午後的日頭斜斜地掛在天上，值房裏的炭盆燒得正好，暖融融的氣浪裹著淡淡的煙火味。吳子旭起身伸了個懶腰，想著左右無事，不如先把那箱黃金兌了，手裏有了現銀，行事也方便些。
    “陳主簿。”他揚聲喚道。
    陳主簿從隔壁房進來，手裏還拿著本戶冊，見了他便笑道：“大人有何吩咐？”
    “縣裏的錢莊在哪處？”吳子旭問道。
    “哦，最穩妥的是豐邑錢莊，就在東街口，掌櫃的姓劉，是個實在人，做了二十多年的生意，信譽好得很。”陳主簿連忙回話，“大人要兌銀子？”
    吳子旭道：“這不前幾日皇上賞了些黃金，我想著去錢莊兌些銀子來用，方便些。”
    陳主簿聞言笑道：“大人要兌銀子，那得找個雜役搭把手才是，箱子沉得很。”
    “有勞陳主簿幫忙安排。”吳子旭從袖中摸出十兩銀子遞過去，“還有勞主簿幫我照看下屬房，這點心意您收下。”
    陳主簿連忙接過來，笑著拱手：“大人客氣了，您放心去便是。”
    陳主簿出門不一會，一個雜役從門廊走來。那少年約莫十六七歲，穿著件洗得發白的短褂，手腳麻利，見了吳子旭便躬身：“小人鐵蛋，奉陳主簿的命來伺候大人。”
    “跟我來。”吳子旭領著他往自己住的房間走去，推開掛著銅鎖的木門，牆角立著三個樟木箱，都上著鎖。他指著最上麵那隻：“就這箱，約莫百十來斤，能抬得動？”
    鐵蛋瞅著那箱子邊角磨得發亮，顯是有些年頭了，拍著胸脯道：“大人放心，小的在鄉下常挑柴擔，這點分量不算啥。”
    吳子旭掏出鑰匙打開鎖，箱蓋一掀，裏麵碼著的金錠在窗紙透進的光裏泛著冷潤的光澤，每錠都鑄著“赤金十兩”的字樣，整整齊齊碼了三層。鐵蛋眼都直了，趕緊低下頭盯著自己的鞋尖，連大氣都不敢喘。吳子旭合上箱蓋重新鎖好：“走吧。”
    鐵蛋找來根油浸過的扁擔，一頭勾著箱子兩側的鐵環，彎腰挺背將扁擔壓在肩上，腳步穩當得很。吳子旭跟在旁邊，兩人一前一後往東街去，石板路上，扁擔被壓得“咯吱”輕響，倒成了街上一道不尋常的景致。
    豐邑錢莊的門臉不算大，卻收拾得幹淨，黑漆門板上掛著“豐邑錢莊”的金字招牌，透著股沉穩氣。剛到門口，一個戴著瓜皮帽的掌櫃就迎了出來，約莫五十多歲，臉上堆著笑，見吳子旭穿著官袍，趕緊拱手：“哎呀，是吳縣丞大駕光臨！小人劉承豐，有失遠迎，有失遠迎！快裏麵請！”
    “劉掌櫃客氣了。”吳子旭點點頭，“我來兌點銀子。”
    “好說好說，裏麵請，裏麵請！”劉掌櫃引著他們往裏走，穿過前堂，到了後間的雅室，裏麵擺著張梨花木桌，牆角的炭盆燒得正旺。他見鐵蛋肩上的箱子沉，眼神閃了閃，卻沒多問，隻笑著吩咐夥計：“看茶！上好的白雲茶！”
    “茶就不必了，先辦正事。”吳子旭示意鐵蛋把箱子放下，打開鎖，“劉掌櫃，你過過秤，這些黃金兌成銀票，再換點碎銀。”
    劉掌櫃湊近一看，眼睛頓時亮了——箱子裏的金錠個個飽滿，成色十足，絕非尋常人家所有。他趕緊從櫃裏取出象牙天平秤，又拿出一套鋥亮的砝碼，小心翼翼地拿起一錠金錠，用軟布擦了擦，放在秤上：“大人放心，小人這秤用了十年，一兩一錢都錯不了。”
