清晨的第一縷陽光透過窗欞灑進房間時，林風已結束了兩個時辰的晨練。
    他站在窗前，掌心向上，一縷淡金色的真氣在指尖流轉，時而化作劍形，時而凝聚成盾。經過初賽的磨礪和對戰經驗的積累，他對真氣的掌控越發精妙入微。
    “凝氣化形，這是築基期修士才能做到的技巧。”門口傳來蘇月輕柔的聲音，她端著托盤走進來，上麵放著幾碟精致的點心和靈茶，“你的修為距離築基隻差臨門一腳了。”
    林風收功轉身，接過茶杯輕啜一口：“初賽中遇到的那些對手，大多根基虛浮，空有修為卻不懂運用。真正的高手，應該都在後麵的比賽。”
    石浩從隔壁房間推門進來，嘴裏塞著個肉包子含糊不清地說：“林大哥，今天抽簽結果出來了，你的對手是王家的王厲。”
    “王厲？”林風挑了挑眉。
    “王家家主的三兒子，太子門下的得力幹將。”石浩吞下包子，神色嚴肅，“聽說他在初賽中三招就擊敗了一個築基初期的散修，實力不容小覷。”
    蘇月從袖中取出一份資料：“我昨晚特意查過。王厲，二十一歲，築基中期修為，主修《烈火真訣》，擅長火係術法和近戰搏殺。他有一件中品靈器‘炎龍鞭’，據說一旦施展開來，能化出三道火蛇虛影，防不勝防。”
    林風仔細翻閱資料，若有所思：“太子門下的人……看來這場比試不會太平。”
    “需要我準備些克製火係的符籙嗎？”蘇月問道。
    “不必。”林風搖頭，“過度依賴外物反而會影響自身實力的發揮。況且——”他眼中閃過一絲精芒，“我也想看看，王都這些豪門子弟的真正水準。”
    ......
    辰時三刻，王都中央廣場。
    相比初賽時的熱鬧，十六強賽的氣氛明顯凝重了許多。觀禮台上座無虛席，除了各大家族的長老，連王都幾位實權人物都親自到場。
    擂台從原來的八個合並為四個，每個擂台都加持了更強大的防護陣法。陽光照耀下，陣法光幕流轉著七彩光華，隱隱散發出令人心悸的波動。
    林風抵達時，廣場上已經聚集了上千人。他的出現立刻引起了一陣騷動。
    “看，那就是林風！”
    “初賽時一劍敗敵的那個？聽說他來自玄域那種小地方？”
    “小地方？人家可是在青雲宗當過首席弟子，後來叛宗出走的狠角色。”
    “叛宗？那豈不是......”
    議論聲中夾雜著好奇、嫉妒、警惕等各種情緒。林風神色平靜，仿佛沒有聽見這些話語，徑直走向抽簽處。
    抽簽台前已經站了十幾人，個個氣息不凡。見林風走來，不少人投來審視的目光。
    “林風？”一個冰冷的聲音響起。
    林風轉頭，看見一個身著赤紅錦袍的青年。此人約莫二十出頭，麵容冷峻，眼神銳利如鷹，周身散發著灼熱的氣息，正是王厲。
    “王公子有何指教？”林風淡淡道。
    王厲上下打量他一番，嘴角勾起一抹譏誚：“初賽時你運氣不錯，遇到的都是些廢物。不過十六強賽可不是過家家，若是現在認輸，還能留幾分顏麵。”
    “王公子倒是自信。”林風神色不變，“不過比武切磋，總要打過才知道。”
    “不知死活。”王厲冷哼一聲，轉身離去。
    抽簽儀式很快開始。負責主持的是一位須發皆白的老者，乃是王室供奉，金丹期修為。他目光掃過台下十六名選手，緩緩開口：
    “十六強賽規則如下：比賽分四組同時進行，勝者晉級八強。比試中不得故意致人死命，不得使用禁藥、禁器，違者取消資格，並追究責任。”
