次日午後，日頭斜斜地照在值房窗上，把案頭的稅冊染成暖黃色，邊角都泛著金邊。吳子旭正用鉛筆在紙上勾勒平陽縣的輪廓，線條利落，忽聞門外傳來門丁的聲音：“吳縣丞，鐵匠鋪的李師傅來了，說您要的物件打好了。”
    “讓他進來。”他放下筆，指尖還沾著點碳粉，在紙上印出個小小的黑印。
    門簾被掀開，帶進一股冷風，李鐵山扛著個鐵家夥進來，黧黑的臉上淌著汗，把東西往地上一擱，發出“咚”的一聲悶響。“大人您瞧，按您畫的圖樣打的，套筒能活動，彎管也磨得溜光，保準不燙手。”
    吳子旭俯身細看，那鐵套筒做得果然周正，邊緣打磨得圓潤光滑，套在炭盆上嚴絲合縫，添炭的小口還帶著個活絡的擋板，合上時能擋住穿堂風，設計精巧。他試著將彎管接上去，管子恰好能從窗縫伸出去，末端微微朝下，像個小巧的屋簷，正好避雨雪。
    “做得利落。”他點頭讚許，從袖袋裏摸出五文錢遞過去，“這是茶錢，辛苦李師傅了。”
    李鐵山連忙擺手：“大人已經付過工錢，哪能再要這個。”推讓了半晌才收下，嘿嘿笑著道：“往後衙門裏要打什麽鐵器，盡管找小人，保準實在，絕不偷工減料。”說著扛起空工具箱，腳步輕快地去了，鞋底子蹭著地麵發出沙沙聲。
    吳子旭親自將鐵套筒安在炭盆上，添了幾塊新炭。不過片刻，屋裏的煙火氣便順著管子往外飄，隻剩下炭火燒得旺旺的暖意，胸口那股悶脹感漸漸散了，連呼吸都清爽了些，像被水洗過一般。
    “這法子果然管用。”他剛轉身，就見門簾動了動，王懷鈺捧著本書站在門口，手裏捏著個素色布包，鬢角的碎發被風吹得微亂，沾著點雪沫子。
    “吳縣丞。”她輕喚一聲，目光先落在炭盆上，眼裏閃過絲好奇，“這炭盆……改了樣子？倒新鮮。”
    “嗯，加了個排煙的管子，免得屋裏悶得慌。”吳子旭指了指伸到窗外的鐵管，“姑娘來得巧，剛安好，正暖和。”
    王懷鈺走進來，鼻尖縈繞著淡淡的炭香，卻不嗆人，反倒有種踏實的暖意。她把布包遞過來，指尖微微發燙，像是有些緊張：“昨日說好的，給您看首小詩，是……是謝您贈畫的，不成敬意。”
    布包裏是張疊得整齊的雪浪箋，吳子旭展開，見上麵是她的字跡，娟秀中帶著股韌勁，筆鋒利落，正是那日提過的《落葉》：
    霜風掃盡綠痕殘，
    辭樹猶翻一寸丹。
    莫道飄零無寄處，
    化泥仍護早春寒。
    “‘化泥仍護早春寒’，好一句風骨。”他抬眼時，正撞見王懷鈺緊張的眼神，像怕被先生批評的學生，帶著點怯生生的期待，不由笑道，“落葉本是蕭瑟物，被姑娘寫出了暖意，難得這份巧思。”
    王懷鈺鬆了口氣，臉頰泛起紅暈，像染了胭脂，從懷裏掏出那本《清新雅月》，正是昨日夾詩箋的那本：“其實……還有幾句想請教，是關於李沐白的《無題》，‘春蠶到死絲方盡’一句，府學的先生說藏著兩層意思，我總參不透，想聽聽您的見解。”
    吳子旭接過書，翻到那一頁，兩人湊在案前細細討論。他講得深入淺出，從“絲”與“思”的諧音說到詩人的執著，王懷鈺聽得專注，眼睫低垂，偶爾插言，見解竟也獨到，不像尋常閨閣女子隻重辭藻華美，倒有幾分通透。
    正說到興頭上，陳主簿匆匆進來，手裏捏著張文書，臉色比先前更凝重，聲音壓得極低：“吳縣丞，州府遞來急件，三日後趙刺史要過來巡查，特意囑咐……要細查河壩修繕加固和城內的治安。”
    “河壩加固？”吳子旭眉峰微蹙，這是他到任後頭回聽說此事，有些意外。
    陳主簿把文書往案上一放，指尖點著其中一行：“您是新來的不知道，今年夏裏那場洪水太凶，城西的堤壩衝垮了三丈多寬，渾水漫進街坊，淹了半條街的鋪子，損失慘重。下遊鄰縣更慘，河堤決口衝了良田，好些百姓家的土坯房塌了，成了流民，擠在城外的破廟裏，靠朝廷撥的救濟糧過活，日子苦得很。”
