一大早鐵坊裏就傳出了叮叮當當的錘聲，林越正在校場教士兵們調整鏈條弩的卡扣。新鑄的鏈條弩齒輪咬合處塗了桐油，轉動起來“沙沙”作響，比之前的單發弩快了近三倍。
    “記住，扣動扳機後別急著鬆手，等齒輪複位的‘哢嗒’聲響起，再上第二支箭。”他手把手地教一個年輕士兵，指尖按住對方的手，感受著齒輪轉動的力道，“力道要勻，太急就容易卡住。”
    士兵聞言點了點頭，這時王奎舉著個鐵皮喇叭跑過來，但王奎的聲音比喇叭還響：“林小子！南邊來了隊商隊，有咱們需要的硫磺和硝石！”
    林越眼睛一亮。造火藥的原料終於到了。
    林越跟士兵們交代幾句，跟著王奎往南門走去。剛到城門下，就見十幾輛馬車停在護城河外，商隊首領是個絡腮胡子的大漢，見了林越，老遠就拱手：“林參軍！可把您盼來了！這趟貨不好弄啊，路上被李都監的人盤查了三次，好在咱們早有準備，把東西藏在了柴火堆裏。”
    “辛苦了。”林越拍了拍他的肩膀，“先卸貨，庫房我讓人騰出來了。”
    搬貨時，林越發現最末一輛馬車的帆布下露出半截鐵管，上麵鑽著密密麻麻的小孔。他掀開帆布，愣住了——竟是門小型火炮，炮身上還刻著“靖遠”二字。
    “這是？”
    絡腮胡撓了撓頭：“這是按察使周大人托我捎過來的，說您之前提過想改良投石機，這玩意兒比石頭厲害，就是……藥撚子得拿捏好，不然的花容易炸膛。”
    林越指尖撫過冰冷的炮管，心裏一陣發燙。周明果然懂他——投石機雖猛，卻不如火炮射程遠、威力大。有了這門炮，朔方城的防禦算是真正有了底氣。
    “卸下來，直接送鐵坊。”他對士兵們說，“張猛，帶幾個人過來拆炮，研究研究怎麽仿造。”
    鐵坊裏頓時更熱鬧了。張猛圍著火炮轉了三圈，眼睛瞪得像銅鈴：“乖乖！這鐵疙瘩能把石頭扔出三裏地？”
    “不止石頭。”林越撿起塊硫磺，在手裏撚了撚，“配上火藥，能炸開山。”
    他蹲下身，在地上畫了個簡易圖紙：“炮筒得加粗，尾部加個緩衝彈簧，不然後座力能把架子震散。還有藥撚子用麻線浸桐油，燃燒速度更穩……”
    張猛邊聽邊記，手裏的炭筆在木板上劃出“沙沙”聲，時不時打斷他：“彈簧用回火鋼？”“炮口要不要刻螺旋紋？”兩人一唱一和，很快就畫出了改良圖。
    消息傳到城裏，百姓們都湧到鐵坊外看熱鬧。孩子們扒著柵欄，看工匠們切割鐵管；年輕人搬來小馬紮，坐在太陽底下聽林越講火炮的原理；就連藥鋪老板都拎著草藥過來，說火炮膛發熱容易炸，得給火炮配些降溫的藥膏。
    “林參軍，這火炮能守住咱們朔方不？”有人高聲問。
    林越直起身，看了眼城牆方向。那裏的士兵正在加固垛口，新造的鏈條弩一排排架在上麵，泛著冷光。他笑了笑，聲音清亮：“咱們不僅能守住，還能讓那些惦記咱們朔方城的人，再也不敢來。”
    人群裏爆發出一陣歡呼。
    傍晚時，林越剛算出火藥配比，王奎帶著侍衛急匆匆地走來，手裏拿著封信：“周大人又來信了！說李都監的案子有新進展——他賬本上記著，前幾年克扣的軍糧，有一半給了黑石寨的匪寇！”
    林越猛地抬頭。黑石寨是盤踞在北邊山穀的匪幫，去年冬天還襲擾過朔方的糧隊，沒想到原來跟李都監勾連在一起的。
    “這老東西！”張猛氣得把錘子往鐵砧上一砸，火星子濺了滿臉，“林參軍，要不咱們直接打過去？帶著新造的火炮，把黑石寨炸平！”
    “不急。”林越目光沉了沉，“周大人既然把消息送來，就是讓咱們防備。黑石寨的人知道李都監倒了，說不定會狗急跳牆。”
