黑石城。
    當那飽經風霜、沾滿泥濘的玄天司製式馬車，在淒厲的北風裹挾下，終於駛入這座北境最著名的邊陲要塞時，秦昭透過車窗，看到的是一座匍匐在鉛灰色天空下的鋼鐵巨獸。
    與其說是城，不如說是一座龐大、粗糙、被無數次血與火洗禮過的軍事堡壘。高聳的黑色玄武岩城牆布滿刀劈斧鑿和法術轟擊的痕跡，牆頭林立著猙獰的弩炮和閃爍著符文光芒的警戒塔。空氣中彌漫著一種鐵鏽、煤灰、牲口糞便、以及若有若無的血腥氣混合而成的獨特味道，冰冷而刺鼻。
    街道寬闊，卻少有行人，即便有，也多是步履匆匆、麵色警惕的軍士、冒險者或是裹著厚厚皮襖的原住民。他們的眼神大多帶著邊民特有的凶悍和冷漠，掃過這輛來自玄天司的馬車時，更是添上了幾分毫不掩飾的戒備甚至敵意。
    壓抑、肅殺、危機四伏。這是黑石城給秦昭的第一印象。
    馬車沒有駛向城中心可能存在的、象征權力與秩序的官署區域，而是徑直拐入了一條愈發偏僻、肮髒的巷道，最終停在了一扇毫不起眼、甚至有些破敗的黑鐵大門前。門上沒有任何標識，隻有兩個模糊的玄天司雲紋印記，幾乎被鏽跡覆蓋。
    “到了。下車。”
    趕車的是一名沉默寡言的玄天司低階人員，一路上一句話都沒多說，此刻更是語氣冰冷，帶著一絲不易察覺的厭惡，仿佛運送的是什麽瘟神。
    趙鐵河第一個跳下車，踩在冰冷的、混合著冰碴和汙水的泥地上，他環顧四周，臉色難看至極：“媽的…這比棲霞城的巡捕房還不如！這是給人住的地方？”
    張牧之跟著下車，被凜冽的寒風和周遭的環境嗆得連連咳嗽，臉色發白。石猛沉默地站在最後，龐大的身軀似乎與這片荒涼格格不入，卻又奇異地融入其中。
    秦昭最後走下馬車，目光平靜地掃過那扇黑鐵門，以及門後那棟低矮、仿佛隨時會被風雪壓垮的石砌建築。這裏，就是他們在黑石城的“駐地”。
    “進去登記。會有人告訴你們規矩。”趕車人丟下一句話，甚至沒等他們回應，便一揮鞭子，馬車轆轆作響，迅速消失在巷口，仿佛多待一刻都會沾染晦氣。
    被徹底遺棄在這片北境的苦寒之地。
    趙鐵河狠狠朝馬車消失的方向啐了一口，上前用力推開那扇沉重的黑鐵門。
    門內是一個狹窄、陰暗的廳堂，空氣中彌漫著陳腐的灰塵和劣質煙草的味道。一個穿著油膩玄天司製服、頭發花白稀疏的老吏，正趴在唯一的條案後打盹，聽到動靜，懶洋洋地抬起眼皮，渾濁的眼睛掃過四人，沒有絲毫意外。
    “新來的？棲霞城的？”他聲音沙啞，帶著濃重的鼻音，慢吞吞地摸出一本破爛的簿冊和一支禿毛的筆，“名字，原職。過來按手印。”
    態度敷衍，程序簡陋，仿佛他們不是新來的同僚，而是被送來的囚犯。
    趙鐵河強壓怒火，報上姓名。老吏潦草地登記著，輪到秦昭時，他多看了一眼，嘴角扯起一個意味不明的弧度：“秦昭？聽說就是你，在棲霞城鬧出不小動靜？”
    秦昭麵色平靜，按上手印：“分內之事。”
    “分內之事？”老吏嗤笑一聲，合上簿冊，“在這裏，活著就是分內之事。別的，少想。”他扔過來四塊冰冷的黑色鐵牌，上麵刻著一個簡單的編號和更模糊的雲紋。
    “這是你們的身份牌。丟了，死了，都沒人補。住處在後院，自己找。任務…等著吧，有‘好事’自然會輪到你們。”老吏揮揮手，重新趴回案上，不再理會他們。