    他頓了頓，聲音又沉了些：“後來朝廷下了旨，說徽州這兩個受災最重的縣得趁冬閑加固堤壩——您也知道，入冬後河水落得最低，淤泥結了凍，正好動工。撥的專款上個月就到了，還特意從蘇州調了上好的糯米粉，說是摻和在砂漿裏能讓堤壩更結實，抗得住來年的春水，這可是保命的東西。”
    “王大人讓周副縣丞盯著這事？”吳子旭翻著文書，果然在末尾看到“周平督辦”的朱印，紅得刺眼。
    “可不是嘛。”陳主簿歎了口氣，往門口瞥了眼，壓低了聲，“王大人說這是保命的工程，半點馬虎不得，讓周副縣丞每日去河堤上轉一圈，記著施工的進度。聽說糯米粉剛運到那會兒，周副縣丞還親自點數入庫，拍著胸脯說‘一粒都不能糟踐’呢。”
    吳子旭捏著文書的邊角，指腹摩挲著“專款專用”四個字，紙頁有些糙。夏汛的慘狀他雖未親見，但流民蜷縮在破廟的景象不難想象——寒風裏裹著單衣，懷裏揣著半塊幹硬的救濟餅，眼巴巴望著被衝垮的家園，眼神空洞。朝廷撥下的不僅是銀子和糯米粉，更是這些人的指望，是活下去的念想。
    “趙刺史特意提這樁事，是怕有紕漏？”他抬眼問，目光沉靜。
    陳主簿點頭，聲音壓得更低：“趙刺史是出了名的細作，眼裏揉不得沙子。聽說去年鄰州修橋貪墨了木料，就是他帶著人一釘一卯查出來的，半點情麵沒留。這次來，怕是要驗驗那糯米砂漿的成色，再問問流民安置的近況——您瞧著吧，這幾日周副縣丞少不了要往河堤上跑了，不定多緊張呢。”
    “趙刺史……”他摩挲著文書邊緣，想起周平前日那句“州府裏的大人不待見生麵孔”，忽然明白了什麽，“是徽州來的那位趙大人？”
    “正是。”陳主簿喉結動了動，像是有些忌憚，“聽說趙刺史手下的林別駕和周副縣丞是舊識，周大人每次去州府交接稅銀，都是到林別駕那邊去入庫，人家那是州府有人脈，咱們比不得。”他頓了頓，瞟了眼一旁的王懷鈺，摸著八字胡含糊道，“我們做好本分就行，不管其他人的事，你不看咱們縣太爺都讓著這周平嗎！”說罷便拱手退開了。
    “趙刺史要來。”王懷鈺眨了眨眼，語氣裏帶著點凝重。她指尖絞著帕子，聲音壓得極低，帶著點小姑娘家的憤憤：“我爹跟趙刺史素來不對付。那人看著斯斯文文，實則蔫壞，這兩年明裏暗裏彈劾我爹三次了，若非有蕭節度使在中間調停，我爹這位置怕是早坐不穩了。”
    吳子旭心頭一震：“竟有這事？”同時心裏也暗思量，“蕭節度使？莫非是王縣令的靠山？這其中的關係倒複雜。”
    “你當官場是清水潭嗎？”王懷鈺歎了口氣，眼尾掠過一絲無奈，像蒙上了層薄霧，“那些彎彎繞繞，我一個小女子本不該多嘴，可趙刺史那人……確實不是善茬。他查河壩不定是真為工程，保不齊是想借著巡查找由頭，連帶著把縣裏的事翻出來挑錯，揪著辮子不放。”
    吳子旭默然點頭，想起陳主簿提過趙刺史辦案極細，又想起王縣令平日溫和卻持重的模樣，忽然明白了些什麽——這看似平靜的平陵縣，水下早有暗流湧動，藏著不少沒說破的事。
    “多謝王姑娘提醒，我記下了。”他拱手道，語氣鄭重。
    “沒別的事，我先回了。”王懷鈺福了福身，腳步輕快地去了，藍花棉襖的影子轉過回廊，銀釵碰撞的輕響像碎玉落地，漸漸遠了。
    吳子旭獨自坐在凳上，指尖敲著桌麵，發出篤篤的輕響。趙刺史與王縣令不和，又生性難纏，這次巡查怕是醉翁之意不在酒。河壩的糯米粉、賬冊上的疑團、周副縣丞的貓膩……這些事若被趙刺史抓住把柄，牽連的恐怕不止一人，弄不好會掀起一場風波。
    他望著窗外飄落的碎雪，像撒了把鹽，眉頭漸漸鎖緊。這趙刺史既是王懷鈺口中的“蔫壞”角色，定是擅長從細處挑錯，看來接下來的三天，得打起十二分精神才行，半點馬虎不得。