晨練的汗水尚未幹透，巡捕房院內緊張壓抑的氣氛卻被一陣突如其來的急促哭喊聲打破。
    “官爺！官爺救命啊！”
    一個頭發花白、衣衫襤褸的老農，連滾帶爬地衝進院子，撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫，磕頭如搗蒜。
    “劉老漢？你怎麽又來了？”王虎認得這人，是城西郊外的佃戶，前幾天剛來報過案，說他家養的幾隻下蛋母雞被偷了，當時沒人當回事，隨便打發走了。
    “不是雞…不是雞了啊官爺！”劉老漢抬起頭，臉上滿是驚恐和絕望，“是…是我家娃！我家小石頭…他…他不見了！就在昨晚！”
    孩子失蹤？
    院內所有人的心都猛地一沉。邊城日子苦，丟孩子的事不是沒有，但每一次都意味著一個家庭的徹底破碎。
    剛結束訓練的秦昭、趙鐵河等人立刻圍了上來。張牧之也氣喘籲籲地跟在後麵。
    “慢慢說，怎麽回事？”趙鐵河沉聲問道，示意旁人給老漢端碗水。
    劉老漢哆哆嗦嗦地接過水碗，卻根本喝不下去，帶著哭腔道：“昨天傍晚，小石頭說去河邊摸魚，就在村口那片老河灘…平時天黑前肯定回來…可昨晚等到半夜都不見人影！我跟他娘沿著河灘找了一夜…隻…隻找到這個！”
    他顫抖著從懷裏掏出一個東西。
    那是一個用枯草和慘白色鳥羽粗糙編織而成的小人偶！人偶的胸口，插著一根尖銳的、被染成暗紅色的鳥爪！人偶的臉上，用某種黑紫色的汁液，畫著一個扭曲痛苦的表情！
    一股陰冷、邪異的氣息從人偶上彌漫開來。
    “邪門東西！”趙鐵河臉色一變，下意識地後退半步。經曆過亂葬崗和黑風寨的事情，他對這種透著詭異氣息的物品極其敏感。
    張牧之湊近一些，隻看了一眼，臉色就瞬間變得煞白，脫口而出：“這…這是‘詛童祭’的巫偶！”
    “詛童祭？”秦昭目光一凝，“張兄，你認得？”
    張牧之聲音發顫，帶著難以置信的驚懼：“我在…在一本殘破的《南荒異誌》中見過類似記載！說是…說是某些信奉邪神的蠻族部落，會用這種巫偶標記祭品，舉行邪惡的儀式，祈求…祈求力量或詛咒仇敵…但…但那應該早已失傳才對！怎麽會出現在這裏？！”
    祭品？！
    劉老漢一聽，兩眼一翻，差點暈厥過去。
    秦昭的心也沉到了穀底。如果隻是普通走失或被拍花子拐走，還有一線生機。但若涉及邪教祭祀…
    “河灘！帶我們去發現這東西的地方！”秦昭當機立斷。
    留下張牧之照顧幾乎崩潰的劉老漢，秦昭、趙鐵河，以及不知何時默默跟上的石猛，立刻隨著引路的一個半大孩子劉老漢的另一個兒子），快馬加鞭趕往城西河灘。
    清晨的河灘，霧氣尚未完全散去，空氣中彌漫著潮濕的水汽和泥土的腥味。這片河灘位於棲霞城上遊，相對偏僻，蘆葦叢生，水流湍急。
    在那孩子的指引下，他們很快找到了發現巫偶的地點——一片被踩踏得淩亂的泥地，旁邊還有幾棵老柳樹。
    “就是這裏…阿哥的鞋印還在…”那孩子指著泥地裏幾個清晰的、屬於孩童的腳印，帶著哭音道。
    秦昭蹲下身，仔細觀察。腳印很清晰，指向河水方向，但到了河邊淺水處就消失了。岸邊蘆葦有被壓倒的痕跡。
    “不像失足落水。”趙鐵河經驗老道，指著腳印道，“看這步子，不慌不亂，甚至有點…像是自己走進水裏的？”他眉頭緊鎖，覺得十分蹊蹺。
