地下的黑暗，粘稠得如同實質，將沈千凰團團包裹。唯有那一點磷光，在她指尖幽幽燃燒，勉強映亮身前三尺之地。腳下石階陡峭濕滑，每一步都需極度小心。空氣裏彌漫的氣味越來越濃重——不僅是陳腐的氣息，更添了一縷若有似無的、令人不安的甜腥，像是鐵鏽混合了某種腐敗的香料。
    石階似乎無窮無盡。磷火穩定地燃燒，光線卻似乎被周圍的黑暗所吞噬，無法及遠。四周寂靜得可怕，連自己的呼吸和心跳聲都被放大了無數倍，敲打在耳膜上。她全神貫注，既要留意腳下，又必須警惕黑暗中可能潛藏的任何東西。太子所贈的精金薄片被她緊緊握在左手，冰涼的觸感是此刻唯一的實在。
    約莫下行了一炷香的時間，石階終於到了盡頭。磷火照亮了前方——是一段低矮的甬道，以規整的青條石砌成，石壁上布滿了濕滑的苔蘚，濕氣更重，寒意刺骨。甬道不長，盡頭隱約可見一片相對開闊的空間。
    沈千凰沒有急於前行。她再次確認了周圍沒有機關或異常，又側耳傾聽片刻，隻有不知何處傳來的、極其輕微的滴水聲，嗒…嗒…嗒…，規律得讓人心頭發緊。
    她深吸一口氣，壓下心頭的悸動，舉著磷火，彎腰走入甬道。磷光在石壁上投下搖曳不定的影子，扭曲拉長，如同鬼魅。就在她即將走出甬道口，踏入那片開闊地的瞬間——
    毫無征兆地，她指尖跳躍的磷火，“噗”地一聲，熄滅了。
    徹底的黑暗瞬間吞沒了一切！那並非尋常的熄滅，更像是被某種力量強行掐滅，甚至連殘存的溫度都在瞬間消失。
    危險！
    沈千凰渾身寒毛倒豎，幾乎是憑著本能，在磷火熄滅的同一刹那，身體猛地向側麵撲倒，一個翻滾，藏入了甬道出口旁一個略微凹陷的石壁角落。就在她撲倒的瞬間，一股帶著腥風的勁力，擦著她的發梢掠過，“砰”地一聲悶響，似乎擊打在了她方才站立位置的後方石壁上，簌簌落下不少碎石塵土。
    沒有聲音，沒有光亮，隻有一擊不中後，那東西在黑暗中移動時，衣袂或肢體摩擦地麵、牆壁帶來的極其輕微的、非人的悉索聲，以及那股令人作嘔的甜腥氣，變得更加濃鬱，幾乎撲麵而來。
    它還在附近！在黑暗中窺伺，等待下一次機會。
    沈千凰屏住呼吸，將身體緊緊貼在冰冷潮濕的石壁上，右手已從袖中滑出那枚精金薄片。觸手冰涼，邊緣鋒銳。她不知道黑暗中是什麽，但太子的提醒“可破尋常罡氣、低等符咒”在腦中回響。不管來者是什麽，絕非善類。
    那悉索聲停了。黑暗仿佛凝固的墨汁，沉重地壓下來。隻有那單調的滴水聲，還在繼續，敲打著緊繃的神經。
    它在判斷她的位置？還是……在等待什麽？
    沈千凰極力讓眼睛適應黑暗，但這裏沒有一絲光源，真正的伸手不見五指。她隻能依靠其他感官。聽覺被放大，除了滴水聲，似乎……還有另一種聲音，極其微弱，像是……壓抑的、緩慢的呼吸？不止一個方向！
    不止一個“東西”！
    這個認知讓她背脊發涼。她輕輕轉動頭顱，試圖用耳朵分辨那些細微呼吸聲的方位。左前方……右後方……似乎還有頭頂？！
    不行，不能被困在這裏！
    她心念電轉，左手悄然摸向腰間一個小皮囊，裏麵裝著一些應急的火折子和一小包用於引火的磷粉——這是她從地上帶下來的。但點燃火折會瞬間暴露自己，成為活靶子。
    就在她猶豫的刹那，正前方，那股腥風再次襲來！比第一次更快，更淩厲！
