阿勒坦在郇陽的營房中度過了最初警惕而沉默的幾天。秦楚並未急於求成，隻是每日派人送去傷藥、幹淨的食物和清水，偶爾讓韓悝帶去一些記載著中原風物、但不涉及機要的竹簡，任由他自行翻閱。看守的士兵得到嚴令，不得無禮，但也絕不鬆懈。
    這種既不殷勤也不苛刻的態度，反而讓阿勒坦緊繃的神經漸漸鬆弛下來。他開始留意這個囚禁他的地方。透過營房的窗口，他能看到遠處高聳的、修補痕跡猶在卻顯得異常堅固的城牆；能聽到校場上傳來規律的金鼓與操練聲，那聲音帶著一種他未曾聽過的、嚴整劃一的力量感；偶爾，還能聞到空氣中若有若無的、不同於草原氈房的煙火氣，那是工匠區日夜不息的爐火與郇陽特有的“赤磐”燒製時散發的味道。
    這一切，與他印象中或是破敗或是奢靡的中原邊城截然不同。
    這一日，秦楚再次來到營房，並未帶隨從，隻提了一小壇郇陽自釀的、度數不高的粟米酒。
    “傷可好些了？”秦楚將酒壇放在案上，自顧自地坐在對麵。
    阿勒坦活動了一下包紮好的肩膀，悶聲道：“死不了。”
    秦楚笑了笑，拍開泥封，倒了兩碗濁酒，推了一碗過去：“嚐嚐，郇陽的土釀，比不得你們草原的烈酒，卻也別有一番滋味。”
    阿勒坦猶豫了一下，終究抵不住酒香，端起碗喝了一口。酒味清淡，略帶甜意，確實不如馬奶酒醇烈，卻讓他緊繃的心神舒緩了些許。
    “你們趙人……倒是會享受。”他放下碗，語氣依舊生硬，但敵意減少了幾分。
    “人活著，總要讓自己過得好些。”秦楚也喝了一口酒，狀似隨意地問道，“兀朮許諾給你們攣鞮部的‘強大秘密’，具體是什麽，你可知道？”
    阿勒坦哼了一聲：“無非是些搶來的、或是不知道從哪裏偷學來的粗淺打造技藝，吹得天花亂墜。真要有本事，他也不會被你們打得像野狗一樣到處逃竄。”
    秦楚心中一動，看來兀朮確實試圖用技術作為誘餌，但其掌握的可能隻是皮毛，或是從郇陽流出的、被淘汰的零星技術。
    “真正的強大，並非靠偷搶幾件利器。”秦楚放下酒碗，目光平靜地看著阿勒坦，“在於能讓普通的礦石變成堅不可摧的城牆，能讓流水推動風箱鍛造出更好的刀劍，能讓土地產出更多的糧食，能讓治下的百姓安心生活，軍隊令行禁止。這些，兀朮給不了你，也給不了攣鞮部。”
    阿勒坦沉默著，眼神閃爍，似乎在思考秦楚的話。
    “你的隨從為保護你而戰死，這份忠勇，令人敬佩。”秦楚話鋒一轉，“他們應該更希望看到你活著回到草原，帶著能讓部落真正受益的東西回去，而不是空手而歸，甚至帶著被兀朮欺騙的恥辱。”
    這話戳中了阿勒坦的痛處。他猛地抬起頭：“你能給我什麽？”
    “我不能‘給’你什麽。”秦楚搖頭，“但我可以‘展示’給你看。讓你自己判斷，什麽是真正的力量，什麽是互利共贏的可能。”
    他站起身：“等你傷好了，可以在守衛的陪同下，在城內指定的區域走走看看。看看我們的城牆是如何修築的，看看我們的工匠是如何工作的，看看我們的士兵是如何訓練的。然後，你再決定，是立刻回到草原，告訴你的父汗兀朮是個騙子，還是……留下來，看看我們之間，是否有合作的基礎。”
    說完，秦楚不再多言，轉身離開了營房。
    接下來的日子，阿勒坦的傷勢逐漸好轉。在征得秦楚同意並確保安全的前提下，他被允許在城內有限度地活動。他看到了用“赤磐”修補得幾乎天衣無縫的城牆，看到了水力驅動下轟鳴作響的鍛鐵爐，看到了民兵們雖然裝備不如選鋒營精良，卻紀律嚴明地操練，也看到了市易所裏井然有序的鹽鐵交易，以及那些歸附狄人逐漸安定的生活。
    這一切，都與他認知中的世界大相徑庭。他開始明白，秦楚所說的“強大”，並非虛言。這個年輕的趙人縣令，似乎真的在以一種他無法理解的方式，經營著這片土地。
