風卷著灰撲在臉上，帶著沙礫的粗糲感，像極了小時候在沙堆裏打滾時的滋味，又澀又癢。牧燃整個人陷在灰土中，半邊臉埋進塵埃，嘴微微張著，仿佛想喊出什麽，卻被大地驟然堵住了聲音。右臂歪在一旁，灰晶碎裂得隻剩幾根如骨節般的殘茬，皮肉翻卷，露出底下黑紅交錯的筋絡。胸口那道舊疤已然裂開，血混著灰凝成硬殼，緊貼肋下。
    他沒動。
    不是不願，而是不能。
    意識沉沉地墜著，像河底一塊被倒流河水反複衝刷的石頭。水裏全是“他”的影子——有的跪在地上，手插進胸膛點燃心脈；有的站著，身後烈焰焚天；還有一個背影，穿著和他一模一樣的破袍，一步步走向神壇，頭也不回。
    那些“他”都在動，唯獨他自己，一動不能動。
    可就在某一刻，身體深處忽然輕輕顫了一下。
    不是心跳。
    是他早已死去的星脈。
    一股熱流從脊椎最底端炸開，順著斷裂的經絡向上蔓延。每過一處，骨頭便發出細微的“哢”聲，像是重新接合。灰燼不再外溢，反而從皮膚的毛孔一點點縮回，仿佛有某種力量在體內牽引。皮膚逐漸變暗，一層薄薄的灰膜自內而生，緩緩包裹住傷口，斷臂也被裹進一個灰繭之中。
    夢裏的河水仍在倒流。
    他站在岸邊，腳下沒有影子。水麵映出無數個“他”，每一個都通向不同的結局，卻沒有一個肯回頭看他。
    “哪一個才是我？”他問。
    河水驟然靜止。
    緊接著，整條河從底部翻起，化作一麵牆。牆上浮現出一行字，既非書寫也非雕刻，而是由焦痕拚成：
    皆是你，皆非你。唯有選擇燃燒者，方能成灰。
    話音未落，背後猛然一痛。
    仿佛有人剖開他的脊椎，塞入一根滾燙的鐵條。他想要嘶吼，卻發不出任何聲音。灰星脈在體內轟然炸開，灰燼不再是外放的力量，而是從骨髓裏生長出的血肉。每一節脊椎都在融化、重塑，最終凝成一段段灰晶，彼此相連，自尾椎直貫顱底。
    他不知自己躺了多久。
    隻知當第一縷知覺重回指尖時，天仍是灰的。
    風小了，灰不再撲麵，而是輕輕飄落，如同將歇的雪。他動了動手指，身上的灰殼簌簌剝落。右臂還在，雖不完整，但斷口處已有新的晶體悄然萌發，宛如樹根紮進泥土。
    他撐起身子，一點一點坐起來。
    動作緩慢，每動一下，脊椎便傳來鈍痛，像是剛接上的骨骼尚未適應這具軀體。但他沒有停下。雙膝跪地，手掌按進灰土，用力一推，整個人搖晃著挺直了腰背。
    低頭看向自己的手。
    掌心裂開一道口子，血早已幹涸，灰粘附其上，結成硬痂。他試著握拳，指節摩擦發出輕響，如同兩塊石頭相碰。抬手觸後背，衣衫已焚盡，皮膚完好，可在脊柱位置，一道冰冷堅硬的凸起清晰可感——整根脊椎，已被灰晶取代。
    他閉上眼。
    這一次，無需刻意催動，灰星脈自行運轉。體內的燼源不再依賴外界的灰，而是在體內循環再生。他甚至能感知到，每一粒灰在經絡中流動，似血，似氣，又似某種更為原始的存在。
    這不是修複。
    是蛻變。
    他睜開眼，望向遠方。
    那片黑影依舊矗立，像坍塌的城，又似巨獸伏臥。他知道那是塵闕的邊界，妹妹就在更遠處，被困於光繭之中，等待被“點燃”。
    想到這裏，心頭猛地一震。