    他頓了頓，補充道：“另外，今年大比增設一條規則——允許使用自身煉化的本命靈器，但品階不得超過中品。”
    台下頓時響起一陣議論聲。允許使用本命靈器，這意味著比賽的凶險程度將大大增加。本命靈器與主人心神相連，發揮出的威力遠超普通靈器。
    “現在，抽簽開始。”
    十六人依次上前，從簽筒中抽取竹簽。林風抽到的是丙組三號，對手正是王厲。
    “還真是巧。”林風看向不遠處的王厲，對方也正冷笑著望過來。
    “第一場，甲組一號對二號，請選手登台！”
    隨著老者宣布，兩名選手躍上擂台，比賽正式開始。
    林風沒有觀看比賽，而是找了個角落盤膝坐下，閉目調息。他的神識內視，可以清晰看到丹田處那個緩緩旋轉的漩渦——《九獄吞天訣》修煉出的吞噬核心。
    經過這段時間的修煉，吞噬核心已經比最初大了一圈，旋轉速度也快了許多。林風能感覺到，自己吸收靈氣的效率比同階修士高出三倍不止。更關鍵的是，吞噬核心具有轉化、提純靈氣的作用，讓他真氣質量遠超常人。
    “唯一的缺陷是，吞噬之力還不能輕易動用。”林風心中暗忖。
    《九獄吞天訣》最大的殺招就是吞噬對手的真氣、精血甚至靈魂。但這種能力太過驚世駭俗，一旦暴露，必然會引起軒然大波。在實力足夠自保前，必須謹慎使用。
    一個時辰後，終於輪到丙組比賽。
    “丙組三號林風，對四號王厲，請登台！”
    林風睜開雙眼，眸中精光一閃而逝。他起身整理了下衣袍，不疾不徐地走上擂台。
    王厲早已在對麵等候，見林風上來，冷笑道：“我還以為你不敢來了。”
    “讓王公子久等了。”林風平靜道。
    裁判是個中年修士，築基後期修為。他看了兩人一眼，沉聲道：“規則已明，現在——比賽開始！”
    話音未落，王厲搶先出手！
    他雙掌一錯，熾熱的真氣噴薄而出，化作兩隻火焰巨掌拍向林風。掌風未至，灼熱的氣浪已撲麵而來，擂台地麵的石板都開始發燙。
    “一上來就是烈火掌？”台下有人驚呼。
    林風身形微晃，輕飄飄向後滑出三丈，避開掌風。同時並指如劍，一道青色劍氣破空射出，直刺火焰巨掌掌心。
    “青元劍指？看來你也就這點本事。”王厲嗤笑，火焰巨掌猛地一握，竟將劍氣生生捏碎。
    但他話音剛落，臉色突然一變。被捏碎的劍氣並未消散，反而化作數十道細小的劍芒，從不同角度襲向他周身要害。
    “劍芒分化？好精妙的控製！”
    觀禮台上，一位王家長老忍不住讚歎。
    王厲怒喝一聲，周身火光大盛，在體外形成一層火焰護盾。劍芒擊中護盾，發出“嗤嗤”聲響，卻未能突破防禦。
    “雕蟲小技！”王厲雙手結印，口中念念有詞。
    擂台上溫度驟升，空氣中浮現出點點火星。這些火星迅速匯聚，化作三條碗口粗的火蛇，張牙舞爪撲向林風。
    “炎蛇術！這是《烈火真訣》中的殺招！”
    三條火蛇呈品字形襲來，封死了林風所有退路。火蛇所過之處，連空氣都扭曲起來，可見溫度之高。
    林風神色凝重，右手在腰間一抹，一柄普通鐵劍落入手中。劍在手，他整個人的氣勢陡然一變。
    沒有花哨的招式，他隻是簡簡單單地刺出一劍。
    這一劍很慢，慢到台下觀眾都能看清劍尖移動的軌跡。但詭異的是，三條迅疾如電的火蛇，卻仿佛主動撞向劍尖一般。
    “噗！噗！噗！”