    與此同時，黑豚派出的斥候也帶回了更多關於北方的情報。兀朮在搶掠渾邪部牧場、並試圖綁架阿勒坦失敗後，已然成為草原公敵，不僅渾邪部在追剿他，連原本有些鬆散同盟關係的其他林胡部落也對其敬而遠之。他如同喪家之犬，帶著百餘名死忠，在草原與山林的交界處流竄，處境愈發艱難。
    “大人，是否要趁機出兵，徹底剿滅兀朮？”黑豚請命。
    秦楚沉思片刻，卻搖了搖頭：“不必。如今兀朮已成眾矢之的，我們若主動越境攻擊，反而可能讓他找到借口，重新博取某些部落的同情。讓他自生自滅吧。我們的目光，應該放得更遠一些。”
    他看向北方，眼神深邃：“經此一事，攣鞮部與渾邪部、乃至其他林胡部落的關係必然更加微妙。這是我們插手北疆事務的機會。”
    幾天後，阿勒坦主動求見秦楚。
    他的氣色好了很多，眼神也不再是最初的桀驁與警惕，而是多了一絲審慎與探究。
    “秦令，”阿勒坦用比以往更流利的華夏語說道，“我想……暫時不回去了。”
    秦楚並不意外：“哦？為何？”
    “我想看看，你所說的‘互利共贏’，究竟是什麽樣的。”阿勒坦坦然道，“我也想知道，你們是如何讓這座城，變得如此……不同。作為回報，我可以告訴你一些關於草原各部，尤其是兀朮和林胡的、你可能不知道的事情。”
    秦楚笑了。他知道，這隻草原雛鷹，已經開始對郇陽產生興趣，甚至可能萌生了借助外力改變自身和部落處境的想法。
    “歡迎之至。”秦楚伸出手，“那麽，從今天起，你不再是囚犯，而是我郇陽的客人。希望我們都能從對方身上，學到有用的東西。”
    兩隻手，一隻代表著中原邊城的堅韌與秩序，一隻代表著草原部落的野性與活力，在這一刻，短暫地握在了一起。
    秦楚知道，這隻是開始。阿勒坦的選擇，為郇陽打開了一扇通往北方草原的窗戶。如何通過這扇窗戶，看清局勢，施加影響，甚至在未來可能的合作中占據主動，將是對他智慧和手腕的又一次考驗。而北方的鷹影，已然投向了郇陽這片正在崛起的土地。
    第五十二章窺豹一斑
    阿勒坦的身份從囚徒轉變為客居者，被安置在縣衙旁一處清靜的小院，行動雖仍有護衛跟隨，但限製已大為寬鬆。秦楚並未急於從他口中榨取情報，反而給予他相當的尊重與自由，允許他在護衛陪同下，有限度地接觸郇陽的日常運作，唯獨匠作區核心、鹽場及軍事重地依舊嚴禁靠近。
    這種看似放任的態度，實則是一種更高明的掌控。秦楚深知，讓阿勒坦親眼所見、親身所感，遠比空洞的說教更有說服力。
    阿勒坦如同一個好奇的學徒，沉默地觀察著這座與眾不同的邊城。他看見清晨時分，民兵們喊著號子在校場操練，動作雖不如選鋒營精銳那般淩厲，卻帶著一種整齊劃一的韻律；他看見市易所前，狄人商隊牽著馱滿皮毛的馬匹，與身著皂隸服飾的市吏（犬的手下）用半生不熟的言語和手勢討價還價，最終用皮毛換走雪白的鹽塊和結實的布匹，過程雖有爭執，卻無強買強賣；他看見工正司下屬的營造隊，利用一種奇怪的吊杆和滑輪，輕鬆地將沉重的“赤磐”磚石運上正在加高的角樓；他甚至被允許旁聽了一次郇陽學館政事科關於“均平賦役”的辯論，雖然大多聽不明白，但那些年輕學子眼中閃爍的光芒和激烈的討論，讓他感受到一種草原部落議事時從未有過的、基於規則與思辨的活力。
    這一切，都在潛移默化地衝擊著阿勒坦固有的認知。他開始意識到，郇陽的強大，並不僅僅在於城牆的高度和士兵的勇悍，更在於這種滲透到骨子裏的秩序、效率以及對各種資源（人力、物力、技術）的精妙運用。
    這一日，秦楚邀阿勒坦至城頭巡視。夕陽西下，將城牆的影子拉得很長。城外，新墾的田畝阡陌縱橫，綠意盎然；城內，炊煙嫋嫋，夾雜著工匠區隱約的叮當聲。