    不是悲傷，也不是恐懼，而是一種奇異的感覺，仿佛有根線，從他胸口直連蒼穹。他下意識抬頭，灰霧厚重，不見星辰。可就在那一瞬，天空某處輕輕波動了一下。
    接著，一道光自雲後透出。
    不是星光，亦非火焰，而是一束柔和的白光，如水波般蕩漾開來。光中浮現一幅星圖——七顆主星圍成一圈，中央一顆暗星緩緩轉動，周圍無數小點移動，勾勒出一條螺旋之路。
    他認得這圖案。
    小時候，妹妹發燒說胡話，總念叨這些星星的位置。她常說：“哥，你看不到嗎？它們在動。”
    如今他看見了。
    也終於明白了。
    那不是尋常星空，而是塵闕上空的真實星象，藏著通往曜闕的秘密通道。唯有與神女血脈共鳴之人，才能窺見其投影。
    而現在，這幅圖是從妹妹的光繭傳來的。
    她在回應他。
    哪怕被囚禁，哪怕看不見，她的意識仍在掙紮，在告訴他：我在這裏，別停下。
    他凝視星圖良久，直至光芒漸漸隱去，重新沉入灰雲深處。
    風徹底停了。
    四周寂靜得能聽見灰粒落地的微響。他緩緩抬起右手，灰晶手臂輕輕一顫，背後的灰晶脊椎泛起微光，明暗交替，如同呼吸。
    他知道，此刻的自己已不同往昔。
    灰界不再隻是外放的護盾或牢籠，而是真正長進了血肉。每一次呼吸，都能感受到灰燼在體內流轉，如同第二套血脈。隻要他還活著，便能不斷重生，哪怕失去四肢，也能從灰中站起。
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    他試著邁出一步。
    腿仍有些發軟，腳步不穩。但每走一步，體內的灰星脈便愈發順暢。三步之後，他已能挺直身軀。五步之後，背後的灰晶完全亮起，發出低沉的嗡鳴。
    他停下。
    立於墜機砸出的深坑邊緣。
    腳邊有一塊焦黑的殘玉，沾著幹涸的血跡，正是他昏迷前遺落之物。他彎腰拾起，攥入手心。玉仍有溫度，不冷不熱，仿佛正隨著心跳一同搏動。
    遠處，黑影靜靜佇立。
    他知道那邊沒有安全，也沒有路標。但他必須前往。
    不僅為了妹妹。
    更是為了弄清——為何三百年前也有一個灰徒闖至塵闕？為何攤主臨死前望著他說“你終於來了”？為何白襄身上會戴著刻有“牧”字的玉佩？
    這些問題，不能再拖。
    他將殘玉收入懷中，轉身朝黑影走去。
    剛邁出第三步，背後忽地一緊。
    灰晶脊椎毫無征兆地震顫起來，仿佛被無形之手狠狠拽了一把。他立刻止步，低頭看手，發現指尖正不斷滲出灰燼——不是脫落，而是自發湧出，像是要掙脫掌控。
    他屏住呼吸，試圖壓製灰星脈的節奏。
    可越是壓製，灰晶越加躁動。脊椎發出細微的“咯”聲，內部結構似在鬆動。一股力量在體內橫衝直撞，根本無法駕馭。這具剛剛重生的身體，似乎尚不足以承載這份新生的力量。
    他靜立原地，不敢再動。
    風吹起背後的碎布，露出整條灰晶脊椎。那光芒忽明忽暗，頻率越來越快，宛如某種信號，正等待回應。
    而在他前方的灰原盡頭，一道細小的裂痕悄然浮現，自地麵延伸至天際。裂痕深處，無光無聲，唯餘一片死寂。
    他緩緩抬起右手，指尖仍在不停滲出灰燼。
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