們對我們的技術起了貪念。恐怕日後不會安分。”
    “意料之中。”秦楚目光深邃，“利益的誘惑，遠比刀劍更難抵擋。他們今日可以因利而來，他日便可因更大的利而揮刀。我們必須加快步伐了。”
    他隨即下令：“鹽場那邊，在保證隱蔽的前提下，可以適當增加一些人手，加快熟悉整套工藝流程。匠作區對赤礦和皮革的研究不能停。另外，黑豚。”
    “在！”
    “從今日起，斥候隊加強對黑羊部主力動向的監控，尤其是他們與其他狄人部落的聯絡。我要知道他們的一舉一動。”
    “諾！”
    仿佛是為了印證秦楚的擔憂，幾天後，晉陽方麵通過特殊的信使渠道，送來了一封張孟談的密信。信中提及，趙國朝堂近期有大臣重提郇陽邊貿之事，認為長期與狄人交易，恐養虎為患，且有損國威，建議朝廷派員接管郇陽邊貿，或予以取締。雖然此議暫時被趙侯壓下，但暗流湧動，讓張孟談提醒秦楚早做準備。
    內外的壓力，如同漸漸收緊的絞索。秦楚感到，郇陽這艘剛剛修補好的小船，正駛向一片越來越狹窄、暗礁密布的水域。
    他獨自一人登上北城樓，眺望著遠方。夏日的山巒鬱鬱蔥蔥，掩蓋著其下的殺機與欲望。鹽泉帶來了希望，也引來了貪婪；邊貿帶來了短暫的和平，也埋下了長遠的隱患。
    “不能坐以待斃。”秦楚低聲自語。他需要破局之道，需要在各方勢力的夾縫中，為郇陽殺出一條生路。或許，是時候考慮，將一部分隱藏的力量，謹慎地轉化為明麵上的威懾了。但如何把握這個度，既能震懾宵小，又不至於引來晉陽的雷霆之怒，需要極其精妙的算計。
    他轉身，目光落在校場上正在操練的選鋒營士兵身上。這些曆經血火、被他用超越時代的方法錘煉出來的精銳，是他最大的底氣。
    “看來，光是磨利爪牙還不夠。”秦楚眼神漸冷，“還得讓所有人知道，這爪牙不僅鋒利，而且懂得在何時、何地，咬向誰的喉嚨。”
    暗流已然湧動，平靜的日子，恐怕不多了。他必須趕在風暴徹底降臨之前，讓郇陽擁有足以自保，甚至……反擊的力量。