    “你看這郇陽，比之你攣鞮部的王庭如何？”秦楚扶著垛口，看似隨意地問道。
    阿勒坦沉默片刻，坦誠道：“王庭更廣闊，勇士更悍勇。但……這裏更堅固，更有……秩序。”他頓了頓，補充道，“像是一個攥緊的拳頭，每一根手指都知道該往哪裏用力。”
    這個比喻讓秦楚微微頷首：“拳頭攥得緊，才能打人，也能保護自己。草原上的部落，有時就像張開的手指，看似覆蓋很廣，卻容易被逐個擊破。”
    阿勒坦目光一閃，似乎想到了什麽，但沒有接話。
    秦楚也不再深談，轉而問道：“你在郇陽也有些時日，以為我等治理之法，與兀朮昔日空口許諾的‘強大秘密’，孰優孰劣？”
    阿勒坦哼了一聲，語氣中帶著不屑：“兀朮？他隻會搶掠和欺騙！他許諾的，是搶來就能用的刀，是憑空變出的糧食。而你們……”他指了指城下井然有序的景象，“是在教人如何自己打造更好的刀，如何種出更多的糧食。雖然慢，但更實在。”
    “看來王子是明白人。”秦楚笑了笑，“那麽，王子以為，若攣鞮部欲強，當學兀朮之劫掠，還是效郇陽之耕耘？”
    這個問題直指核心。阿勒坦再次陷入沉默，眉頭緊鎖。草原部落崇尚勇力與掠奪，這是千百年的傳統。但郇陽的模式，又確實展示了一條不同的、或許更可持續的強大之路。這其中的矛盾與抉擇，對他而言無比艱難。
    就在這時，一騎快馬自北門飛馳而入，馬上斥候不及下馬，便對著城頭高喊：“急報！北方軍情！”
    秦楚神色一肅：“講！”
    “稟大人！渾邪部與赤牙部在黑石河畔爆發衝突！規模不小！據逃散的牧民說，起因似乎是赤牙部指責渾邪部追剿兀朮不力，縱容其劫掠，而渾邪部反斥赤牙部引狼入室！雙方已各傷亡數十人！”
    消息傳來，城頭眾人皆是一驚。林胡內部兩大部落竟然內訌了！
    秦楚眼中閃過一絲不易察覺的精光，這無疑是個好消息。他立刻看向阿勒坦，發現這位攣鞮部王子先是驚訝，隨即眼中也露出了思索的神色。
    “王子如何看待此事？”秦楚問道。
    阿勒坦沉吟道：“賀蘭頓（渾邪部首長度枋）與赤牙部的老酋長素來不和。此番兀朮之事，恐怕隻是個借口。林胡內部，並非鐵板一塊。”
    “是啊，並非鐵板一塊。”秦楚意味深長地重複道，“有時候，外部壓力太大，反而會讓他們暫時團結。若是壓力稍減，或者……有了其他更值得關注的目標，內部的裂痕就容易顯現了。”
    他話中有話，阿勒坦自然聽得明白。攣鞮部實力不弱，且地理位置特殊，若能與之建立某種聯係，無疑能在北疆打入一個重要的楔子，極大地牽製林胡諸部。
    “秦令的意思，我明白了。”阿勒坦抬起頭，目光變得堅定起來，“我會修書一封，派人送回部落，告知父汗我在此處安然無恙，並將郇陽所見所聞，如實稟報。至於父汗如何決斷……非我能左右。”
    這已是阿勒坦目前能做出的最大承諾。他願意成為溝通的橋梁，但最終的決定權，還在攣鞮部大汗手中。
    “如此足矣。”秦楚滿意地點點頭，“我會安排可靠之人，護送王子的信使安全抵達邊境。”
    他深知，與草原部落打交道，急不得。讓攣鞮部大汗了解到郇陽的潛力與誠意，了解到林胡內部的矛盾，以及兀朮的不可靠，這就足夠了。種子已經播下，何時發芽，需要等待合適的時機與土壤。
    渾邪部與赤牙部的衝突，如同在北疆緊繃的弓弦上輕輕劃了一下，雖未斷裂，卻發出了危險的嗡鳴。秦楚知道，北方的局勢正在加速演變。而他，必須利用好阿勒坦這張牌，以及林胡內部的矛盾，為郇陽爭取更有利的戰略態勢。
    他望著北方漸漸沉入暮色的群山，心中暗道：“窺一斑而見全豹。這北疆之豹，也該換個獵手來馴服了。”