    他轉身對王奎說：“王將軍，今晚咱們得加派巡邏的人，城牆每五十步架一架鏈條弩，火炮架在東門，對準黑石寨來的方向。”
    “王奎點了點頭，讓侍衛去傳令了！”侍衛出去時，正好撞到了門口進來的少年。那是藥鋪老板的兒子，叫小石頭，總愛來鐵坊撿廢鐵，此刻手裏捧著個布包，怯生生地說：“林參軍，我爹讓我送藥膏來，說炮匠們磨炮筒磨破了手……”
    林越接過布包，聞到一股薄荷味。他摸了摸小石頭的頭：“替我謝謝你爹。對了，你上次說想學製齒輪，明天來鐵坊吧，讓張師傅教你。”
    小石頭眼睛瞬間亮了，用力的點頭。
    夜裏，朔方城的燈火比往常亮了許多。城牆上的火把連成一條火龍，士兵們握著弩箭，眼神警惕。林越披著披風，在城牆上踱步，手裏把玩著枚齒輪——那是張猛白天給他打的，說是做護身符。
    “林參軍，您看！”一個士兵突然指向北方。
    夜色裏，十幾個黑影正往城牆這邊摸來，腳步很輕，卻瞞不過警惕的哨兵。
    “是黑石寨的人！”王奎拔刀出鞘，“狗東西，果然來了！”隨即傳令用鏈條弩，打他們的馬。”
    士兵們迅速上箭，“嗖嗖”幾聲，黑影裏傳來馬嘶聲，果然亂了陣腳。林越示意再等片刻，直到黑影靠近護城河，才下令：“放火箭！”
    帶著火硝的弩箭劃破夜空，像流星雨般落在黑影中間。他們身上的麻布衣服瞬間起火，慘叫著往回跑。
    “追嗎？”王奎問。
    “不用。”林越望著遠處遁去的黑影，“讓他們知道咱們這邊有了準備就行。真正的仗，得等周大人那邊的消息。”
    回到鐵坊時，張猛還在忙。他把火炮的緩衝彈簧造了出來，正用錘子敲打固定。見林越進來，他舉著彈簧笑：“您看！這回火鋼就是結實，能彈十幾次不變形！”
    鐵坊的爐火映著他的臉，汗珠順著臉頰往下淌。
    “歇會兒吧。”林越遞給他塊幹糧，“明早再弄。”
    張猛咬了口幹糧，含糊道：“睡不著。一想到能親手造出比投石機厲害的家夥，就渾身是勁！”
    林越看著他滿是老繭的手，又看了看牆上貼滿的圖紙——有抽水機的，有鏈條弩的，還有剛畫的火炮改良圖，密密麻麻。忽然明白，朔方城的底氣，是鐵匠鋪裏的錘聲，是藥鋪裏得藥膏，是城牆上握得發燙的弩箭，更是這些願意為家園搏一把的人。
    “對了，”張猛突然想起什麽，從工具箱裏掏出個小玩意兒，“給您的。”
    那是個巴掌大的齒輪模型，用紅銅做的，齒牙上刻著細密的花紋，中間還嵌著顆藍寶石，是他用邊角料打磨的。
    “這是……”
    “您說齒輪轉起來像星星。”張猛撓撓頭，“我就照著北鬥七星的樣子刻的，轉起來能對上星位。”
    林越把齒輪模型拿在手裏，冰涼的銅麵貼著掌心，卻覺得暖烘烘的。遠處的城牆上，火把還在燃燒，士兵們的歌聲順著風飄過來，有些跑調，卻格外響亮：
    “朔方的風，吹硬了咱們的骨頭；朔方的鐵，煉出了咱們的膽……”
    林越握緊手裏的齒輪模型，指腹摩挲著那些花紋。林越知道，李都監的案子還沒結，黑石寨的匪寇也沒除根，但他不怕了。
    因為鐵坊的錘聲會一直響下去，齒輪會一直轉下去，就像朔方城的日子，會在這些叮叮當當的聲響裏，慢慢變得更結實，更滾燙。
    天邊泛起魚肚白時，張猛已經開始調試新造的火炮了。“轟”的一聲，炮口噴出火光，一顆石彈呼嘯著飛出，在遠處的空地上炸出個大坑。
    城牆上的士兵們歡呼起來，林越站在鐵坊門口，看著那道煙塵，嘴角揚起一抹笑。他轉身回屋，拿起筆，在圖紙的空白處寫下：“第十五式，連環炮，可連發三彈。