狹窄的縫隙並非通道，而是一段陡峭向下的天然裂罅。沈千凰側身艱難下行，粗糙濕滑的岩壁摩擦著她的肩膀和脊背，冰冷刺骨。那詭異的低語聲在這裏被放大了，不再是模糊的碎片，而是層層疊疊，仿佛無數人在耳邊同時呻吟、啜泣、詛咒。更清晰的是那種液體攪動的“汩汩”聲，以及金屬刮擦岩石的刺耳噪音，越來越近，帶著一種令人牙酸的節奏感。
    涅槃真炎在經脈中加速流轉，驅散著從四麵八方滲入骨髓的陰寒，也壓製著那無孔不入的低語對心神的侵擾。沈千凰眼神銳利如鷹，在指尖那點微弱金焰的照明下，警惕地觀察著周遭的一切。岩壁上開始出現一些黏膩的、暗綠色的苔蘚狀物質，散發出腐爛與某種礦物混合的怪味。
    向下約七八丈，裂縫豁然開朗，但眼前的景象，卻讓見慣風浪的沈千凰也心頭劇震，幾乎倒吸一口冷氣。
    這是一個比之前任何洞窟都要巨大的地下空間，呈不規則的碗狀。最引人注目的，是空間中央一個巨大的、直徑超過十丈的“池子”。但池中並非清水，而是濃稠如泥漿、顏色暗紅近黑的粘稠液體，正緩緩地、無聲地翻滾著，表麵不斷鼓起又破裂的氣泡，釋放出濃鬱的、令人作嘔的血腥與腐敗的混合氣息，其中還夾雜著先前聞到過的那種非人非獸的腥氣。灰白色的、類似之前石臼中油脂的光，正從這翻滾的“血池”深處透出，將整個空間映照得一片鬼蜮般的朦朧。
    而“血池”周圍，是真正的地獄景象。
    數十個，或許上百個“人”，或更準確地說，是“人形之物”，正浸泡在池邊的淺灘或攀附在池沿的岩石上。它們大部分身體都浸在那暗紅粘液之中，隻露出頭顱、肩膀或部分軀幹。它們有著人類的輪廓，但皮膚呈現出死灰、暗綠或布滿蛛網般黑紫色血管的詭異顏色，有的部位腫脹潰爛，有的則幹癟如柴。它們的眼睛，大多渾濁無神，或幹脆是兩個黑洞，隻有少數還殘留著一點黯淡的、瘋狂的光。
    這些“人形之物”並非靜止。它們機械地、徒勞地試圖爬出血池，手臂揮舞，五指成爪，在池邊堅硬的岩石上刮擦出令人頭皮發麻的“嚓嚓”聲——那正是沈千凰之前聽到的金屬刮擦聲的來源。它們的指甲烏黑尖銳，早已磨損斷裂，但動作不停。而它們開裂的、流著粘液的嘴唇，正一張一合，發出那些痛苦、混亂、充滿無盡怨恨的低語和呻吟。整個空間如同一個巨大的、活著的、充滿痛苦回音的熔爐。
    沈千凰的視線迅速掃過。她看到，在“血池”較遠的另一端，靠近岩壁的位置，似乎有一個略高於池麵的石台。石台上，影影綽綽有幾個人影在活動，動作顯得更有“目的性”，與池邊這些行屍走肉般的怪物截然不同。他們手中似乎拿著什麽東西，正對著池中的某些“人形之物”比劃、操作。
    而在她所在的這一側，靠近岩壁的陰影裏，堆放著更多“材料”——有蒙著灰塵的、整齊捆紮的廢棄衣物（其中一些樣式讓她眼瞳微縮，正是天風學院外院弟子的服飾），有鏽跡斑斑的金屬支架和工具，還有一些……被隨意丟棄的、殘缺不全的骸骨。
    這裏，就是“人傀”的“製造場”和“養料池”！
    那些在池中掙紮的，是尚未“完成”或者“失敗”的製品？還是被當作“養料”的活人，正在被這詭異的池水侵蝕轉化？
    強烈的惡心與憤怒在沈千凰胸中翻湧，但更多的是一種冰寒刺骨的警覺。此地凶險遠超預估。池中怪物數量眾多，雖然看似行動遲緩、神誌不清，但萬一被驚動，陷入圍攻，以她帶傷之身，絕難應付。而石台上那幾個看似“監工”或“製造者”的人，深淺未知。