    他一錠錠地稱，嘴裏還念叨著：“這錠十兩，足赤……這錠也是十兩……喲，這錠多了一錢，按十兩算……”稱完一清點，共是五十一錠，不多不少，正好五百零十兩。
    “吳大人，一共是五百零十兩黃金。”劉掌櫃拿出算盤，劈裏啪啦打了起來，“按市價，一兩黃金兌十兩白銀，共是五千一百兩白銀。您看是兌成銀票，還是要現銀？”
    “銀票吧，方便些。”吳子旭道。
    “好嘞！”劉掌櫃連忙取出幾張票麵，最大的是五萬兩一張，共寫了兩張兩千兩的，又寫了一張一千兩的，一並遞給吳子旭，“大人點點，這是五千兩的銀票，各地通兌，保準管用。”
    吳子旭接過看了，票麵印著錢莊的朱印和劉掌櫃的私章，字跡清晰，便收進懷裏。劉掌櫃又給遞給來一百兩銀錠。
    劉掌櫃又稱了五兩碎銀，用紅紙包好遞過來。“這個是送大人的彩頭。”吳子旭接過，轉手遞給鐵蛋：“拿著，辛苦你了。”
    鐵蛋愣了愣，沒想到能得這麽多賞，趕緊磕頭：“謝大人！謝大人！”
    從錢莊出來，吳子旭想著順便看看宅院，便問劉掌櫃：“附近可有靠譜的牙行？我想尋一處宅院，清靜些的。”
    劉掌櫃眼睛一亮，連忙道：“大人要尋宅院？西街的‘居安牙行’最是穩妥，掌櫃的姓朱，專做宅院買賣，小人這就帶您去。”
    吳子旭點頭：“有勞。”
    到了居安牙行，朱掌櫃見是劉掌櫃引薦的官爺，趕緊迎上來：“大人想看什麽樣的宅院？小人這正好有處三進院，前陣子蠻子攻城，原主是個綢緞商，舉家遷去江南了，院子空了小半年，帶個小花園和天井，格局敞亮。”
    吳子旭問：“多少銀子？”
    “二百五十兩。”朱掌櫃笑道，“這價在縣裏算實在了，就是久沒人住，得拾掇拾掇才能住。”
    “先去瞧瞧。”吳子旭道。
    到了院子一看，果然如朱掌櫃所說：頭進是天井，鋪著青石板，牆角堆著些落葉；二進正房三間，門窗都完好，隻是蒙了層灰；二進院階下栽著株半枯的臘梅，枝椏歪歪扭扭地伸向窗欞，看著倒有幾分年頭。三進帶個小花園，有口老井，井台邊還放著半桶沒倒的水，想是走得匆忙。
    “院子倒是齊整。”吳子旭踱著步子打量，“就是得好好清掃，添置些物件。”
    朱掌櫃連忙道：“大人要是看中了，小人這就叫人來打掃。對了，地契早就備好，原主遷走前就交托給小人了。”說著從懷裏掏出個油紙包，層層打開，露出裏麵泛黃的地契，“您瞧，地界、尺寸都寫得明明白白，縣衙蓋過印的，絕無差錯。”
    吳子旭接過地契細看，上麵果然字跡清晰，印鑒齊全，便點頭：“就它了。”
    朱掌櫃喜上眉梢，又道：“大人剛買了宅院，怕是缺些人手？小人認識個管家叫劉福，原是張大戶家的，主家遷走後閑在家裏，四十多歲，手腳麻利；還有個小丫鬟叫春桃，十三四歲，燒飯洗衣都能幹；再添個老媽子徐媽，專管針線和廚房，都是本分人，要不要叫來讓大人瞧瞧？”
    吳子旭點頭：“叫來吧。”
    不多時，三人便來了。劉福穿著件半舊的青布棉袍，見了吳子旭便躬身行禮，眼神沉穩；春桃梳著雙丫髻，怯生生地站著，手裏還攥著塊補丁帕子；徐媽臉上堆著笑，手裏拎著個布包，說是剛從家裏趕來。