    屈辱、輕蔑、無視。這就是玄天司總部對待“編外協從”的態度。
    後院比前廳更加破敗。幾間低矮的石頭屋子，窗戶破損，漏風漏雪。屋內隻有簡陋的板床和冰冷的火塘，除此之外，一無所有。
    “操！”趙鐵河一腳踹在冰冷的石牆上，震下簌簌灰塵，“這他媽是人待的地方？老子當年在陷陣營的馬棚都比這強！”
    張牧之看著積滿灰塵的床鋪，苦笑搖頭：“看來…一切都要從頭開始了。”
    石猛默默走到最大的那間屋子角落，蜷縮下來，仿佛一頭適應力極強的野獸，對環境的惡劣毫不在意。
    秦昭沒有說話。他走到窗邊，看著窗外被高牆分割的一小片鉛灰色天空。沈厲那“欲活，速來”四個字，此刻顯得如此冰冷而真實。活著，在這裏，本身就是最大的挑戰和任務。
    接下來的幾天，他們就在這種被徹底遺忘和孤立的狀態下度過。沒有任務，沒有指示，甚至沒有人再來過問他們一句。食物需要自己去指定的、距離很遠的大食堂領取，份量少得可憐，而且是冰冷的。取暖的柴炭需要自己用那微薄的、尚未發放的“協從津貼”去購買，或者…自己去想辦法。
    趙鐵河嚐試去所謂的“任務發放處”打聽，卻被其他正式玄天司人員毫不客氣地轟了出來，言語間極盡嘲諷。
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    “協從狗也配接任務？滾遠點，等死吧！”
    絕望和憤怒在悄無聲息地蔓延。如果不能盡快打開局麵，他們可能真的會像那個老吏所說，悄無聲息地凍死、餓死在這冰冷的角落裏。
    第五天夜裏，一場罕見的暴風雪襲擊了黑石城。狂風怒吼，如同萬千厲鬼哭嚎，雪片如同冰刀般砸在窗戶上，寒氣從牆壁的每一個縫隙鑽進來，屋內的溫度驟降，嗬氣成冰。
    僅存的一點劣質柴炭很快燒完。四人擠在最為堅固的一間石屋裏，依舊凍得瑟瑟發抖。張牧之嘴唇發紫，身體不住顫抖。趙鐵河拚命搓著手腳，咒罵著這該死的天氣和玄天司。石猛的身體雖然強韌，但也下意識地蜷縮得更緊。
    秦昭感受著刺骨的寒意，知道再這樣下去，可能真的撐不過今晚。
    必須做點什麽。
    他猛地站起身，目光掃過屋內：“我們不能坐以待斃。”
    “那能怎麽辦？這鬼天氣，出去就是找死！”趙鐵河吼道，聲音卻有些發抖。
    “去找柴火，或者任何能燒的東西。”秦昭的語氣不容置疑，“後院還有幾間廢棄的屋子，拆了門窗、家具來燒！”
    “這…這行嗎？被發現了…”張牧之有些猶豫。
    “發現？”秦昭冷笑，“是規矩重要，還是命重要？如果連今晚都活不下去，還談什麽以後？”
    他看向石猛：“石猛，能拆嗎？”
    石猛抬起頭，空洞的眼睛看向秦昭，緩緩站起身，走向門口。
    “老趙，張兄，幫忙搬運。”秦昭下令。
    四人頂著狂風暴雪，衝入後院其他廢棄的房屋。石猛展現出恐怖的力量，徒手拆下腐朽的門板、窗欞，甚至直接撞塌了一麵搖搖欲墜的隔牆。趙鐵河和秦昭奮力將木料拖回主屋，張牧之則盡可能地將一些碎木屑和引火物收集起來。
    很快，一個巨大的、劈啪作響的火堆在屋子中央燃起，驅散了刺骨的寒意，也照亮了四人臉上疲憊卻帶著一絲生機的光芒。
    溫暖帶來了希望，也驅散了部分絕望。
    趙鐵河看著跳躍的火苗，忽然狠狠抹了把臉：“媽的…說得對！老子們不能就這麽認栽！玄天司不給活路，咱們自己闖！”
