上遊河灣的搜索，最終無功而返。
    秦昭三人沿著荒蕪的河灘，深入那片蘆葦比人還高的泥濘地帶，幾乎翻遍了每一個可能藏人的角落，除了找到幾處疑似近期有人活動留下的模糊腳印和一堆早已熄滅、無法辨別用途的灰燼外，一無所獲。
    沒有孩子，沒有邪教徒，也沒有任何舉行儀式的痕跡。
    仿佛那個詭異的巫偶和柳樹上的邪惡圖案，隻是某種惡意的玩笑或早已轉移的殘留。
    但空氣中殘留的那一絲極淡卻令人心悸的邪氣，以及秦昭【偵測邪氣】被動技能傳來的微弱刺痛感，都明確告訴他，這裏絕非善地，隻是對方要麽過於謹慎，要麽已經完成了某種儀式後迅速撤離了。
    “媽的！溜得倒快！”趙鐵河不甘地踹了一腳旁邊的蘆葦稈，濺起一片泥水。他相信秦昭的判斷，但撲空的感覺依舊讓人憋悶。
    石猛沉默地站在齊膝深的河水中，赤紅的雙眼已經褪去，隻剩下冰冷的空洞，仿佛在感應著什麽，又仿佛隻是單純地發呆。
    秦昭麵色凝重，仔細勘察了那堆灰燼和腳印，沉聲道：“人不多，不超過三個。腳印很輕，像是刻意收斂，離開的時間…應該不超過六個時辰。是個老手，或者…不是普通人。”
    線索到這裏，似乎又斷了。
    帶著沉重和無奈，三人隻能先行返回棲霞城。
    然而，當他們拖著疲憊的身軀和更加沉重的心情回到巡捕房時，卻發現衙門門口的氣氛有些異樣。
    平日裏門可羅雀、百姓避之不及的巡捕房大門外，此刻竟稀稀拉拉地圍了一些人。不是看熱鬧的閑漢，而是一些穿著粗布衣裳、麵帶憂色的普通百姓，其中就有早上來報案的劉老漢一家。
    看到秦昭三人回來，人群出現了一陣騷動。
    劉老漢在家人的攙扶下，顫巍巍地迎了上來，老眼通紅，聲音嘶啞：“秦…秦爺，趙爺…怎麽樣？找到我家小石頭了嗎？”他身後的老婦人更是直接跪了下來，磕頭哭求。
    趙鐵河麵色難看，嘴唇動了動，不知該如何開口。直接說沒找到，無異於給這家人判了死刑。
    秦昭搶先一步，扶起老婦人，語氣沉穩卻帶著不容置疑的認真：“老人家，快請起。我們順著線索追查到了上遊河灣，發現了一些痕跡，但歹人很狡猾，已經提前撤離了。”
    他刻意略去了邪祭的猜測，以免引起更大的恐慌，但也沒有給出虛假的希望。
    劉老漢一家聞言，眼中的光芒瞬間黯淡下去，絕望的哭聲再次響起。
    但秦昭的話並未說完。他目光掃過周圍那些麵帶關切和憂慮的百姓，提高了聲音，清晰地說道：“但是，我們已經掌握了重要的線索！那夥人留下了痕跡，跑不遠！巡捕房絕不會放棄！從今天起，我們會加派人手，擴大搜索範圍，就是挖地三尺，也要把這夥喪盡天良的拐子揪出來！”
    他的聲音不大，卻帶著一種斬釘截鐵的決心和力量，仿佛這不是一句空泛的安慰，而是一個必將履行的承諾。
    這番話，不僅是對劉老漢一家說的，更是對周圍所有豎著耳朵聽的百姓說的。
    人群安靜了一瞬。
    以往，官府對於這種平民失蹤的案件，大多是敷衍了事，最多貼張海捕文書便石沉大海。從未有哪個官差，會如此鄭重其事地承諾，而且語氣如此篤定。
    尤其是說話的人，是秦昭。這個以前在街上看到都低著頭、毫無存在感的小捕快，此刻卻身姿挺拔，眼神銳利，言語間自有一股讓人信服的氣度。
    劉老漢呆呆地看著秦昭，渾濁的眼淚掛在臉上，似乎從他堅定的眼神中汲取到了一絲微弱卻真實的支撐。他顫抖著嘴唇，再次躬身：“謝…謝謝秦爺…謝謝各位官爺…”
    這時，人群裏一個提著菜籃的大嬸猶豫了一下，上前幾步，小聲開口道：“秦…秦小哥…我…我昨天傍晚，好像看到兩個生麵孔的外鄉人，在河灘那邊晃悠…穿著灰布褂子，帶著鬥笠，看不清臉…當時沒在意…”
    又有一個貨郎模樣的男人撓著頭補充道：“這麽一說…我前天往黑風山那邊送貨回來，好像也看到兩個類似打扮的人，往老林子那邊去了…鬼鬼祟祟的…”
    線索！
    雖然模糊，但卻是實實在在的線索！