    秦昭點頭，他的看法更具體：“步伐間距均勻，沒有掙紮拖拉的痕跡。更像是被誘導或者…催眠？”他前世接觸過類似利用環境和心理暗示誘拐案件的卷宗。
    他站起身，目光銳利地掃視周圍環境。河水、老柳樹、蘆葦叢…
    突然，他目光一凝，落在了旁邊一棵老柳樹粗糙的樹皮上。
    “趙頭兒，看這裏！”
    趙鐵河湊過去。隻見在那樹皮不起眼的褶皺裏，似乎被人用尖銳的石片，刻畫了一個極其隱晦的圖案！
    那圖案結構複雜，主體是一個倒置的五芒星，星體內填充著扭曲的、如同眼睛般的符號，周圍環繞著一圈難以解讀的、充滿褻瀆意味的楔形文字。整個圖案透著一股令人極度不適的邪惡和瘋狂感！
    “這他媽又是什麽鬼東西？！”趙鐵河低聲罵了一句，感到一陣心悸。
    秦昭瞳孔微縮。這個圖案，與他前世在某個極端邪教案件卷宗中看到的象征符號，竟有幾分詭異的相似！那種混亂、墮落、反人性的核心意味如出一轍！
    他強忍著不適，仔細勘查。很快，在另一棵柳樹背陰處，以及一塊半埋在水邊的巨石上，又發現了兩個類似的、但略有變異的邪惡圖案！
    這三個圖案，看似隨意刻畫，但秦昭憑借強大的空間思維和邏輯推理能力，在腦海中迅速構建出它們的相對位置。
    “不對…這不是隨意畫的…”他喃喃自語，退後幾步，目光在三個圖案之間來回移動。
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    趙鐵河不解地看著他。
    秦昭沒有回答，而是猛地閉上眼睛，在腦海中將三個點連接起來，並模擬出清晨陽光照射的角度…
    片刻後，他猛地睜開眼，眼中閃過一絲駭然！
    “我明白了！”他聲音低沉，“這三個圖案不是一個標記！它們是一個…指引！或者說，是一個邪惡的儀式場的一部分！”
    他指著河灘、老柳樹和水流的方向：“發現巫偶的地點、這三個圖案的精確位置、還有清晨特定時間陽光照射的角度…它們共同指向了一個最終的方向！”
    他抬手指向上遊遠處，那片更加荒蕪、蘆葦遮天蔽日的河灣深處！
    “孩子的失蹤，絕不是孤立事件！這是一個有預謀的、利用邪術儀式進行的綁架！他們的老巢，或者進行某種邪惡儀式的場所，很可能就在上遊那個河灣裏！”
    趙鐵河倒吸一口涼氣，被秦昭這匪夷所思卻又邏輯嚴密的推理驚住了。他完全沒看出這些關聯！
    “快！回城叫人！立刻去上遊河灣搜查！”趙鐵河立刻下令。
    “來不及了！”秦昭臉色無比凝重，“如果真是邪祭，他們很可能就在近期，甚至就在今晚舉行儀式！我們必須立刻過去！”
    他看了一眼沉默如山的石猛，又看向趙鐵河：“趙頭兒，這次可能比黑風寨更凶險。”
    趙鐵河一咬牙，臉上橫肉一抖：“媽的！管他什麽妖魔鬼怪！敢動孩子，老子剁碎了它們！”
    三人不再猶豫，留下那嚇傻的孩子回城報信，立刻沿著河灘，向上遊那片陰森詭異的河灣深處快速潛行而去。
    空氣中，那邪惡圖案帶來的冰冷感，仿佛一條無形的毒蛇，悄然纏繞而上。
    一個更大的陰謀，終於露出了它猙獰的一角。
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