    張牧之搓著手，感受著久違的暖意，眼神也堅定了些許：“秦兄…接下來，我們該怎麽辦？”
    秦昭撥弄著火堆，火光在他沉靜的眸子裏跳躍：“等。沈厲把我們弄來這裏，絕不會隻是為了讓我們悄無聲息地凍死。他一定在看著。我們在等，他也在等。”
    “等什麽？”趙鐵河問。
    “等我們展現出…值得他繼續‘投資’的價值。”秦昭緩緩道，“或者，等一個他需要我們…去送死的‘機會’。”
    就在這時，屋外狂風聲中，似乎夾雜了一絲不同尋常的、極輕微的腳步聲。
    秦昭猛地抬頭，【靈性感知】瞬間提升到極致。
    “吱呀——”
    那扇破敗的黑鐵門，被人從外麵推開了。
    風雪裹挾著一個修長、挺拔、披著玄黑色大氅的身影走了進來。寒氣與威壓隨之湧入，讓剛剛溫暖的屋子瞬間又降溫了幾分。
    沈厲。
    他依舊麵容白皙，嘴唇微薄，眼神冷漠如冰，仿佛外界能凍裂金屬的暴風雪於他毫無影響。他的目光掃過屋中央那堆明顯違規、卻帶來生機的火堆，又掃過嚴陣以待的四人，最後落在秦昭臉上。
    沒有斥責，沒有意外，甚至沒有絲毫情緒波動。
    “看來，你們比我想象的…稍微有用一點。”他的聲音平淡，卻帶著一種無形的壓力，“至少，懂得自己找柴燒。”
    趙鐵河和張牧之瞬間緊張起來，下意識地握緊了拳頭。石猛喉嚨裏發出低沉的、充滿威脅的嗚咽。
    秦昭緩緩站起身，迎向沈厲的目光，不卑不亢：“巡察使大人深夜蒞臨，總不會是來關心我們是否受凍吧？”
    沈厲嘴角似乎極其細微地向上扯動了一下，那絕非笑容，更像是一種冰冷的評估。
    “給你們一個機會。”他淡淡道，“一個…證明你們不是純粹廢物的機會。”
    他手腕一翻，一枚漆黑的、刻著複雜雲紋的令牌扔到秦昭腳下。
    “從即刻起，你們四人，編為玄天司北域鎮守府黑石城分部，第七特別協從小隊。”
    他的目光再次掃過四人，最後定格在秦昭身上。
    “代號——”
    沈厲的聲音頓了頓，帶著一絲若有若無的、冰冷的玩味。
    “‘寂滅之牙’。”
    “希望你們的牙口，夠鋒利。別到時候，崩了牙，送了命。”
    說完，他根本不等回應，轉身，玄黑色大氅在風雪中劃出一道孤傲的弧線，消失在門外。
    鐵門再次關上，仿佛從未有人來過。
    隻剩下地上那枚冰冷的令牌，和沈厲留下的那個充滿不祥與壓迫感的代號，在火光映照下，散發著幽幽的寒光。
    寂滅之牙。
    趙鐵河撿起令牌，觸手冰涼，仿佛蘊含著無盡的殺伐之氣。
    “寂滅之牙…”張牧之喃喃重複，臉色蒼白。
    石猛空洞的眼神看向令牌，又看向秦昭。
    秦昭默默接過令牌，手指摩挲著那冰冷的紋路。
    他知道，從這一刻起，他們這隻從邊城泥沼中掙紮出來的小隊，終於被那隻無形的大手，正式推上了玄天司這座龐大而黑暗機器的最前沿。
    代號，即是使命，也是詛咒。
    是工具，也是…利器。
    他握緊令牌，抬起頭，目光穿透破窗，望向外麵依舊咆哮的風雪。
    “牙夠不夠利，咬過才知道。”
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