次日天剛蒙蒙亮，王毅一身青布短打，腰間別著腰刀翻身上馬，身後跟著十多個兄弟，都是甲旗裏挑出來的好手。徐茂和張老三、李誠送到門口，徐茂扯著嗓子喊：“大哥，到了那邊小心點，灶戶人多，別起衝突！小妹那邊有我照看，放心！”
    王毅回頭揮了揮手：“放心，我心裏有數！”
    隨後王毅像是想起了什麽，瞪著徐茂說道：“放心？有你在我才不放心！”
    眾人大笑送別王毅。
    官道上的露水還沒幹，王毅一行策馬飛奔，馬蹄踩過路麵，濺起細碎的泥點。如今碼頭幫有錢了，李誠便從各處采買了二十多匹騎乘，此時派上了用處。
    往龍山去的路不算好走，越靠近山腳，土路越泥濘，兩旁的荒草長得比人還高，風一吹，草葉摩挲的聲音沙沙響。約莫走了兩個時辰，遠處隱約能看到龍山的輪廓，山腳下那片隱在林子深處的大院，就是鹽幫的老巢，此時院門口已經立著幾個丙旗的弟兄正在警戒，見王毅的隊伍過來，立馬迎了上去。
    “大哥！您來了！”李向東聞訊也快步跑出院子，臉上帶著幾分疲憊，卻難掩興奮，“我昨兒後晌就帶著弟兄們到了，把院子裏裏外外搜了三遍，沒發現鹽幫的漏網之魚，就是附近林子密，還沒來得及仔細查。”
    王毅翻身下馬，活動了一下發酸的腿，拍了拍李向東的肩膀：“辛苦你了，先帶我去院裏歇口氣，順便說下情況。”
    龍山大院比想象中要大，三進的院子，院牆是夯土築的，上頭還留著鹽幫的印記。正房裏已經生了火，暖烘烘的驅散了晨寒。王毅喝了口粗茶，聽李向東說這兩天的動靜，末了沉聲道：“一會兒你安排一下，留一隊弟兄守著院子，然後帶著其餘兄弟，跟著我去蘆葦湖找灶戶，鹽幫的私鹽生意要接手，灶戶是根本，不能出岔子。”
    李向東應了聲，當即點了一旗弟兄留下，其餘四十多人跟著王毅，連同王毅帶來的十多人一起，朝著龍山北麓的蘆葦湖趕去。
    越靠近蘆葦湖，空氣裏的鹹腥味就越重，腳下的路也從土路變成了濕地，沿途的土地都是夾雜著白色斑駁的鹽堿地，茂密的蘆葦蕩踩上去深一腳淺一腳，稍不注意就會打滑。有個弟兄沒踩穩，摔了個屁股墩，引得眾人一陣哄笑，他自己也撓著頭笑：“這鬼地方，比碼頭的跳板還難走！”
    王毅也笑了笑，卻沒放鬆警惕，蘆葦蕩裏視野差，保不齊藏著什麽人。眾人又往前走了半裏地，就見前方的湖邊，有個漢子正網撒捕魚。
    那漢子看到王毅一行數十人頓時警覺起來，隨手拿起一根木棍戒備著，顯然是把他們當成了歹人。
    王毅擺擺手，讓弟兄們收起兵器，自己往前走了兩步，揚聲道：“這位兄弟莫慌，我們不是鹽幫的人，我是碼頭幫幫主王毅，不知道兄弟知不知道這邊灶戶的行蹤？”
    那漢子愣了愣，上下打量著王毅一行人，見他們雖然帶著兵器，卻沒露出凶相，神色稍緩，卻還是沒放鬆：“這邊是鹽幫的地盤，你們就這麽進來，沒遇到鹽幫的人？”
    李向東笑著說道：“鹽幫？被我們給滅了，鹽幫幫主景洪濤也被我們抓了！”
    “那張子山呢！”那漢子略顯激動的詢問著。
