夜色像浸了墨的棉絮，慢悠悠地鋪滿了吳宅的天井，連簷角的燈籠都顯得朦朧了。正堂裏的炭盆燒得更旺了，紅通通的炭塊泛著光，把兩人的影子投在牆上，隨著火光輕輕晃，像幅流動的畫。周阿湄靠在吳子旭懷裏，聞著他身上淡淡的墨香混著炭火味，忽然想起什麽，猛地直起身道：“哎呀，爹還在聚福樓等著呢，我得回去了，不然他該著急了。”
    “急啥？”吳子旭拉住她，指尖纏著她的袖口，“讓大牛送你，我跟劉福說點事，今晚就不回聚福樓了，有什麽事指派劉福去辦就行。”說著揚聲喊了句“大牛”，那壯實的小夥立馬從廊下跑進來，攥著手問：“老爺有啥吩咐？”
    “送夫人回聚福樓，路上地滑，當心些。”吳子旭叮囑道，目光掃過院外結了薄冰的石板路。
    “老爺放心！保證把女主子平平安安送到！”大牛響亮地應著，見周阿湄要走，又撓撓頭補了句，“女主子慢走。”
    周阿湄被這女主子聲喊得臉又紅了，像抹了層胭脂，嗔怪地看了吳子旭一眼，拎著裙擺往外走。剛到門口，又被吳子旭拉住：“下次我去買輛馬車，讓大牛趕車送你，更穩當些。”
    “我有那麽嬌貴嗎？這不浪費銀子嗎？”周阿湄挑眉看他，眼裏卻藏著笑意。
    “咱不差這點銀子，權當給自家添個物件，往後出門也方便不是。”吳子旭笑著勸道。周阿湄這才點頭應了，腳步輕快地跟著大牛走了。走到巷口時忍不住回頭，見吳子旭還站在門口的燈籠下望著，身影被光暈裹著，暖融融的，她趕緊紅著臉轉過去，心跳得像揣了隻小兔子。
    吳子旭站在門口望著，直到她的身影拐過街角，燈籠的光暈也淡了，才轉身回屋。
    劉福正候在堂屋，見他進來便問：“老爺，夜裏的菜備些啥？春桃說徐媽傍晚買了隻老母雞，油光水滑的，要不燉個雞湯暖暖身子？”
    “都行，簡單些就好。”吳子旭坐下，端起桌上的涼茶喝了口，茶香混著點涼意滑入喉嚨，“對了，明日去趟布莊，挑些厚實的棉料子，給院裏上下人等都做身新棉袍，天冷了，別凍著。”
    “哎，記下了，保準挑最厚實的，裏子再絮層新棉。”劉福應著。吳子旭又道：“明天你去李鐵匠鋪說一聲，讓他按之前的樣子再打些炭盆管子，數量按院裏房間算，下人房也都備上。天冷燒炭火難免的，別中了煤毒，這點得仔細。”
    劉福連忙躬身，聲音裏帶著感激：“老爺提醒得是！前幾年西街張屠戶家就因炭盆沒管子罩著，通風不好中了煤毒，一家子差點沒緩過來。老爺如此體諒下人，我們都受恩了，我定當辦妥帖。”
    吳子旭點頭，又道：“往後去聚福樓拿些玲瓏包或是別的菜，直接跟夫人說一聲就行。夫人是聚福樓的小姐，家裏大小事你們都去稟報她，開銷不夠就問她支取。這個家，往後由她掌管。”
    劉福趕緊笑著道：“那明兒個一早，我就去給夫人問安，順便學學規矩，省得笨手笨腳的惹夫人不快。”
    吳子旭看著他機靈的樣子，忍不住打趣：“你倒是會來事。行了，忙你的去吧，我歇會兒。”
    劉福笑著應了，輕手輕腳地退了出去，留下滿室炭火的暖，和窗外漸沉的夜色。
    吳子旭對著炭盆發怔，火苗舔著炭塊，“劈啪”響著，映得他眼底忽明忽暗。家是有了，院暖人安，可衙門裏的事像團亂麻，纏得人心裏發堵。兩天後趙刺史就要來，周平那副熱絡模樣，倒像是篤定趙刺史會給他幾分臉麵，這兩人之間到底藏著什麽關竅？
    更讓人犯難的是那筆短少的稅銀。王知縣看著是副正正經經的模樣，每日裏批閱公文、升堂斷案，半點看不出異樣，可稅銀虧空不是小事，牽連甚廣，他若說全然不知，誰信？難不成他自己也沾了手腳？吳子旭歎了口氣，自己來這平陵縣才七天，官場水深，底下的暗流哪看得透這些彎彎繞。
    正思忖著，春桃端著食盒進來了，輕聲道：“老爺，該用晚膳了。”