    三聲輕響，三條火蛇同時被刺中七寸要害，瞬間潰散成漫天火星。
    “不可能！”王厲失聲驚呼。
    炎蛇術雖然不算頂級術法，但三條火蛇虛實相生，攻防一體，尋常築基修士至少要花費一番手腳才能破解。對方卻隻用了一劍，就同時擊潰三條火蛇的弱點，這需要何等恐怖的眼力和控製力？
    林風收劍而立，淡淡道：“王公子還有別的招式嗎？”
    這句話徹底激怒了王厲。他咬牙切齒道：“好！好！既然你找死，我就成全你！”
    他從儲物袋中取出一條赤紅長鞭。長鞭通體由某種妖獸筋煉製而成，鞭身刻滿符文，隱隱有火光流轉。鞭梢處鑲嵌著一顆紅色晶石，散發出灼熱的氣息。
    “炎龍鞭！”台下響起一片倒吸冷氣的聲音。
    王厲握住鞭柄，真氣瘋狂注入。炎龍鞭頓時活了過來，鞭身符文逐一亮起，整條長鞭仿佛化作一條真正的火龍。
    “能逼我動用炎龍鞭，你足以自傲了。”王厲獰笑，“接下來，我會讓你知道什麽叫做絕望！”
    他手腕一抖，長鞭破空抽出。鞭影過處，竟真的響起一聲龍吟，擂台上的溫度再次飆升。
    林風不敢怠慢，身形飄忽閃避。炎龍鞭的威力遠超想象，每一鞭抽下，都在擂台地麵留下深深的焦痕。加持了防護陣法的石板尚且如此，若是抽在人身上，後果不堪設想。
    “躲？我看你能躲到幾時！”王厲攻勢越發猛烈。
    鞭影如網，將林風籠罩其中。更可怕的是，炎龍鞭不僅威力驚人，更附帶著灼燒靈魂的火焰。哪怕隻是被擦到一點，都會感到神魂刺痛。
    林風連續閃避十餘招，眉頭微皺。這樣被動挨打不是辦法，必須想辦法反擊。
    他眼中閃過一絲決斷，突然停下腳步，正麵迎向抽來的長鞭。
    “找死！”王厲見狀大喜，全力催動炎龍鞭。
    就在鞭梢即將擊中林風胸口時，他動了。
    沒有閃避，沒有格擋，而是伸出左手，五指如鉤，抓向鞭身！
    “他瘋了？竟敢用手抓炎龍鞭！”
    “炎龍鞭上的火焰足以熔金化鐵，他的手......”
    驚呼聲中，林風左手已牢牢抓住鞭身。
    “嗤——”火焰灼燒皮肉的聲音響起，林風左手瞬間焦黑一片。但他麵色不變，右手鐵劍化作一道寒光，直刺王厲咽喉。
    圍魏救趙！
    王厲沒想到對方如此悍勇，竟用這種以傷換命的打法。他若要繼續攻擊，固然能重創甚至殺死林風，但自己也要被這一劍穿喉。
    電光火石間，他選擇自保，抽身後退。
    然而林風等的就是這一刻。他左手緊握鞭身不放，任由火焰灼燒，整個人借力前衝，瞬間拉近距離。
    “鬆手！”王厲怒吼，想要收回炎龍鞭。
    但林風的力量遠超他想象。吞噬核心瘋狂運轉，不僅抵消了部分火焰傷害，更賦予他強大的肉身力量。
    “該鬆手的是你！”
    林風右手棄劍，化掌為刀，斬向王厲手腕。這一掌快如閃電，王厲隻來得及鬆手後撤，炎龍鞭已落入林風手中。
    “你！”王厲目眥欲裂。
    炎龍鞭是他的本命靈器，一旦被奪，心神相連下頓時受到反噬，嘴角滲出一絲鮮血。
    林風握著仍在燃燒的炎龍鞭，左手焦黑的傷勢以肉眼可見的速度開始愈合。《九獄吞天訣》的吞噬之力悄然運轉，不僅吞噬著侵入體內的火毒，更開始反向煉化炎龍鞭中的火焰之力。
    “怎麽可能......”王厲難以置信地看著這一幕。
    炎龍鞭上的火焰正在減弱，鞭身光芒逐漸暗淡。更讓他驚恐的是，自己與炎龍鞭之間的感應正在迅速削弱。