    “死了。”
    那漢子隨即說道：“別說大話了，鹽幫多大的勢力，你們說滅就滅，說殺就殺了？”
    “那你看看這個。”王毅讓身邊的弟兄掏出一塊腰牌，那是從鹽幫千目長張子山身上搜出來的，上頭刻著鹽幫的標識，漢子看到腰牌，臉色徹底變了，手裏的木棍也垂了下來，臉色時而露出喜色，時而像是下定了什麽決心。
    “我叫白雲定，是這兒的灶戶。”白雲定看著王毅，說道：“你們真不是來收‘鹽課’的？”
    王毅聽出他話裏的抵觸，知道是鹽幫往日壓榨得狠了，當即沉聲道：“鹽幫苛待灶戶，我們既然滅了他們，就不會走他們的老路。我想和灶戶們商量，往後你們曬出的鹽，碼頭幫和你們議價收購，絕不克扣，讓大家能安穩過日子。你要是信得過我，就帶我們去見灶戶們。”
    白雲定沉默了片刻，又看了看王毅身後的弟兄，見數十人都盯著自己，臉色有些莫名，隨後咬了咬牙說道：“行，我帶你們去，不過醜話說在前頭，要是你們敢耍花樣，蘆葦湖的灶戶也不是好惹的！”
    王毅點頭應下，跟著白雲定往蘆葦湖深處走。越往裏走，眼前的景象越讓人心頭發沉。成片的茅草屋擠在湖邊的灘塗上，屋頂的茅草都爛了大半，漏出黑黢黢的椽子；屋前的空地上，曬鹽的池子裂著縫，鹽巴結得厚薄不均；幾個小孩穿著打滿補丁的衣裳，蹲在地上玩泥巴，見了生人，嚇得躲進屋裏，隻敢扒著門縫瞅。
    此時眾人身處一片稍開闊的灘塗，這裏聚居著上千戶灶戶，茅草屋密密麻麻擠了一片，炊煙嫋嫋升起，卻帶著一股苦澀的味道。王毅他們的到來，很快驚動了灶戶，先是幾個漢子從屋裏出來，手裏攥著鋤頭扁擔，警惕地盯著他們，接著人越聚越多，老老少少站了一片，青壯們都擋在前頭，把婦孺護在身後。
    白雲定往前走了兩步，喊了一聲：“大夥兒別慌，這是碼頭幫的王幫主，鹽幫已經被他們滅了！”
    人群裏頓時起了一陣騷動，有人竊竊私語，有人依舊滿臉警惕。王毅往前走了兩步，剛想開口說話，就見白雲定又往前站了站，成了眾人的主心骨，顯然在灶戶裏威望極高。
    王毅心裏有數，直接看向白雲定，朗聲道：“白兄弟，我知道鹽幫往日沒少苛待大家，收的鹽錢低，還強征‘鹽課’，逼得大家日子過不下去。我碼頭幫接手鹽務，就想改改這規矩——往後你們曬出的鹽，我每斤鹽比鹽幫給的多兩文錢，也不再收苛捐雜稅，如何？”
    這話一出，人群裏的竊竊私語聲更大了，有個老漢忍不住問：“真能給那麽多錢？不會是先哄著我們，回頭又變卦吧？”
    王毅剛想回話，白雲定卻突然往前一步，眉頭皺得緊緊的，對著王毅沉聲嗬斥：“王幫主！你也別繞圈子了！鹽幫沒了，我們灶戶想自己做主，往後曬的鹽自己賣，不用旁人插手！你們的好意我們心領了，還請帶著人離開，蘆葦湖的事，我們自己說了算！”
    這話擲地有聲，周圍的青壯也跟著喊起來：“對！我們自己做主！不用你們管！”
    “快走吧！別在這兒礙眼！”
    李向東等人見狀怒不可遏，就要抄家夥上前，雙方激戰一觸即發。