    沈千凰幾乎是在感知到風壓的同時，身體向側後方急仰，同時右手的精金薄片向上、向著風壓襲來的中心位置，全力揮出！
    “嗤——！”
    一聲令人牙酸的、如同裂帛又似金屬刮擦的刺耳聲響在黑暗中炸開！她感覺薄片似乎劃破了什麽堅韌的東西，有冰涼的、略帶粘稠的液體濺到了她的手背和臉上。與此同時，一聲不似人聲的、極其短促尖銳的嘶鳴在她身前不遠處響起，帶著痛苦和狂怒。
    擊中了！但似乎沒有造成致命傷！
    那東西受創，動作似乎滯澀了一瞬。沈千凰抓住這電光石火的間隙，左手已從皮囊中抓出那一小包磷粉，憑著感覺，用盡力氣，向前方、頭頂、以及她判斷可能有呼吸聲的右後方，狠狠揚灑出去！
    細密的磷粉在黑暗中散開，大部分飄飄蕩蕩落下，但其中幾點，似乎沾到了什麽東西上。
    下一秒，那被精金薄片劃傷的東西，傷口處，被磷粉沾染的地方，猛地爆開幾團幽綠色的、瞬間即滅的細小火花！
    借著這轉瞬即逝的、鬼火般的綠光，沈千凰駭然看到了令她血液幾乎凍結的一幕：
    就在她身前不到一丈處，矗立著一個人形的輪廓，但動作僵硬扭曲，皮膚在綠光映照下呈現出一種詭異的青灰色，雙目空洞無神，嘴角卻咧開到一個誇張的弧度。而它的胸口，有一道被劃開的破口，裏麵沒有鮮血流出，反而隱約可見暗色的、仿佛機括般的結構！那些磷粉，正沾在它傷口邊緣和肩膀上，燃起綠火。
    而在她右後方和頭頂的岩壁上，還倒掛著、攀附著另外兩個類似的“人”！它們正無聲無息地，朝著她的位置，張開了“手臂”——那手臂的末端，並非手掌，而是閃著寒光的、如同鉤鐮般的金屬利爪！
    “赤磷粉……遇暗火則顯淡綠微光……”太子情報中的話，驚雷般在她腦海炸響！這些怪物身上，本就沾染了“赤磷粉”！或者說，它們被製造出來時，就被加入了這種東西？剛才磷火熄滅，恐怕就是它們身上散發的某種“場”或氣息導致的！
    綠光熄滅，黑暗重新籠罩。但沈千凰已經知道了敵人的大概位置和數量——三個！而且絕非活人，更像是被某種邪術或機關驅動的“人傀”！
    三個“人傀”似乎被剛才的綠光刺激，那短促的嘶鳴變成了低沉的、從喉嚨深處滾出的嗬嗬聲，攻擊再無顧忌，從三個方向，帶著腥風，猛撲而來！速度奇快！
    避無可避！
    沈千凰眼中厲色一閃，不退反進，朝著正前方那個胸口受傷的“人傀”撞去！同時，她將全身力氣灌注右手，精金薄片不再揮砍，而是如同匕首般，朝著記憶中那“人傀”胸口機括結構的中心位置，狠狠捅刺！
    “噗嗤！”
    這一次，手感截然不同！薄片似乎刺破了某種核心，阻力之後便是空洞。那“人傀”的動作猛地僵住，嗬嗬聲戛然而止，青灰色的身體劇烈抽搐起來。
    但左右兩側和上方的攻擊已至！利爪的寒光似乎已觸及她的皮膚！
    千鈞一發之際，沈千凰甚至能感到那金屬利爪帶來的冰冷銳風。她猛地擰身，試圖從正前方“人傀”倒下的縫隙中穿出，但右側的利爪已劃破了她肩頭的衣衫，帶起一溜血珠！
    劇痛傳來，但沈千凰咬緊牙關，趁著前方“人傀”崩塌倒下製造的短暫混亂，腳下一蹬，不管不顧地向前方那片開闊地滾去！
    “砰！”“哢嚓！”
    身後傳來重物倒地、以及利爪抓在石壁上的刺耳聲響。她滾入開闊地，來不及查看傷勢，立刻翻身半跪，緊握薄片，麵對來時的甬道口，劇烈喘息。