    秦昭眼睛一亮，立刻對兩人拱手，鄭重道：“多謝二位！提供的線索非常重要！還請二位稍後詳細告知趙捕頭具體時間和地點，任何細節都可能幫我們找到孩子！”
    那大嬸和貨郎見自己的話受到如此重視，都有些受寵若驚，連忙點頭。
    趙鐵河也反應過來，立刻上前，拿出隨身的炭筆和糙紙這是秦昭建議他帶的），開始仔細詢問和記錄。他的態度也比以往耐心了許多。
    這一幕，被周圍的百姓看在眼裏。
    他們忽然覺得，這平日裏凶神惡煞、隻會欺壓百姓的巡捕房，似乎…有點不一樣了？
    很快，又有幾個百姓受到鼓舞，七嘴八舌地提供了一些零星的信息，有的關於陌生麵孔，有的關於河灘最近的異常動靜，甚至有人提到晚上聽到過奇怪的吟唱聲…
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    信息雖雜亂，卻極大地豐富了秦昭他們對案情的拚圖。
    更讓人意外的是，劉老漢的老伴，那位剛才哭得幾乎暈厥的老婦人，在家人的攙扶下，端來了一瓦罐冒著熱氣的粗糧粥和幾個雜麵餅子，顫巍巍地遞過來：“各位官爺…跑了一上午…墊墊肚子吧…家裏沒什麽好東西…”
    東西簡陋，甚至有些寒酸。
    但這份心意，在這人情冷漠、官民對立的邊城，卻顯得格外沉重和珍貴。
    趙鐵河看著那瓦罐和餅子，愣了好一會兒，這位刀頭舔血半輩子的老卒，喉嚨似乎被什麽東西哽住了，半晌才沙啞道：“…多謝。”
    秦昭鄭重地接過，分給趙鐵河和石猛，自己也拿了一個餅子，用力咬了一口，對那老婦人露出一個溫和卻堅定的笑容：“婆婆放心，餅子我們吃了，案子，我們一定破！”
    看著幾位官爺就站在衙門門口，毫無架子地吃著他們貧苦人家送來的食物，周圍的百姓眼神變得更加複雜，那是一種久違的、幾乎被遺忘的，叫做“信任”的東西在悄然滋生。
    王虎、張癩子等留守的捕快站在衙門裏麵，看著門口這“詭異”的一幕，表情各異，有不解，有譏諷，但也有一絲難以言喻的…觸動。
    他們習慣了百姓的畏懼和唾罵，何曾見過這種…送吃食的場麵？
    秦昭三兩口吃完餅子，對眾人拱手道：“各位鄉親，多謝大家提供的線索和信任！請大家先回去，有任何消息，隨時來衙門告知！我們必全力追查！”
    人群漸漸散去，但每個人離開時，看秦昭他們的眼神，都已截然不同。
    趙鐵河看著散去的人群，又看看手裏還溫熱的餅子，最後目光落在正仔細整理記錄下來的線索的秦昭身上，眼神無比複雜。
    他低聲道：“你小子…還真有點鬼花樣…這就叫…民心？”
    秦昭抬起頭，目光清澈而深邃：“趙頭兒，這不是花樣。想要在這鬼地方活下去，光靠我們幾個人不夠。眼睛得多，耳朵得靈。他們怕我們，躲著我們，我們就成了聾子瞎子。他們若肯信我們，幫我們，那這棲霞城遍地都是我們的眼線。”
    他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“這威望，不是討來的，是幹出來的！我們破了案，救了人，讓他們能活下去，他們自然會把我們當自己人！”
    趙鐵河沉默良久，重重拍了拍秦昭的肩膀，一切盡在不言中。
    石猛默默站在一旁，手裏捏著那個硬邦邦的餅子，空洞的眼神望著秦昭，似乎也在思考著什麽。
    而秦昭的腦海中，係統的提示音悄然響起：
    【民心初步凝聚，威望微幅提升。】
    【團隊凝聚力小幅增強。】
    【獲得微弱增益：在棲霞城範圍內，信息獲取效率提升10。】
    秦昭握緊了手中的記錄紙。
    群眾工作，無論在現代還是古代，都是最基礎，卻也最強大的力量。
    這條布滿荊棘的路上，他似乎，終於撬動了第一塊看似堅不可摧的石頭。
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