    “你做了什麽？！”王厲厲聲質問。
    林風沒有回答。他確實在暗中催動吞噬之力，不過不是吞噬炎龍鞭本身，而是吞噬其中王厲留下的神識烙印和火焰本源。
    這種做法極其凶險，稍有不慎就會遭到反噬。但他別無選擇——若不削弱炎龍鞭的威力，這場比賽他很難取勝。
    “把炎龍鞭還我！”王厲狀若瘋虎，撲向林風。
    失了本命靈器，他戰力大減。但築基中期的修為仍在，雙拳揮出，火焰拳罡鋪天蓋地。
    林風這次沒有閃避。他右手持鞭，左手捏訣，體內真氣按照《九獄吞天訣》的特殊路線運轉。
    炎龍鞭在他手中，竟比在王厲手中時威力更盛！鞭身火焰轉為淡金色，一鞭抽出，輕易擊碎火焰拳罡。
    “這......”王厲徹底震驚了。
    對方不僅奪了他的本命靈器，還能在如此短時間內掌控運用，這簡直顛覆了他的認知。
    觀禮台上，幾位王家長老臉色鐵青。其中一位老者更是霍然起身：“此子有古怪！他定是用了某種邪術！”
    “比試繼續。”裁判麵無表情地開口，但眼中也閃過一絲疑惑。
    擂台上，戰局已呈現一麵倒的趨勢。林風手持炎龍鞭，每一鞭都恰到好處地破去王厲的招式。更詭異的是，炎龍鞭在他手中仿佛活了過來，鞭影縱橫間隱隱有龍吟之聲。
    “不可能！炎龍鞭隻有修煉《烈火真訣》才能催動，你......”王厲狼狽躲閃，身上已被抽中數鞭，衣衫破碎，皮開肉綻。
    林風攻勢不停，心中卻暗自警惕。他能感覺到，觀禮台上有數道強大的神識鎖定了他，顯然已經引起了某些人的注意。
    “必須速戰速決。”
    心念至此，他手中長鞭突然回卷，將王厲牢牢纏住。同時欺身近前，一指點在對方丹田。
    這一指看似輕柔，卻蘊含著一絲吞噬之力。王厲渾身劇震，丹田真氣如泄閘洪水般外湧，被林風悄然吞噬一小部分。
    “你......”王厲瞪大眼睛，想要說什麽，卻因真氣紊亂說不出話來。
    林風鬆開長鞭，退後三步，抱拳道：“承讓。”
    王厲癱倒在地，麵如死灰。他能感覺到，自己修為至少跌落了一個小境界，沒有一年半載的苦修根本無法恢複。
    裁判深深看了林風一眼，宣布道：“丙組三號林風，勝！”
    台下先是一片寂靜，隨後爆發出震天的嘩然。
    “王厲居然輸了？！”
    “那林風到底什麽來頭？連本命靈器都能奪走？”
    “你們注意到沒有，他的左手傷勢恢複得好快......”
    林風無視這些議論，將炎龍鞭扔還給王厲，轉身走下擂台。他能感覺到，看台上有幾道目光如芒在背，其中一道尤為陰冷。
    回到休息區，蘇月和石浩立刻迎上來。
    “林大哥，你的手......”蘇月看到林風左手焦黑的傷勢已經愈合大半，隻剩些許紅痕，不禁露出驚訝之色。
    “無妨。”林風低聲道，“先離開這裏。”
    三人迅速離開廣場，回到客棧。關上房門後，林風才鬆了口氣，臉色略顯蒼白。
    “怎麽了？”石浩察覺不對。
    “剛才比試時，我動用了部分吞噬之力。”林風沉聲道，“雖然很隱蔽，但恐怕瞞不過金丹期修士的感知。”
    蘇月臉色一變：“你是說......”
    “王都的水比我們想象的深。”林風看向窗外，目光深邃，“接下來的比賽，恐怕不會太平了。”
    就在這時，門外傳來敲門聲。
    “林公子在嗎？長公主有請。”