    甬道內，一片死寂。那三個“人傀”似乎沒有追出來。是活動範圍有限？還是那片開闊地有什麽它們忌憚的東西？
    沈千凰不敢大意，警惕地聆聽了片刻，確認沒有追擊的動靜，才稍微鬆了口氣。肩頭的傷口火辣辣地疼，血流得不多，但必須盡快處理，以防有毒或感染。
    她撕下內衫下擺，草草包紮了一下傷口。然後，她才終於有機會打量自己所在的這片“開闊地”。
    這裏似乎是一個天然形成的岩洞，又被人工修葺過，空間比預想的要大得多。她指尖再次嚐試點燃磷火，這一次，磷火順利燃起，雖然光芒微弱，但不再無故熄滅。
    磷火照亮了周圍。岩洞中央，竟然有一方不大的水潭，水色幽暗，深不見底。而水潭四周，淩亂地堆放著一些東西——
    破損的、沾滿汙穢的衣物碎片。
    幾截斷裂的、疑似人體骨骼的慘白物件。
    還有一些散落的、刻著模糊符文的金屬零件，與剛才那“人傀”身上看到的類似。
    最引人注目的是，在水潭邊一塊較為平坦的石台上，赫然丟棄著幾個巴掌大小、材質非木非金的空匣子。匣子表麵，鐫刻著熟悉的火焰尾翎紋，但紋路中央，卻多了一個扭曲的、仿佛痛苦人臉的圖案！
    而在石台後方，岩壁上有一道僅容一人通過的狹窄裂隙，黑沉沉不知通向何處。一股微弱但持續的氣流，正從裂隙中吹出，帶著更濃鬱的水汽和……一種難以言喻的、仿佛無數低語混雜的模糊回響。
    沈千凰走近石台，用薄片小心撥弄了一下那些空匣子。匣子內部空空如也，但內壁殘留著一些暗紅色的、已經幹涸的粘稠痕跡，散發出與“人傀”身上類似的甜腥氣。她注意到，其中一個匣子底部，似乎用某種尖銳物，刻著幾個歪歪扭扭的小字：
    “養…料…盡…往…深…處…”
    字跡潦草，透著一股絕望。
    養料？深處？
    沈千凰的心沉了下去。她看向那道漆黑的裂隙。氣流吹拂著她額前的碎發，也送來了那低語般回響的餘音。難道這地下密室，不僅僅是一個藏匿點或簡單的據點？那些“人傀”，是用活人製作的？而“養料”……指的是製作“人傀”所需的“材料”？
    這念頭讓她胃裏一陣翻攪。
    但裂隙深處，是否就藏著“燼餘”真正的秘密，或者……父親當年追查至此，想要揭開的真相？
    她沒有退路。肩上的傷，地上的空匣，失蹤的“養料”，還有那些被製成怪物的“人”……都像無形的手，推著她必須向前。
    沈千凰從皮囊中取出最後一點磷粉，塗抹在薄片邊緣，又撕下一截布條，小心纏繞固定，做了一個簡易的、可以短暫發光的標記。然後，她將那刻了字的空匣用布包好，塞入懷中。
    最後看了一眼來時的、被黑暗和“人傀”把守的甬道，她轉身，舉著重新燃起的磷火，義無反顧地，走入了那道仿佛吞噬一切的岩壁裂隙。
    腳下的路，向下傾斜，越來越潮濕。那低語般的回響，似乎也變得更加清晰，隱隱約約，仿佛在呼喚，又像是在哭泣。
    （第十章完）
    情節提要：
    1.磷火驚變：沈千凰深入密室，磷火無故熄滅，遭神秘“人傀”襲擊，險象環生。
    2.生死搏殺：利用精金薄片與赤磷粉特性，擊殺一隻“人傀”並窺得其非人構造，負傷脫險。
    3.殘酷真相：在密室深處發現製作“人傀”的痕跡（衣物、骨骼、零件），以及刻有扭曲人臉焰翎紋的空匣，上有“養料盡，往深處”的絕望留言，暗示活人可能是“材料”。