    就在她屏息凝神，急速思考對策之時，石台方向忽然傳來一聲模糊的叱喝，用的是某種晦澀的方言腔調。緊接著，隻見其中一個身影揚手拋出一物，劃過一道黯淡的弧線，落入“血池”中央。
    那物體入池的瞬間，暗紅的粘液仿佛被投入滾油的冰塊，劇烈地翻騰起來，灰白光芒大盛。池邊所有掙紮的“人形之物”仿佛受到極大的刺激，齊齊發出尖銳的嘶嚎，動作陡然激烈了數倍，瘋狂地拍打粘液，試圖向那物體落點湧去，互相推擠、撕扯，場麵頓時混亂不堪。
    拋擲物體的那人發出夜梟般的怪笑，似乎對此情景頗為享受。旁邊另一人則不耐煩地揮了揮手，指向池邊某個剛剛從淺灘掙紮著爬上岸、動作相對“敏捷”一些的“人形之物”。
    “這個……差不多……拖上來……處理……”斷斷續續的話語，借著洞窟的回音，隱約飄入沈千凰耳中。
    兩名穿著暗色皮質短袍、臉上似乎戴著古怪麵具的身影，從石台上躍下，踩著池邊濕滑的岩石，朝那個目標走去。他們動作矯健，顯然對此地環境極為熟悉，對周圍瘋狂嘶嚎的怪物視若無睹。
    機會！
    趁所有人的注意力都被池中混亂和那兩人吸引，沈千凰眼中寒光一閃。她必須趁此機會，要麽迅速穿過這片區域，尋找其他出口（可能性極低），要麽……更實際一點，拿下石台上那個發號施令者，逼問情報！
    她目光鎖定了石台。從她所在位置到石台，需要橫穿大約三分之一個池邊區域，途中必須避開數堆掙紮的怪物和散落的“材料”。
    沒有時間猶豫。
    沈千凰將呼吸收斂到極致，體內赤炎凰體的力量悄然運轉至雙腿，足尖在濕滑的岩石上輕輕一點，整個人如同暗夜中的狸貓，悄無聲息地貼著陰影最濃的岩壁，疾射而出！她選擇的路徑盡可能遠離那些劇烈掙紮的怪物，身形在嶙峋的怪石和雜亂的廢棄物間快速閃動。
    十丈、五丈、三丈……距離石台越來越近。已經能看清石台上剩下的那個人影。那人背對著她，正俯瞰著池中的混亂，似乎對即將到來的危險毫無所覺。他身形瘦高，披著一件深灰色的、帶有兜帽的鬥篷，樣式簡單，但質地似乎不凡，在灰白微光下泛著淡淡的、不自然的油光。
    就在沈千凰距離石台邊緣不足兩丈，準備暴起發難的瞬間——
    石台上那人，毫無征兆地，忽然側過了半邊臉。
    兜帽的陰影下，並非人臉。
    而是一張光滑的、慘白色的、沒有任何五官的平麵！隻在大概應該是嘴巴的位置，裂開了一道細長的、漆黑的縫隙。
    “有老鼠溜進來了。”
    一個冰冷、幹澀、仿佛兩塊粗糙骨頭摩擦發出的聲音，從那張“臉”上響起，不大，卻清晰無比地穿透了池邊的嘶嚎與混亂，直接響在沈千凰的耳邊！
    幾乎在同一時刻，那兩個走向池中怪物的戴麵具者，猛地轉身！而原本瘋狂湧向池心的眾多“人形之物”，也仿佛接到了某種無聲的指令，齊刷刷地停下了動作，無數雙渾濁或空洞的“眼睛”，瞬間鎖定了沈千凰疾馳的身影！
    被發現了！
    沈千凰心頭一凜，但去勢不減反增！既然偷襲失敗，那就強攻！
    她腳下猛然發力，堅硬的岩石被踏出細碎裂痕，身形如離弦之箭，直撲石台！右手精金薄片劃出一道冷冽的弧光，直取那無麵人的咽喉，左手並指如劍，一縷凝練到極致的金紅色涅槃真炎蓄勢待發，目標直指對方那詭異的頭顱！