    吳子旭問了幾句家常，見三人說話都實在，便點頭：“留下吧。劉福每月二兩月錢，春桃和徐媽各一兩，先試用半月，做得好再加。”
    三人連忙磕頭謝恩，聲音裏帶著些雀躍。
    朱掌櫃捧著地契，笑道：“大人要是方便，咱們這就去縣衙過個戶？小人認識戶房的書吏，半個時辰就能辦妥。”
    “不必急，先把地契給我。”吳子旭接過地契，仔細折好收進袖中，又拿出二十兩銀子，分給劉掌櫃和朱掌櫃各十兩：“辛苦二位了。”
    兩人連忙推辭：“大人這就見外了！往後有事盡管吩咐！”推讓了半天，硬是沒收。兩人告辭離去。
    吳子旭看著院裏的人，他摸了摸袖中溫熱的地契，忽然覺得，這平陵縣的日子，總算有了個安穩的開頭。
    他站在門口看了片刻，鐵蛋在身後瞅了半天，忽然湊上來小聲道：“大人，這院子大，光有管家丫鬟怕是不夠。您要不要請個打雜護院的？夜裏也能守著門，放心些。”
    吳子旭回頭看他一眼，見他眼神懇切，便問道：“你有合適的人選？”
    “有！”鐵蛋眼睛一亮，拍著胸脯道，“我有個同鄉兄弟，叫大牛，力氣大得能扛動半扇豬肉，性子也憨實，最是可靠。要不我這就把他喊來給大人瞧瞧？”
    “去吧。”吳子旭點頭應允。
    鐵蛋應了聲，轉身就跑，腳步輕快得像陣風，不多時就沒了影。約莫一炷香的功夫，他領著個壯實小夥回來了。那小夥十八九歲的模樣，身量足有一米八，肩寬背厚，穿著件洗得發白的棉襖，臉上帶著點憨厚的紅，見了吳子旭，趕緊規規矩矩地鞠了一躬，聲音洪亮得像敲鑼：“小人大牛，給吳大人請安！”
    吳子旭打量著他，見他眉眼周正，眼神裏透著股實在勁兒，便問道：“你以前做什麽營生？”
    “回大人，小人在碼頭扛過貨，也幫人看過糧倉，力氣活都能幹。”大牛說話直來直去，雙手緊張地攥著衣角。
    鐵蛋在一旁幫腔：“大人，大牛最是忠厚，上次我被地痞欺負，還是他給我解的圍，一拳就把那地痞打趴下了！”
    吳子旭笑了笑，對大牛道：“留在這裏吧，平日裏跟著劉福打雜，夜裏守院門，月錢一兩五，幹得好另有賞。”
    大牛愣了愣，沒想到這麽順當，連忙磕頭：“謝大人！小人一定好好幹活，絕不負大人信任！”
    劉福在一旁笑道：“有大牛在，往後搬搬抬抬的活計就不愁了。”
    吳子旭看著院裏的人——劉福忙著分派活計，春桃正用布蘸著水擦桌椅，徐媽在廚房清點空缸，大牛站在天井裏，手足無措地等著吩咐，忽然覺得這空蕩蕩的院子，一下子就有了煙火氣。
    他對劉福吩咐道：“把所有房間收拾好，缺什麽家具物飾都采買齊全，我過幾日就搬過來住。銀子不夠到衙門裏找我。”說完從袖籠裏拿出三十兩銀子遞到他手裏。
    “哎，好嘞！”劉福連忙收下，手裏的掃帚揮得更勤了。
    陽光透過光禿禿的樹枝灑下來，落在青石板上，映出細碎的光斑。吳子旭摸了摸懷裏的銀票，又看了看院裏忙碌的身影，心裏那點初來乍到的漂泊感，漸漸被這踏實的熱鬧衝淡了。