    食盒打開，一碗雞湯冒著熱氣，油花浮在麵上，旁邊是炒得翠生生的白菜，還有盤豆幹炒肉絲，醬香混著菜香，竟吃出些家常的暖來。吳子旭拿起筷子，笑道：“徐媽的手藝挺好的，這味道，倒能吃出我小時候家裏的味道。”
    春桃站在一旁，手絞著圍裙，小聲道：“徐媽說，老爺近日忙，得補補身子，特意多燉了半個時辰。”
    “你吃過了？”吳子旭抬頭問。
    春桃搖搖頭，眼睫垂著，像沾了露水的蝶翼。
    “去拿雙筷子，盛碗飯，坐下一起吃吧，這麽多菜，我一個人也吃不完。”吳子旭往旁邊挪了挪身子，騰出些位置。
    春桃臉一紅，怯生生地出去拿了一碗飯和筷子，進來挨著桌邊坐下，筷子拿起又放下，夾菜時手都有些抖，夾了根肉絲，半天沒敢往嘴裏送。吳子旭看她這拘謹模樣，忍不住笑了：“吃吧，在我這兒不用拘束，就當是自個兒家。”
    春桃這才慢慢放開些，小口小口地扒著飯，夾菜時還時不時偷瞄他，見他隻顧著吃飯，沒留意自己，才敢多夾一筷子。吳子旭看她這副模樣，眼裏漾起些溫和的笑意。
    吃完了，春桃收拾碗筷，又端來銅盆，裏麵放著支吳子旭自己新做的牙刷，還有個小瓷盒，裝著他從藥鋪那邊新配的牙粉。他取過牙刷，蘸了點牙粉，在嘴裏細細刷起來，泡沫漱淨後，隻覺得滿口清爽。
    春桃看得好奇，睜著圓溜溜的眼睛：“老爺，這物件是幹啥用的？看著怪新鮮的，從沒見過。”
    “這叫牙刷，”吳子旭把牙刷遞給她，“每日飯後刷一刷，能護著牙不疼，還幹淨，比隻用清水漱口強。”說著又教她怎麽用，末了把那支新的塞給她，“拿著用吧，院裏的人往後都備上。”
    春桃捧著牙刷，跟捧著個寶貝一樣，眼裏滿是敬佩的光：“老爺您懂得真多，啥新奇物件都會做。”
    她端著銅盆出去，不多時又端來洗腳水，放在吳子旭腳邊，水汽氤氳，帶著股艾草的暖香，驅散了夜裏的寒。
    吳子旭把腳伸進盆裏，暖意順著腳底往上爬，心思卻又飄到別處。王懷鈺那雙眼，白天在聚福樓門口望著他時，水汪汪的，像含著兩汪清泉，那點藏不住的情意，傻子都看得出來。可他如今心裏裝著周阿湄，情意篤定，若真應了王懷鈺，這算什麽？
    他甩了甩頭，把這些念頭拋開。管他什麽稅銀虧空，管他王知縣有什麽貓膩，自己守好本分便是，天塌下來有高個子頂著。至於王懷鈺……古代本就有三妻四妾的說法，若她真願屈就，往後徐徐圖之，也未必不可。
    想通這點，心裏倒敞亮了。春桃正蹲在地上給他擦腳，小臉被水汽蒸得紅撲撲的，像個熟透的蘋果。吳子旭看著她，又想起周阿湄笑起來的模樣，忍不住自己樂了——這般古代生活，有暖有念，倒也有滋有味。
    “老爺，您笑啥？”春桃抬頭問，眼裏帶著懵懂。
    “沒啥，”吳子旭擺擺手，“水涼了，你也早些歇著吧。”
    春桃收拾好東西，又給他把被子鋪好，那綠色錦被曬過，帶著一股陽光的香味。春桃正要解衣服扣子，吳子旭猛地拉住她的手，蹙眉道：“你幹嘛？”春桃麵色紅潤，聲音細弱：“老爺你不是要我暖床嗎？”
    吳子旭看著她瘦小的身材和未脫稚氣的臉，心頭一緊，連忙鬆開手：“老爺不用你暖床，我自己一個人睡就行，快回房歇著去。”
    春桃低下頭，眼睛紅紅的，淚珠在眼眶裏打轉：“剛才老爺讓我和你一起用膳，以為老爺要我……是春桃哪裏做的不好，惹老爺嫌棄了？”說完大顆的淚珠落到錦被上，洇出一小片濕痕。
    天地良心，吳子旭快崩潰了，不過是叫她一起吃頓飯，竟被這般誤解。“好了，春桃，老爺沒那個意思，不是不要你，隻是老爺喜歡自己一個人睡，習慣了。”他放柔了聲音哄道，這話一說出口連他自己都覺得有些牽強。
    哄了許久，春桃才抽抽噎噎地明了，悄悄退了出去，屋裏隻剩他一人。他搖了搖頭，炭盆裏的火漸漸弱了，吹滅燭火，躺在鋪著厚褥子的床上，被褥鬆軟，很快便入了夢。夢裏竟是周阿湄和王懷鈺笑著向他走來，身後還跟著春桃，一個個都眉眼彎彎的，像沾了晨間的露。