    然而，麵對這迅雷般的突襲，那無麵人卻隻是靜靜地站在原地，不閃不避。直到刃光及體的前一瞬——
    他抬起了手。
    一隻覆蓋著暗銀色、如同細密鱗片般手套的手，五指張開，不偏不倚，正好迎向了沈千凰全力刺出的精金薄片！
    叮——！
    一聲清脆到尖銳的金鐵交鳴聲炸響！
    沈千凰隻覺一股冰冷、滑膩、卻又沉重如山的詭異力量，順著薄片狂湧而來！薄片尖端傳來的觸感，絕非血肉，更像是刺中了某種極其堅韌的合金！那暗銀手套上細密的鱗片，在接觸的瞬間仿佛活了過來，微微一顫，竟將她大部分突刺的力道詭異地偏斜、卸開！
    而對方五指一合，竟是要直接空手奪白刃，扣住她的手腕！
    沈千凰應變奇速，手腕一抖，薄片以一個不可思議的角度反向撩起，切割對方五指關節，同時蓄勢的左指疾點而出，那一縷金紅色的涅槃真炎如同暗夜流星，直射對方麵門！
    無麵人似乎對這縷金焰有些忌憚，首次做出了閃避動作。他頭顱微偏，金焰擦著他的兜帽邊緣掠過。嗤啦一聲輕響，兜帽邊緣瞬間焦黑、碳化，冒出一縷刺鼻的青煙。
    借著對方這一偏頭的空隙，沈千凰已抽身疾退，落在石台邊緣，與無麵人拉開數步距離，目光冰冷地與之對峙。
    直到此刻，她才真正看清，對方並非“沒有臉”。在那光滑的慘白“平麵”中央，靠近上部的位置，鑲嵌著兩顆黃豆大小的、漆黑如墨、沒有任何反光的珠子，正“注視”著她。那道細長的黑色縫隙微微開合，發出“嗬嗬”的、仿佛漏風般的聲音。
    “赤炎的氣息……還摻雜了點別的什麽……”無麵人用那骨頭摩擦般的聲音說道，兩顆黑點般的“眼睛”似乎轉動了一下，掃過沈千凰指尖尚未完全熄滅的金紅色火苗，“新鮮的……闖入者……不錯的材料。”
    他話音未落，下方池邊，那兩個戴麵具的身影已如鬼魅般包抄而來，堵住了沈千凰退回岩壁方向的路徑。他們的麵具似乎是某種木質，雕刻成扭曲痛苦的人臉模樣，眼睛部位是黑洞。手中各持一柄彎鉤般的奇門短刃，刃身泛著幽藍的光，顯然淬有劇毒。而更遠處，那些安靜下來的“人形之物”，也開始緩緩挪動，隱隱呈現出合圍之勢。
    前有深不可測的無麵怪人，後有毒刃堵截，四周是密密麻麻、不知痛苦不畏生死的“人傀”海洋。
    絕境！
    沈千凰背靠冰冷的石台邊緣，下方是翻滾的“血池”，前方是虎視眈眈的敵人。肋下的傷口在剛才劇烈的動作下再次傳來撕裂般的痛楚，體內力量在連番激戰和趕路後也消耗近半。
    但她的眼神，卻如同淬火的寒冰，沒有絲毫慌亂，隻有一片沉靜的殺意。
    “你們是誰？”她開口，聲音在嘶嚎暫歇的洞窟中清晰響起，“與天風學院，與沈浩，有何關係？”
    無麵人似乎愣了一下，旋即發出“哢哢”的怪笑，那聲音充滿了嘲弄：“將死之料……何必多問。”
    他揮了揮手，像是驅趕蚊蠅。
    “拿下。要活的。主人會喜歡……這具特別的‘胚體’。”
    兩名麵具人得令，不再遲疑，一左一右，如同兩道貼地黑影，疾撲而上！手中幽藍彎鉤劃出刁鑽的弧線，分取沈千凰雙肩與腰腹要害！動作迅捷狠辣，配合默契，遠非之前地穴中那笨拙人傀可比！
    沈千凰瞳孔微縮。
    血戰，一觸即發！